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第12話：戦後の現実

帝国軍が撤退してから、三日が経過した。

　アイギス砦には、ようやく平穏が訪れていた。　兵士たちは崩れた城壁の修復に追われ、戦死者の埋葬を行い、負傷者の手当てに奔走している。

　だが――その表情に、以前のような絶望はない。　そこにあるのは深い疲労と、それ以上の確かな達成感。

　自分たちは、あの圧倒的な大軍を相手に生き延びたのだ。

　そんな喧騒から離れた一室で、ロランはようやくベッドから起き上がることができた。　三日間、泥のように眠り続けていた。

　体はまだ重いが、脳を焼くようなあの頭痛は和らいでいる。

「主様、起きた」

　傍らから、鈴を転がすような声。　銀狼族の少女、リーナだった。

彼女は、この三日間ずっとロランのそばを離れなかった。その証拠に、彼女の服の袖には少しばかりの看病の跡がある。

「リーナ…… ずっと、ついていてくれたんですか？」

「うん」

　リーナは短く、素っ気なく答えた。　だが、その潤んだ瞳には隠しようのない安堵の色が浮かんでいる。

「もう、大丈夫？」

「ええ。おかげさまで、視界もしっかりしています」

　ロランはゆっくりとベッドから降りた。　膝が軽く笑ったが、壁に手をついて何とか立つ。

「外の様子は…… どうなっていますか？」

「みんな、頑張ってる。城壁、直してる。主様のおかげって、みんな言ってる」

「そうですか……」

　ロランは窓の外を見下ろした。　かつて「ゴミ溜め」と呼ばれた砦の兵たちが、今は互いに肩を貸し合い、協力して作業に当たっている。

　その光景が――冷徹な演算を繰り返してきたロランの胸に、かすかな熱を灯した。

◇

　中庭に降りると、巨大な鍋から美味そうな湯気が上がっていた。

「おお、先生！起きたのか！」

　巨漢の料理人ガルドが、お玉を片手に満面の笑みを浮かべた。

「良かった！まだ顔色が真っ白だが、死神には見放されたようだな」

「ええ。心配をかけました」

「何言ってんだ。先生のおかげで、俺たちは今こうして腹を空かせることができてるんだ。これ以上の恩義はねえよ」

　ガルドは、年季の入った木の椀になみなみとスープを注いで差し出した。

「さあ、食ってくれ。先生の細い体じゃ、風が吹いたら飛ばされちまう」

　受け取ったスープからは、野生のハーブと肉の力強い匂いがした。　一口飲むと――。　熱い液体が、空っぽの胃袋に染み渡っていく。

「…… 美味しい。生き返るようです」

「そうか！ガハハ、ならおかわりも用意してやる！」

豪快に笑うガルド。だが、その瞳の奥にはふとした陰りがあった。彼はロランの様子を伺うように、声を低める。

「…… 先生、一つ相談があるんだが。少し、まずいことになってる」

「何ですか？」

「食糧だ。備蓄が、もう底を突きかけてる」

　ガルドの説明は深刻だった。　戦闘が予想以上に激化したことで、緊急用のレーションまで使い果たしてしまったのだという。

「このままじゃ、一週間も持たねえ。戦士（せんし）より先に餓死（がし）者が出ちまう」

　ガルドは困り果てたように、逞しい腕を組んだ。

「王都に補給を頼もうにも、あのギルマーの野郎が逃げちまった。今さら『助けてくれ』と言ったところで、あいつが握りつぶすに決まってやがる」

「そうですね……」

　ロランは思考を巡らせる。　食糧がなければ、兵たちの士気は一瞬で崩壊する。

「近くの村から、買い付けることはできませんか？」

「それがな、この辺りの村は帝国軍の進軍ルートだった。略奪し尽くされて、自分たちの食い扶持だけで精一杯なんだよ」

　八方塞がり。　ロランは地図を脳内に展開する。　導き出される目的地は、ただ一つ。

自由都市エモン。大陸最大の物流を誇る、中立の商業都市。あそこなら、必要な物資はすべて揃うだろう。だが――。

「…… 金（カネ）がない」

　今の彼らは、国家から見捨てられた独立部隊だ。　軍資金など、どこにもない。

　その時だった。　砦の正門から、重厚な轍（わだち）の音が響いた。

　現れたのは、豪華な装飾が施された高級馬車。　泥だらけの砦には似つかわしくない、洗練された姿だ。

「誰だッ！」

　ハンスが即座に反応し、抜剣して馬車の前に立ちはだかる。

「止まれ！ここは軍事拠点だ。許可のない者の立ち入りは禁止されている！」

　馬車が静かに止まり、扉が開いた。　降りてきたのは、一人の女性。

　燃えるような赤髪を美しく結い、知性を感じさせる眼鏡をかけた美女だった。　高価なドレスを纏いながらも、その佇まいは凛としており、兵たちの殺気に微塵も動じていない。

