02 リーリエと珍獣ハントのお誘い
「話が、ちっが――う！」
私たちを乗せたスクール馬車が、エスペリオ学園の正門前に到着してから、きっかり一時間後。
私は再び正門前で、地団駄を踏みしめていた。
「仕方ないですよリリちゃん、今日は土曜日ですし……」
「授業がないから、生徒がいなくてもしょうがないよ」
マリアとフレイがフォローを入れてくる。けれどその口調にも、「正直ガッカリした」という本音が透けて見えている。
（うぬぬ、こんなはずでは……）
私は唸った。学園見学にやって来て、生徒の誰にも会えずに帰るなんて、ほんと残念すぎるわよ。残念の極みだわ！
さかのぼること一時間前。
「ようこそ、エスペリオ学園へ！」
スクール馬車から降りた私たちを出迎えてくれたのは、おまんじゅうみたいに丸っこくて優しそうなおじさんだ。
この人がエスペリオ氏。マリアが助けた女の子のお祖父ちゃんであり、この学園の理事長先生なのだという。
「あいにく今日は土曜ですが、平日はずいぶん賑やかになりますよ」
理事長先生に案内され、私たちはしばし人気のない校内を見学して回った。
「へぇえ……」
つい、感心のため息がもれてしまう。
王都にやって来て、お兄さまに付いて入った「庁舎」もずいぶん大きな建物だったけれど、学校っていうのもすごく広いのねえ。
（この建物が、同じ年頃の子供たちで満ちあふれるのね。同じ制服を着て、同じ部屋にぎゅっと集まって、同じことをするのね。……不思議だわ）
「リーリエ、ふらふらしないの」
教室を覗こうとすると、フレイにお小言を言われてしまった。
「ねえ、フレイは学校に通ったことある？」
「ん、あるよ。だけど辞めた」
なにげなく聞いてみると、思いがけない返事がきた。
「……そうなの？」
「野百合の谷に来るときに辞めたよ。でも、それで良かったと思う。嫌なことのほうが多かったし」
「フ、フレイ君……！」
マリアがあわてて声を上げる。
「ごめんなさい、わたし、そうとは知らず……」
「あ、ううん。気にしないで」
フレイは何かを考えるような顔のあと、言葉を選びながら続けた。
「今日はさ、来たいと思ったんだ。嘘じゃないよ。――たしかに前の学校にいい思い出はないけど、学校にもいろいろあるだろうしさ、来てる生徒だって違う。だから、見てみなきゃ分からないかなって」
ふうん、立派なこと言うじゃない。
「あなたもまた、昔のあなたじゃない。……ってところね？」
私がニヤリと笑うと、フレイはぷいっとそっぽを向いた。
「君みたいなのと毎日一緒にいれば、大抵のことはどーでもよくなるんだよ」
こうして校内見学はつつがなく終了し、私たちは最後に理事長室でお茶をいただいた。
「わが校は、のびのびとした校風を大切にしています。王都の内外からたくさんの生徒が集まっておりますから、さまざまな人に触れ、大らかな人間に育ってほしいと願っています。学生寮も備えておりますから、ぜひ考えてみてください」
おまんじゅうみたいな顔をほころばせて、理事長先生はお話をしめくくった。
そういうわけで、あっさり学園見学が終わっちゃった！
「リーリエ、帰りも馬車出してくれるって」
「嫌よ！ 私はまだ帰らないわ！」
「ですが、入校証も返しちゃいましたし……」
「むむむ……！」
私は唸る。せめてお兄さまへのお土産話か、お土産にできるモノでも無いと――
「こうなったら、ちょっと綺麗な石を拾って持ち帰るわよ！」
「やめてよ！ 五歳児みたいなことしないでよ！」
ちょうどその時だ。私たちの耳に、どこからともなく叫び声が聞こえてきたのは。
「イヤよ！ 止めないで！ わたくしは何としてでも行かねばなりませんのよ！」
「ナイスタイミーング！」
私は叫んで、声の方へと駆け出した。これは絶対、おもしろそうな予感がするわ！
◇ ◇ ◇
「放しなさい！ 放しなさいよ、このぉ！」
「ああもう、落ち着けルネ」
「だって、このままでは嘘吐きになってしまいますわ！ 珍獣バーベキューをするという公約で、わたくしは生徒会長になったのに‼」
