２周目は、清く正しくたくましく。～脳筋乙女のリトライ喜譚～

第２章 大捕物・イン・ニサの街！

16 リーリエとお兄さまと慰霊祭の夜

　ガイコツ騒動の翌日、私はニサの斜塔から夕暮れの街を見下ろしていた。

「リーリエ」

　呼びかけに振り返ると、ジュースが差し出された。しゅわしゅわのソーダ水に漬けられた、輪切りのオレンジとブルーベリーがいかにも楽しげだ。

「わあ！　ありがとう、お兄さま」

「体調は大丈夫か？」

「ええ。ぐっすり寝かせてもらったもの」

　王都の街並みに夕陽が赤々と沈んでいく頃、私はお兄さまと二人きり、斜塔の上にいた。少しだけ二人で話がしたいと、私が皆に頼んだのだ。

　ちなみに昨晩の私だけれど、ラパンさんに驚いてからの記憶があいまいだ。

　どうやら不覚にも、ニサ周遊マラソンの疲労で寝落ちてしまったみたい。そして目を覚ましたら、すでに今日の午後だったと言うわけ。

　あはは、せっかく王都に来てるっていうのに。……さすがに、ちょっとヘコんだ。

「昨日は本当に心配したんだぞ」

「ごめんなさい」

「いや、おまえを責めるつもりはない。――だがつき合う男はよく考えろ。おまえのために生き、おまえのために死ぬ者を選べ。そうでなければ私は認めん」

　冗談なのか本気なのか分からない宣言をするお兄さま。極端というか過保護というか。まあ、フレイとはべつにそういう関係じゃないけど、とにかく気づかいはありがたいことだわ。

　入り日の反対側から、濃紺のベールが空を覆っていく。世界の彩度がゆっくり落ちて、ものの姿かたちが曖昧になっていく。

　お兄さまはニサ中央広場を指し、私に説明する。

「もう少しで宵の鐘が鳴る。それを合図に、慰霊の灯を一斉に点灯する予定だ」

「へええ！　じゃあここは特等席なのね。……私、今日は何もしてないけど、こんないい場所にいて良いのかしら？」

　お兄さまは小さく苦笑する。

「おまえが一番の功労者だろう」

　聞くところによると、私がぐっすり眠っていた今日の午前中に、街をあげての「お骨拾いフェスティバル」が開催されたのだという。

「いやもうメチャクチャ拾ったよ！　レアそうな部位を見つけると結構うれしい！」とはフレイ談である。なんだレアな部位って。

　ニサの人々の大多数は、今回の魔術師の一件により、はじめて街の暗部を知ったのだという。

　……私もそうだ。ご遺体の経緯を知っていたら、躊躇なく攻撃することはできなかっただろう。少なくとも、ご遺骨野球みたいなバチ当たり行為はできなかったわ。

　やはりニサの人々も、みな心を痛めた。とはいえ、良心だけでは抵抗感を拭いきれないフェスティバルである。

　そこで、行政が一枚噛んだ。

　既定の袋にお骨を集め、庁舎へと持ち込んだ重量に応じて、商品券を配布することにしたのだ。

　なんだかな～と思わないでもないけれど、結果的にお骨拾いフェスティバルは大成功のうちに終了した。

　そして日没後には、引きつづき燭火礼拝(キャンドルサービス)による慰霊祭を行うのだという。

　慰霊祭とはいうものの、大通りには軽食の屋台がちゃっかり立ち並び、薄暮の中に一足早く明かりを灯している。中央広場周辺はキャンドルの点灯を待つ見物客でごったがえし、楽しげな会話の声がここまで届いてきそうだ。

