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第10話：物理の暴力

帝国軍五千が、地響きを立てて砦へ殺到する。

その迫力は、これまでの比ではなかった。大地が震え、巻き上がる砂埃が視界を遮る。兵士たちの咆哮が、大気を物理的な圧力となって震わせていた。

　城壁に並ぶ兵士たちの顔が、恐怖に引き攣（つ）る。

「こ、これは……」若い兵士が、ガチガチと歯を鳴らして呟いた。「勝てるわけがない…… あんな数……」

「黙れッ！」ハンスが怒鳴りつける。「先生を信じろ。…… 俺たちが信じるのは、目の前の敵じゃなく『あいつ』の言葉だッ！」

　だが、そう叫ぶハンスの拳も、微かに震えていた。

　ロランは城壁の最高不、見張り台に独り立っていた。　その視界は、もはや完全に青い幾何学模様に埋め尽くされている。

　――タクティカル・ビュー、フルダイブ。

　世界が、無機質な数式へと解体されていく。

敵の前進速度:1.2m/秒編隊密度:2.3人/m² 平均装備重量:45kg 地面圧縮係数:0.7(乾燥) 風速:北西3.1m/s 気温:18°C / 湿度:42%

　数万の変数が火花を散らし、脳内で唯一の「解」を導き出した。

「ケント」　ロランが、震える弓兵の肩に手を置く。

「は、はいッ！」

「敵の先頭、左翼から三列目。赤い羽飾りをつけた重装兵が見えますか？」

「え、ええと……」　ケントは必死に目を凝らした。「あ、見えました！隊長格の男ですね！」

「あの男を射抜いてください」

「ですが、距離が…… まだ射程外です！」

「届きます。僕の計算に、射程外という概念はありません」ロランの瞳が、ケントを真っ直ぐに捉えた。「仰角32度。風の補正は右へ15センチ。 …… 呼吸を止めて、今だッ！」

