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第11話：男爵の逃走

　魔導砲が爆発し、戦場を揺るがした轟音が止んでから一時間が過ぎた。

　帝国軍は、未曾有の損害に動揺していた。　頼みの綱である城壁破壊用の破城槌は砕かれ、最大火力の魔導砲も失った。　さらには、指揮官たちが次々と「見えない弾丸」によって狙撃され、軍の統制はガタガタだ。

だが――それでも敵軍は撤退していない。数的な優位は依然として帝国側にある。彼らはまだ、この砦を飲み込めるだけの牙を残していた。

　一方、アイギス砦の一室。　ロランは、冷たい水で濡らした布を額に当てられ、横になっていた。

「先生、無理すんなって……」

　巨漢の料理人ガルドが、大きな手を震わせながら心配そうに声をかける。

「あんた、もう限界だろ。顔が真っ赤だ。脳みそが沸騰しちまってるんじゃねえのか」

「大丈夫、です……。まだ、計算は……」

　ロランはふらつく体で起き上がろうとするが、ガルドの太い腕に優しく、けれど断固として押さえ込まれた。

「だめだ。今は休め。これ以上はあんたが死んじまう」

「でも、みんなが戦っているのに、僕だけ……」

「みんなは、あんたが教えてくれた通りに戦ってる。あんたの『知略』が、みんなに勇気を分けたんだ」

　ガルドは窓の外、松明の光に照らされた城壁を指差した。

「ハンスが現場を回し、アルベルト様が兵たちを鼓舞してる。…… あんたが繋いだ希望だ。無駄にするような連中じゃねえよ」

　ロランはその言葉を聞き、ゆっくりと視線を落とした。　視界はまだチカチカと点滅し、世界から色が失われたような感覚が残っている。

「…… 少しだけ、休みます」

「ああ。そうしてくれ」

　ガルドの安堵したような吐息を子守唄に、ロランは深く、熱い意識の底へと沈んでいった。

◇

　その頃、城壁の上では、全く異なる光景が広がっていた。

「急げ！荷物をまとめろ！馬車を、一番速い馬車を用意しろ！」

　ギルマー男爵が、引きつった顔で兵士たちに怒鳴り散らしている。　その目は泳ぎ、額からは卑屈な汗が流れていた。

「男爵、どうされたのですか？戦闘はまだ続いておりますが……」

　怪訝そうな顔で問いかけた兵士を、ギルマーは血走った眼で睨みつける。

「決まっている！この砦はもうおしまいだ！あの『零級者』の小細工など、いつまで持つものか！」

　ギルマーは震える手で宝飾品の詰まった鞄を抱え込んだ。

「私は王都へ戻る！援軍を要請するという大任があるのだ！貴様らのような平民と、ここで心中するつもりはない！」

「ですが、今指揮官が離脱すれば士気が――」

「黙れ！黙れ黙れ！貴様ら家畜が、私の行動に口を出すな！」

　ギルマーは兵士を突き飛ばし、足早に執務室へと消えていった。　残された兵士たちは、冷めた視線をその背中に向ける。

「あの野郎…… 逃げる気だな」

「援軍なんて建前だ。自分だけ助かろうとしてやがる……」

　そんなやり取りを、少し離れた場所でハンスが聞いていた。　彼は深く、忌々しそうに舌打ちをする。

「やっぱりな。あの腐れ貴族、しっぽを巻いて逃げ出しやがった」

「どうします、ハンスさん。止めますか？」

　近くの兵士が問いかけるが、ハンスは首を振った。

「いや、放っておけ。あんなゴミ屑、いても戦力にならねえ。むしろいない方が清々するってもんだ」

　ハンスは城壁の端まで歩くと、眼下の兵士たちを見下ろした。　その声は、かつてないほど野太く、力強く響く。

「野郎ども、聞いてくれ！」

　兵士たちの視線が、ハンスに集まる。

「悲報だ！ギルマー男爵が、この砦を見捨ててお逃げあそばされるそうだ！」

　兵士たちの間に、嘲笑と怒りが混じったどよめきが広がる。

「だがな！俺たちは逃げねえ。逃げる必要もねえ！」

　ハンスは剣を抜き、夜空を指した。

「俺たちにはロラン先生がいる！アルベルト様がいる！そして、隣でお前を支えてくれる戦友がいる！あの腰抜け貴族がいなくたって、俺たちは負けねえ！」

　その言葉は、兵士たちの心に火をつけた。　絶望ではなく、解放感に近い高揚。

「応よ！守り抜いてやろうじゃねえか！」

「独立連隊の意地を見せてやる！」

　怒号のような勝鬨（かちどき）が、夜の砦に響き渡った。