「ねえ、お兄さま。お兄さまは、野百合の谷(リリエンタール)に帰らないの？」

　華やいだ空気にさそわれて、ずっと聞いてみたかった問いが言葉になってこぼれた。

　そうだなあ、と、お兄さまは曖昧な相槌を打つ。

「私は家督の無い身だし、それに、父は私のことを快く思っていないだろう」

「そんなことないわ！」

　私は即答する。

「お父さまは、お兄さまのポスタ……　写真を、お部屋に大事に持っているのよ。私、見たもの！」

「……ポスター？」

　あ、しまった。

　奇妙な沈黙の後、お兄さまの声が落ちる。

「おまえ、見たのか？　アレを？」

「…………えっと、はい」

　私が気まずく頷くと、お兄さまは空を仰いで、ため息まじりに吐き出した。

「まいったな……」

　怪盗王子の件は、やはりお兄さまの中でも完全なる黒歴史らしかった。

　叱られちゃうかしら？

　少し身構えたものの、私に向き直ったお兄さまは、意外にも穏やかな空気を醸していた。――少しショゲているような、笑いをこらえているような、気取りのない雰囲気だ。

「ねえ、お兄さま」

「なんだ」

「お兄さまは、なぜ村を出たの？」

「そうだなあ、いい大人が情けないことを言うようだが」

「うん」

「私は、父が許せないんだ」

　一瞬、ぐっと息が詰まった。

　私は唇を引き結び、ゆっくりと頷く。

　思いがけない言葉に、じわりと胸が痛んだのは私(・)の(・)感情だろうか。それとも、お兄さまの感情なのだろうか？

「私があそこを出たのは、おまえがまだ二歳の時だ。私が村を棄てたんじゃない。あの美しい野百合の谷が、私を棄てたのだ。――こんな厄介なものは、手に負えないと」

「……うん」

「だが、分かっている。あれはあれで、仕方の無いことだったと。私が傷ついたことは事実だが、全ての人間には事情があるということも、また事実なんだ。

　――だから、私は父を許せないままでいいし、父が生涯、私を愛さなくとも構わない。そう割り切って生きてきた。……しかし、」

　お兄さまはそこで言葉を区切り、ややためらいがちに、再び言葉を紡いだ。

「父は、私を覚えていてくれたんだな」

「――そうよ」

　私の足元に、ぽたぽたと雫が落ちた。

　声が震えて裏返ってしまう。けれど、構わず私は訴える。

「そうに決まってるじゃない！　お兄さまだってそうでしょう？　ずっとずっと離れていても、お父さまのことや私のことを、思っていてくれたんだから」

「ま、まあ父のことはとにかく、おまえのことはいつも気がかりだった。幸せであってほしいと願っていた。私の頭の中では、幼子の姿のままだったが」

「ふえっ……！」

　感極まって、思わず変な声が出てしまった。

　お兄さまは、すかさず私を抱きしめた。小さな子供をなだめるように、私の頭をぽんぽんと撫でる。

「愛している、リーリエ。――だから泣くな」

　私はしゃくり上げながら、お兄さまにぎゅっとしがみついた。

「……私も、お兄さまが大好きよ。もう一度出会えて、本当によかった」

　急に泣いたせいで、頭がくらくらしていた。

　自分の親と兄との間に、確執があることが悲しかった。けれどその思いとは別のところで、私は世界の奥深さに圧倒されていた。

　見えないところで、誰かの幸せを願いつづける人がいるのだということに。

　私もまた、まだ見ぬ誰かに、ずっと愛されていたのだということに。

　そんなことを、考えたことがなかった。

　見えるものだけが、世界じゃないのだ。

（「出会う」ためなんだわ）

　ふいに、そう思った。

　何の因果か２周目を生きている私に、なにか理由があるのだとしたら。

　神様から手渡された宿題が、あるのだとしたら。

　それはきっと、愛すべき人たちに、もう一度出会うことなんだわ。

　人生をやりなおして、みんなに出会いなおすの。

　私はあなたが大好きで、一緒にいられて嬉しいんだって、今度はちゃんと伝えるの。

　出会いなおして、絆(つな)ぎなおしていく。

　きっとそのたびに、世界は豊かになっていくんだわ。

　宵の鐘が鳴った。

　あいかわらずの酷い轟音で、感動も感傷も吹き飛ばす勢いだ。お兄さまにしがみついたまま、私はちょっと笑ってしまった。

「リーリエ、見てみろ」

　お兄さまにうながされ、私は中央広場を見た。

「わあ……！」

　そこには、大輪の光の花が咲いていた。

　暗い地上に灯された無数の小さなあかりが、大きな大きな花の模様を、描き出していた。

　広場に集まる人々の、感動のどよめきが伝わってくる。

　鐘の余韻が消えるのを待ち構えて、街中のそこかしこにも、次々と灯がともり始めた。

　庁舎の窓辺に、屋上に、家々の玄関先に。

　皆がひとつ、またひとつと灯を掲げていくのだ。

　今や、ニサの街は光の輪の中にあった。

　光の輪の中で、たくさんの人々が笑いさざめいていた。

　『すべての人が、幸せでありますように』

　ふいに、涙がでるほどの切実さで、漠然とそんなことを思った。

　私はそっと指を組み合わせる。――祈りは伝播するかのように、地上の人々が足をとめる。

　華やいだ喧噪が次第に凪いで、ひとり、またひとりと人々が掌を組み合わせる。光の花に向って、粛として黙祷を捧げる。

（――そうか）

　私は悟っていた。

　私の傍らでは、お兄さまが軽く目を閉じ、黙祷を捧げている。

　今この瞬間、この街の人々に広がっていく祈りは、こ(・)の(・)人(・)の(・)感(・)情(・)なのだ。

（これが、この人の本質なのだわ）

　他人を幻惑するだとか、感情を乗っ取るだとか、お兄さまはそんな物騒な存在じゃない。

　たくさんの人々を励まし、その幸せを祈り、祝福を与えるための人なんだわ。

　それは雨のように光のように、すべての人に、喜ばしいものをもたらす力だ。

（それなら、私はお兄さまのために祈ろう）

　お兄さまがすべての人の幸せを願うなら、今ここで私だけは、あなたが幸せな人生を送ることを祈ろう。

　われながら、いい考えだと思う。

　だって「すべての人」の定義には、お兄さまだって含まれるのよ。

　私はそう、教えてもらったのだから。