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第94話：警告の言葉

グライゼル領、戦後。

灰色の陣営。

勝利という「結果」は出たが、歓声はどこにもない。

高輝度の熱源（ひ）を囲む兵士たちの動きは緩慢で、一様に沈んでいる。

僕は天幕（テント）の中で、外部メモの文字を走査（スキャン）していた。

『次：王都ルミナスへ帰還』

了解。

明日、この座標から移動を開始する。

その時、天幕の外から音響信号（こえ）が届いた。

「ロラン様、捕虜の中にヴァルター・グライゼルがおります。彼が、貴殿への面会を……」

外部メモ、およびＴＶ内のログを検索。

『ヴァルター・フォン・グライゼル：重力魔法使い。過去に二回の交戦記録あり』

エピソード記憶は、存在しない。

ただ、戦術データ上の「重要人物」と判定。

「……受諾。面会を許可します」

数分後。

灰色の男が、兵士に連れられて入ってきた。

黒い鎧。両手に繋がれた重い鎖。

ヴァルター・フォン・グライゼル。

「久しぶりだな、ロラン」

……久しぶり。

その単語に対応する記憶ディレクトリは、すでに物理的に削除されている。

「……覚えていないのか？」

ヴァルターの顔面筋が、歪んだ。

悲嘆。あるいは、憐憫。

「お前は変わったな。初めて会った時、その瞳には確かに光があった」

「二度目の時も、まだお前は『人間』だった」

「だが、今のお前はどうだ――。何も、感じていないのではないか？」

感じているか、否か。

センサーによる熱量や輝度の検知は正常だ。だが、ヴァルターが言う「感じる」は別の定義を指していると推測される。

「ロラン、聞け」

ヴァルターが、捕虜とは思えぬ鋭い視線を向けてくる。

「お前は、このまま進めば人間でなくなる。……いや、もうなりかけている」

「ただの演算装置だ。数値を管理し、命をただの『数』として処理する機械」

「そんなものは――人ではない」

定義の不一致。

演算能力の向上は、戦術的最適解を導くために不可欠だ。

「お前の仲間たちの熱源（かお）を見たか？　皆、恐れている。……お前という怪物を」

恐怖――。

彼らが僕に対して「回避・警戒」の信号を発している理由は、算出できない。

「お前の目は、もう死んでいるんだ。何も映していない。ただ、数式だけを見ている」

「ロラン、最後に一つだけ言わせてくれ」

ヴァルターが鎖を鳴らし、一歩前へ出た。

「止まれ」

「このまま進めば、お前は勝つだろう。すべての敵を倒し、すべての戦いに勝利する。だが――」

ヴァルターの瞳が、一瞬だけ強く発光したように見えた。

「勝った時、お前の隣には誰もいない」

「仲間も、友も、すべてを失っている」

「それでも……お前は、戦い続けるのか？」

問いに対する、解が出ない。

なぜ戦うのか。誰のために。

ＴＶには、その「目的」を規定するプログラムが存在しない。

「……判別不能。回答を持ち合わせていません」

ヴァルターは、重く、長い吐息を漏らした。

「そうか……。もう、手遅れというわけか……」

男は、そのまま兵士に連れられて天幕を去った。

（勝った時、隣には誰もいない――）

反芻される音声ログ。

意味は、理解できない。

夜。天幕の外から、兵士たちの低い会話がノイズのように入り込む。

「……ロラン様、本当に大丈夫なのか？」

「死んでもいい、なんて。あんなの、もう……」

「ああ……。あれはもう、『人間』じゃないよ」

人間、ではない。

外部メモを再確認。

『個体識別名：ロラン・フォン・アシュベル／種族：人間』

記録（メモ）には、人間と書いてある。

ならば、僕は人間であるはずだ。

「ロラン……。少し、話せるかな？」

高輝度の熱源が、許可なく天幕へ入ってきた。

検索。

個体名：『アルベルト』。

「……肯定。どうぞ」

「ロラン、君は……本当に、何も感じていないのかい？」

「判別不能。質問の意図が理解できません。『感じる』とは、具体的にどの感覚器の反応を指しますか？」

アルベルトの顔（熱源）が、激しく歪んだ。

「感じるっていうのは……喜びとか、悲しみとか、そういう感情のことだよ！」

「喜び――」

メモを検索。

『喜び：望ましい事象の発生に伴う、報酬系回路の反応』

「僕には、喜びは検出されません。同様に、悲しみも。怒りも。感情に分類される信号は、一切確認できません」

淡々と、事実のみを報告する。

アルベルトの瞳から、高熱の液体（なみだ）が溢れ出した。

「そんな……。そんなことが、あっていいはずがない……」

「……ですが、問題ありません」

僕は、彼を安心させるために、外部メモを提示した。

「僕には、このメモがあります。記録された情報を、僕は『絶対』として処理します」

「メモには、『アルベルト：友人』と記述されています」

「だから、あなたは僕にとっての友人です。間違いありません」

アルベルトが、顔を覆って声を上げた。

「それは……。それは、友情なんて呼ばないんだよ……ッ！！」

「……そうですか」

なぜ彼が激しく排熱し、水分を流すのか。

僕には、もはや理解する術がない。

――翌朝。

独立連隊は、王都に向けて出発した。

『帰還ルート：最短経路を選択／所要時間：七十二時間』

灰色の馬に跨り、一糸乱れぬ行軍を先導する。

ヴァルターの警告が、ノイズのように脳内を明滅した。

（勝った時、隣には誰もいない――）

意味は、不明。

隣を見れば、リーナと呼ばれる個体が、馬を並べている。

彼女の表情は、暗い。

なぜか。……わからない。

灰色の空。灰色の大地。

すべてが、輝度と彩度の低い無機質な記号。

勝利という「結果」の後。

僕は、ただ、メモと数値の奴隷として、灰色の世界を進み続ける。