「――話は聞かせてもらったわ！」
私は高らかに叫び、茂みから飛び出した。
ビクリと肩を震わせて振り向いたのは、黒髪ロングの女の子と、ツンツン灰色髪の男の子だ。
「ど……どちら様でしょう……？」
「私はリーリエ。この学園に見学に来たの！」
私が名乗ると、背後の茂みからフレイとマリアが顔を出す。
「ごめんなさい、怪しい者じゃないんです」
「はわわ……！ そうですそうです、わたしたちは見学に来たんです……！」
「見学？ あなたたち、入学希望者なのですか？」
女の子の顔がパッと輝く。彼女は胸に手を当て、うって変わって高らかに告げる。
「わたくしはルネ・バークレイ。この学園の生徒会長を務めておりますわ！」
「げぇっ、バークレイ？」
フレイが一瞬のけぞったけど、何なのかしら？
それはともかく、ルネと名乗った女の子は歓迎のまなざしで私たちを見つめた。紺碧の瞳に紫がかった黒髪ロングの、理知的な印象の美人さんだ。
「あ、そしてこちらは、書記のピピ」
ルネが男の子の背中を押す。ツンツンした灰色の髪に金色の瞳の、ワイルドな雰囲気の男の子だ。制服をきっちり着こなしたルネに対して、こちらの着方は対照的だ。
「……『ピピ』？」
「なんだよ、文句あるかよ」
私は首を振る。――たしかに「ピピ」という顔でも「書記」っていうガラでもないけど、それは余計なお世話ってものよね。
「それで、ルネさんたちは何をモメてたんですか？」
ちゃっかりフレイが口を挟んでくる。私の背後に隠れたマリアも、興味深げに頷いている。
「あら、お恥ずかしいわ。お騒がせしてしまいましたわね」
そう前置きして、ルネは語り始めた。
「来週、わが校では生徒会主催のイベントがあるのです。そこで『珍獣バーベキュー大会』を催す予定なのですけれど、業者に発注した食材が届きそうにないとの連絡を受け、困っているのです」
「珍獣バーベキュー？」
「そうです、絶対に実行したいのです！ わたくしは、これを選挙公約に掲げて生徒会長に当選したのですから！」
両手のこぶしをにぎりしめ、力説するルネ。
「いや、あんたが当選したのは、壇上ですっ転んでパンチラしたから……痛っ」
ピピが何か言いかけたものの、すかさずルネの裏拳が入ったわ。聞かなかったことにしましょう。
「なるほどね。だけど、どうして届かなくなっちゃったの？」
私がたずねると、ルネはやや首を傾げる。
「詳しい事情は分かりませんが、運送業者のトラブルだと聞いていますわ。……なんでも、街中にガイコツがあふれてしまって、パニックで荷馬車が河に落ちたのだとか。ですが、そんなことがあるものでしょうか？」
「ああ……」
私とフレイとマリアとで、思わず顔を見合わせてため息をついてしまう。
あったんですよ、そんなことが。
「ええと、何か私たちに協力できることがあれば、お手伝いしたいわ」
私はそう申し出た。ガイコツ騒動が原因ならば、私たちも半分くらいは当事者だしね。幸い、フレイとマリアも頷いてくれている。
「いや、手伝いってもなあ……」
「是非とも！ お願いしたいですわ！」
否定しかけたピピを押しやり、ルネは私に抱きつかんばかりに詰め寄ってきた。
「――唐突に不躾な質問をいたしますが、貴女、腕っぷしに自信はあって？」
「へ？」
思わずびっくりしたけれど、私はためらいなく頷く。
「あるわ。たぶんだけど、私、あなたが引くほど強いわよ」
「素晴らしい……！」
ルネは独り言のように呟いた。その後ろで、ピピがげんなりした顔をする。えっ、何か私まずい返事をしちゃったかしら？
次の瞬間、ルネは声を弾ませて、とんでもないことを言いだした。
「それでは、今からわたくしと一緒に、珍獣を狩りに参りましょう！」
ルカ氏ことルーカス・バークレイの身内です。
ルカ氏については、ＢＬネタも平気であればこちらのスピンオフに↓
「どきどきお腐れガール！」https://ncode.syosetu.com/n0798fy/