「失礼いたします」

　女性は優雅に一礼した。

「私はエレン・ローウェル。ローウェル商会の代表を務めております」

「ローウェル商会……！？」

　ハンスが驚きに目を見開く。　王国東部、いや大陸全土でもその名を知らぬ者はいない、巨大商会だ。

「何の用だ。こんな最前線の砦に、商会のトップが何の御用だ？」

「アルベルト・フォン・レガリア様に、お会いしに参りました」

　その名が出た瞬間、周囲の兵たちがざわめいた。　王位継承権を剥奪されたはずの「亡命王子」を、これほどの大商人が訪ねてくるとは。

◇

　数分後。　報告を受けたアルベルトが姿を現した。

　エレンは彼を見るなり、地面に膝を突き、深く頭を垂れた。

「お久しぶりです、アルベルト様」

「エレン……！君、どうしてここがわかったんだ？」

「商人の情報網を侮らないでください」

　エレンは眼鏡を直し、立ち上がった。

「毒を盛られ、汚名を着せられて追放されたと聞いた時は、肝を冷やしました。ですが……」

　彼女の視線が、砦の周囲に巡らされる。　帝国の死体、破壊された攻城兵器、そして――生き残った兵たちの目。

「どうやら、余計な心配だったようですね」

「ああ……。僕はもう、かつての無力な王子じゃない。ただの――」

「いいえ」

　エレンは、アルベルトの言葉を鋭く遮った。

「あなたは、王です。…… 少なくとも、私にとっては」

　確信に満ちた言葉に、アルベルトが息を呑む。

「私はあなたに、『投資』をしに来ました」

「投資、だと？」

「ええ。あなたは必ず王座へ至り、この腐敗した国を根底から変える。私はその未来に、ローウェル商会の全資産を賭けます」

　エレンの瞳が、獲物を狙う鷹のように鋭く光った。

　彼女はアルベルトとの挨拶を終えると、その視線を隣に立つ少年に移した。

「…… あなたが、ロラン・フォン・アシュベルさんですね？」

「初めまして、エレンさん。僕のこともご存知で？」

「ええ。魔力ゼロでありながら、五千の帝国軍をわずか百名で退けた『奇跡の軍師』。その噂は、すでにエモンの商人間で高値（・・）で取引されています」

　エレンは、食い入るようにロランを見つめた。

「物理と、確率と、心理……。魔法を介さない戦術計算。失礼ですが、あなたの脳内はどうなっているのですか？」

「ただの計算です。感情を排し、変数を積み上げれば、答えは自ずと出ます」

「素晴らしい……！」

　エレンは眼鏡の奥の瞳を細めた。

「では、ロランさん。『経済戦』への関心はありますか？」

「経済戦……？」

「数字と心理。そして、見えない流れを制御する戦い。あなたの得意分野そのものだと思うのですが？」

　ロランは直感した。　この女性は、ただの支援者ではない。　彼女もまた、この世界の理不尽に抗うために「力」を求めている同類なのだと。

◇

　その夜、作戦室に主要メンバーが集まった。

「単刀直入に申し上げます」

　エレンは、テーブルに詳細な周辺地図を広げた。

「この砦の食糧は、あと数日分しかありませんね？」

「…… 何でもお見通しだな、お嬢ちゃん」

ハンスが苦々しく言う。エレンは涼しい顔で続けた。

「食糧、冬用の衣類、高度な医薬品。すべてローウェル商会が即座に手配しましょう」

「その代わり…… 見返りがあるんだな？」

　ロランが問うと、エレンは不敵に微笑んだ。

「話が早くて助かります。条件は二つ」

　彼女は指を二本立てた。

「一つ。アルベルト様が王位に就いた際、国内の物流・関税の特権を我が商会に付与すること」

「それは…… 国の財布を君が握る、ということか？」

「支配ではなく、最適化（・・・）と言ってください。そして、もう一つ」

　エレンはロランを真っ直ぐに指差した。

「ロランさん。私を、あなたの『軍師補佐』として雇ってください」

「えっ！？」

　思わぬ要求に、ロランだけでなく、黙って控えていたリーナまでがピクリと反応した。

「商会の代表が、一介の軍師の補佐に？」

「商会の実務は、すでに優秀な部下たちに任せてあります」

　エレンは、眼鏡を直して一歩踏み出した。

「私は、あなたの戦い方に興味がある。数学で世界を屈服させるその手腕を、最も近い場所で見学させてほしい。それが、私の個人的な報酬です」

　ロランはエレンの目を見た。　そこにあるのは、純粋な好奇心と――そして、深い怒り。

「…… わかりました。あなたの『投資』、確かにお受けします」

　ロランが右手を差し出すと、エレンはその手を力強く握り返した。

「契約成立です。史上最高の、投資対象さん」

　こうして、アシュベル独立連隊に最強の「財布」と「頭脳」が加わった。　彼らの逆襲は、ここから加速していくことになる。