◇

　その夜更け。　ギルマー男爵は、こっそりと砦の裏門から抜け出そうとしていた。

　金目のものを詰め込んだ馬車に乗り、数名の護衛を従えている。

「ふん、無能どもめ。ここで帝国軍に蹂躙されるがいい……」

　ギルマーは歪んだ笑みを浮かべ、御者に合図を送ろうとした。　だが――。

　裏門の前に、一人の少女が立ちはだかっていた。

「…… どこへ行くの？」

　銀狼族の少女、リーナ。　その静かな声が、夜の冷気に溶け込む。

「き、貴様！獣人風情が、私の道を塞ぐか！」

　ギルマーは顔を真っ赤にして怒鳴りつけた。

「どけ！さもないと、王都に戻った後に貴様の同胞を皆殺しにしてくれるぞ！」

脅迫。けれど、リーナの瞳は揺るがない。ただ、ゴミを見るような冷徹な視線が、ギルマーを射抜く。

「主様（あるじさま）は、脳を焼きながら…… 死ぬ思いで、みんなを守ってる」

　リーナの一歩。　その殺気に、馬が怯えていなないた。

「あなたは、逃げる。…… 卑怯者」

「な、何だと…… ッ！」

　ギルマーは屈辱に震え、護衛の兵士たちに命令を飛ばす。

「何を突っ立っている！その獣人を斬れ！排除しろと言っているんだ！」

…… しかし、護衛たちは動かない。それどころか、彼らは手にしていた松明を、地面に投げ捨てた。

「貴様ら！なぜ動かぬ！反逆か！？」

「…… すみません、男爵」

　護衛の一人が、静かに剣を鞘に収めた。

「俺たち、もうあんたの命令を聞くのが嫌になったんですわ」

「な、何……？」

「俺たちは『アシュベル独立連隊』として、ロラン先生とアルベルト様のために戦います。あんたみたいな背中を見せて逃げる奴のために、命を捨てる気はありません」

　護衛たちはギルマーを無視し、砦の中へと戻っていく。　暗闇の中、一人馬車に残されたギルマーは、絶望に顔を歪めた。

「く、くそ……！どいつもこいつも狂ってやがる！」

　ギルマーは震える手で手綱を握り、闇雲に馬を走らせた。　その背中を見送る者は、一人もいなかった。

◇

　翌朝。　ロランは、ようやく意識を浮上させた。

　頭を割るような痛みは引いたが、鉛を飲んだように体が重い。

「先生、目が覚めたか」

　部屋に入ってきたハンスが、明るい声を出す。

「ギルマー男爵が、昨夜のうちに逃げ出しましたよ」

「…… そうですか」

ロランは驚かなかった。むしろ、計算通りだ。あの男がいれば、今後の「独立」の障害になるだけだった。

「困りましたか？王家への報告が面倒になるかもしれませんが」

「いや、むしろ清々した。あんな重石がない方が、よっぽど自由に戦えます」

　ロランは窓の外を見やった。　地平線には、依然として帝国軍の陣営がある。

「敵は、まだ諦めていませんね」

「ああ。だが、昨日までのような勢いはねえな。本国からの指示を待ってるのか、あるいは……」

「…… 攻めあぐねている。ならば、その隙を突き（・・）ましょう」

　ロランの瞳に、演算の青い光が僅かに宿る。

「反撃の準備を始めます」

◇

　その日の午後。　ロランは砦に生き残った全兵士、約百名を中庭に集めた。

　誰もが泥に汚れ、傷ついている。　けれど、その目には「無能の使い捨て」だった頃にはなかった、強い光が宿っていた。

「みなさん」

　ロランは静かに、けれど全員に届く声で話し始めた。

「ギルマー男爵は、この砦を捨てて逃げました。レガリア王国も、僕たちを助けるつもりはないでしょう」

　兵士たちの間に緊張が走る。

「ですが、僕は逃げません。ここを僕たちの『居場所』にするために、守り抜きます」

「サー!」

　一人の若い兵士が叫ぶように言った。

「俺たち、本当に…… 勝てるんですか？あんな大軍相手に」

「…… 正直に言いましょう。勝てる保証はありません。確率は、まだ五分と言ったところです」

　ロランは嘘をつかなかった。　甘い言葉ではなく、真実を告げることで、彼は信頼を築いてきた。

「でも――僕は、みなさんを信じています」

　ロランは兵士たち一人一人の顔を見つめる。

「みなさんは強い。勇気がある。そして何より…… 隣にいる仲間を見捨てない心を持っている。それは、どんな魔法よりも、どんな大軍よりも、僕の演算を狂わせる（・・・・）大きな力です」