　信じろ。　ケントは自分ではなく、ロランの言葉を信じて指を離した。

　矢が、鋭い風切り音と共に高い放物線を描く。　帝国軍の常識では、まだ矢は届かないはずの距離。

　――ドスッ！

　吸い込まれるように、赤い羽飾りの首筋に矢が突き刺さった。　男が崩れ落ち、周囲の兵士たちが驚愕に動きを止める。

「…… 当たった。本当に、当たったぞ…… ッ！」ケントが歓喜の声を上げる。

「次、右翼五列目、旗持ちを排除。仰角30度。風補正なし。 …… 放てッ！」

ロランの指示が飛ぶたび、帝国の指揮系統がピンポイントで断ち切られていく。だが、帝国軍は精強だ。即座に代わりの指揮官が立ち、隊列を立て直して進軍を再開した。

「くそ…… やはり数で押し切るつもりか」ハンスが毒づく。「先生、次はどうする！？」

「落ち着いてください」　ロランの声は、どこまでも冷徹で、平熱だった。「敵が射程に入ったら、全弓兵で斉射を。ただし――」

　ロランが指差したのは、敵の胸元ではなく、無人の地面だった。

「狙うのは『足元』です。地面を矢で埋め尽くしてください」

「地面……？倒さなくていいのか？」

「ええ。死体は越えられても、『物理的な障害』は越えられません」

　帝国軍が射程距離に足を踏み入れた。

「斉射、放てッ！！」　ハンスの号令で、百本以上の矢が雨となって降り注ぐ。　だが、それらはすべて、敵兵の一歩手前の地面に突き刺さった。

　一見、無様な失射。　しかし。

「うわぁっ！？」　先頭の兵士がつまずいた。　地面に乱立する矢の山に、足を引っ掛けたのだ。

　重さ40キロを超える鎧を着た人間が、全力疾走の中つつまずけばどうなるか。　バランスを崩した兵士が転倒し、そこへ後続が次々と突っ込んでいく。

「もう一斉射！逃げ場を塞げッ！」

　再び降り注ぐ矢。　地面はもはや、巨大な「剣山」と化していた。　帝国軍の自慢の進撃が、まるでスローモーションのように鈍っていく。

「すげえ…… 矢で『壁』を作りやがった……！」

兵士たちの間に驚嘆と歓喜が広がる。だが、帝国軍も黙ってはいない。重装歩兵を前面に押し立て、盾で矢を弾きながらじりじりと距離を詰めてくる。

　城壁まで、あと五十メートル。

「やべえ…… 登られるぞ…… ッ！」ハンスが焦燥に声を荒らげる。

「大丈夫です」ロランは額の汗を拭った。脳が物理的に熱を発し、視界がチカチカと明滅する。演算を止めれば、一瞬で楽になれるだろう。だが、今はまだその時ではない。

「油を準備してください」

「また油か！？だが敵は盾を構えてる。火矢は通らねえぞ！」

「火は使いません」　ロランは冷ややかに、城壁の下の泥濘（どろぬか）を見下ろした。「油を地面に撒きなさい。その上に、用意しておいた『乾燥した砂』を被せるんです」

　ハンスは意図を測りかねたが、もはや逆らう気はなかった。　言われた通り、兵士たちが油を撒き、その上から砂をぶちまけていく。

　油を吸った砂が、粘り気のある特殊な泥状へと変質したその場所へ。　帝国の先頭集団が、勢いよく踏み込んだ。

「ぬ、ぬわぁっ！？」　兵士の足が、深々とぬかるみに沈み込んだ。　油と砂が混ざった高粘度の泥が、靴底と地面を接着剤のように繋ぎ止める。

「足が…… 抜けないッ！」「重てぇ！動けねえぞ、これッ！」

　重装備が仇となった。　一度足を取られれば、自重でさらに深く沈み込んでいく。　城壁の真下は、一瞬にして「動けない標的」で埋め尽くされた。

「今だ。…… 石を投げ落とせ」

　ロランの静かな指示。　動けない敵兵の頭上に、無慈悲な岩の雨が降り注ぐ。　帝国軍の波が、城壁の直前で完全にせき止められた。

　――だが。　その勝利の予感を、地を這うような重低音が打ち砕いた。

　ドォォォォォンッ！！

　帝国軍の最後方。　温存されていた魔導砲が、ついにその牙を剥いた。

「全員、伏せろッ！！」　ロランの絶叫が響く。

直後、城壁の一部が爆発と共に霧散した。凄まじい衝撃波。石材の破片が礫（つぶて）となって兵士たちを襲う。

「くそっ…… 魔導砲か…… ッ！」ハンスが砂埃を払いながら立ち上がる。「あいつを潰さない限り、じり貧だぞ……！」

「…… わかっています」ロランは遠く、五百メートル先で鈍く光る巨砲を見据えた。弓では届かない。突撃すれば返り討ちだ。

　だが、タクティカル・ビューは既にその「死角」を演算し終えていた。

「リーナ」　影から現れた少女に、ロランは小声で指示を伝えた。　リーナは真剣な瞳で頷き、音もなく壁を駆け下りていった。

　その夜。　戦場は一時的な休止状態に入っていた。　双方に多くの負傷者が出ており、砦の中には呻き声が満ちている。

　ロランは見張り台の隅で、激しい頭痛に耐えていた。　脳が、限界だと悲鳴を上げている。

「主様」戻ってきたリーナが、背後からそっと寄り添った。「大丈夫？ …… 熱、すごい。においでわかる」

「…… 少し、考えすぎただけですよ」

「嘘」リーナの冷たい指先が、ロランの額に触れる。「普通じゃない。…… 主様、このままじゃ壊れる」

「それでも、止められません。…… みんなを、守らなければ」

　リーナはそれ以上、何も言わなかった。　ただ、震えるロランの手を、自らの小さな手で包み込んだ。　その微かな温もりだけが、今のロランを繋ぎ止める錨（いかり）だった。

　翌朝。　決戦の幕が再び上がる。

　帝国軍は昨日よりも慎重に、魔導砲の援護を背に迫ってくる。　再び砲口が光を放ち、城壁を削り取る。

「もう、だめだ……」　絶望が兵士たちを飲み込もうとした、その瞬間。

　――ドゴォォォォンッ！！

　帝国軍の陣営後方で、巨大な爆発が起きた。　魔導砲が、その弾薬庫ごと巨大な火柱に包まれている。

「やったぁぁ！成功だッ！！」　ハンスが拳を突き出す。

　昨夜、リーナが潜入し、魔導砲の急所に細工を施したのだ。　最大の脅威が消え、敵陣に動揺が広がる。

「全軍、反撃ッ！この一撃で追い散らすぞ！！」

ハンスの叫び。兵士たちが歓喜と共に立ち上がる。だが――その中心にいるべきロランは、膝を折っていた。

「ロランッ！？」　アルベルトが慌てて彼を抱き止める。

「…… 大丈夫…… です……」ロランの声は掠（かす）れ、鼻血が止まらない。何より――視界の「色」が、墨を流したように薄くなっていた。

（脳のダメージが…… 視覚野にまで及んでいるのか……）

　戦慄を覚えるが、それを伝える気力も残っていない。

「アルベルト…… 様。 …… あとは、お願いします」

「わかった。…… あとは、僕が引き受ける。君の作ったこの道を、僕が守り抜くよ」

　アルベルトはロランを丁重に預けると、自ら剣を抜き放ち、城壁の中央に立った。

「みんな、聞け！ロランが命を削って勝利の道を開いてくれた！次は、僕たちが答える番だッ！！」

　王子の凛とした声が、砦中に響き渡る。　魔法が使えない軍師が作った奇跡を、今度は兵士たちが形にしていく。

「アルベルト様、万歳ッ！！」「独立連隊、突撃ィィッ！！」

　アイギス砦の攻防戦。　それは、真の「反撃」の物語へと昇華していく。