　兵士たちの胸に、熱いものがこみ上げる。　「無能」と蔑まれた自分たちを、これほどまでに真っ直ぐ肯定してくれた者が、かつていただろうか。

「だから、僕たちは負けません。…… 僕に、力を貸してください」

「先生、万歳ッ！」

「ロラン先生！俺たちの命、あんたに預けるぜ！」

　爆発的な歓声。　アルベルトがロランの隣に立ち、剣を高く掲げた。

「みんな、ロランの言う通りだ！我らはもはや、王国の捨て駒ではない！自由を掴むための軍、アシュベル独立連隊だ！」

「おおおおおッ！」

◇

　その日の夜。　見張り台に立つロランの隣に、影が落ちた。

「主様」

　リーナだ。

「また、考えてる」

「ええ。次の一手を、ね」

　ロランは隣の少女を見つめ、少しだけ照れくさそうに笑った。

「リーナ。昨夜は、その…… 助かった。ありがとう」

「…… 止めてない。見送っただけ」

　リーナは素っ気なく答えるが、その耳は微かに赤くなっている。

「あの男、卑怯者。主様とは、全然違う」

「僕は…… 卑怯じゃないですか？真正面から戦わず、罠にはめて敵を殺している」

「違う」

　リーナが、ロランの手をそっと握った。　小さくて、けれど温かい手だ。

「主様は、みんなを守るために自分を削ってる。それは…… 一番、かっこいい」

「…… ありがとう、リーナ」

　二人はしばらく無言で、星の瞬く夜空を見上げていた。

　その時だった。　遠く北の地平線、帝国軍の陣営でいくつもの火柱が上がった。

「あれは……」

「匂いでわかる」

　リーナが鼻をひくつかせ、鋭く言った。

「火をつけて、荷物を燃やしてる。…… 持っていけないものを、全部」

ロランの脳内の演算回路が、一瞬で答えを導き出した。重い荷物を捨て、火を放つ。それは――。

「撤退......」

　勝った。　五千の軍勢を相手に、たった百人で。　歴史に刻まれるべき大金星を、彼らは成し遂げたのだ。

「みんなに、知らせないと…… っ」

　喜びのあまり駆け出そうとしたロランだったが、急激な立ちくらみに視界が暗転した。

「主様！」

　倒れそうになる体を、リーナのしなやかな腕が受け止める。

「大丈夫…… ちょっと、めまいが……」

視界が白黒に染まる。脳が、悲鳴をあげている。『タクティカル・ビュー』の代償は、確実に彼の心身を蝕んでいた。

「主様、無理しすぎ」

　リーナはロランを抱きかかえ、そのまま静かに見張り台の床に座らせた。

「休んで。…… 私が、みんなに伝えるから」

「でも……」

「休んで」

　逆らえない強さが、その声にはあった。　ロランは抵抗を諦め、リーナの肩に頭を預けた。

「…… お願いします……」

◇

　翌朝。　帝国軍は完全に撤退し、草原には黒い焦げ跡だけが残されていた。

　砦の中は、爆発的な歓喜に包まれていた。　大人たちが泣きながら抱き合い、空に向けて何度も叫んでいる。

「本当に…… 勝っちまったんだな、おい」

　ハンスが城壁の上で呆然と呟くと、隣のガルドが豪快に笑った。

「ああ、先生のおかげだ。…… で、その先生は？」

「部屋で眠ってるよ。リーナが片時も離れずに、門番みたいに張り付いてやがる」

　二人は顔を見合わせ、苦笑いした。

「あの子、本当に先生のことが好きなんだな」

「まあ、あれだけ命がけで守られたら、無理もねえよ」

　ロランの部屋。　リーナは、眠り続けるロランの手をぎゅっと握りしめていた。

「主様……」

　その寝顔は穏やかだが、時折、苦しそうに眉間に皺が寄る。　ロランの体温はまだ高く、その消耗の激しさを物語っていた。

「もう、無理しないで……」

リーナの瞳から、一雫の涙が溢れ、ロランの手に落ちた。彼が知略を尽くすたびに、その命が削られていく。それが彼女には、怖くてたまらなかった。

「私が、守る。次は…… 私が主様を、絶対に守るから」

　その誓いとともに、朝日がアイギス砦を照らし出す。

　アイギス砦を巡る戦いは、幕を閉じた。　しかし、これは「無能」と呼ばれた少年が、世界を書き換える旅の、ほんの序章に過ぎない。