神竜の契約者

第一章

姫様の救出と同時に、ラッキー・・・

　シャノンは、落下の衝撃とそれに付随する死に対し、瞳を閉じて待っていた。

　しかし、シャノンが地面に叩きつけられることはなかった―――――

　少しの間、シャノンは気絶していたようだ。やはり、本能は死を恐れていたらしい。

　何が起こったのか、まったく理解できないまま、シャノンは閉じていた瞳をあけてみた。

　すると、

「大丈夫か？」

　若い男の声が聞こえてきた。

　どうやら、シャノンは彼に落下しているところを助けられたようだ。

「……あ、あれ？」

　何かがおかしい。『落下しているところを助けられた』頭の中でこれを字にしてみると、おかしなところはないように思うが、実際の経験を伴うと明らかにおかしい。

　なぜなら、それは……空(・)を(・)飛(・)べ(・)でもしないと不可能なのだから。

　シャノンは恐る恐る、首を少し捻り、下を見てみた。

　景色が滑るように流れ、落下の直前よりも明らかに高度が上がっていた。体に当たる風も心地良いほどに。

「う、嘘……私、飛んでるの？」

　そんな動揺した言葉に彼は答える。

「実際に飛んでるのは、お前じゃなくて、俺だけどな」

　男は、シャノンを属に言う『お姫様抱っこ』で抱えていたが、少し位置が悪かったのか調整した。

　その際に、シャノンは見てしまった。

　彼の背中に金色の翼がはためいていることに……

「あなた、その翼は……」

「あまり気にしないでくれ、魔法だと思ってもらえればいい」

　魔法で『金色の翼を生やす』などというものは、いうまでもなく存在しないはず。そもそも、『翼を生やす』という魔法にシャノンは出会ったことがない。これほどの大きさの翼を維持するのに、どれだけの魔力が必要なのだろうか。

　シャノンは想像するだけで気が遠くなった。

　この金色の翼への興味は尽きないが、それよりもシャノンには、彼に伝えなければならないことがあった。

「えぇと、その……助けていただき、ありがとうございまひゅ！」

　あまり人と会話をしてこなかった弊害が、シャノンの言葉を少し可愛らしくしてしまった。

　シャノンは、そんな自分への自己嫌悪に苛まれていたが、それでも、男にはなんとか伝わったらしい。

「俺が助けたくて助けたんだ。礼を言われるようなことじゃない」

　まったく嫌味を感じさせない、彼の態度にシャノンは好感を抱いた。

「あの…お名前を伺っても？」

　次はなんとか、普通に話すことに成功したようだ。

「カインだ。カイン＝アーハイト」

　そう、シャノンの命を救ったのはカインだった。

「なぜ、私を？」

「ギルドの要請は受けたが、落ちていくお前を見かけたのは偶然だった」

　カインはギルドを後にし、すぐにギエナ山の中腹に向かうところだった。

　急ぐため、城門を超えたときのように、高跳びをしつつ行こうとしたところで、イクスに声をかけられた。

（おい、カイン。この距離をそんなんで移動してたら、随分と時間がかかっちまうぞ？　飛んで行け）

（……あ、あぁ……そうだな。飛んでいったほうが速いよな……）

　なんとも微妙な返事だが、カインが乗り気でないことには理由がある。

　それはカインらしくはないが、人としては納得できそうな理由だ。

　想像してみて欲しい。

　人がこの晴れ渡った青空を、金色の翼で飛んでいく光景。

　見方を変えれば、格好良いかもしれない。しかし、そういう問題ではない。

　目立ちすぎる。

　あまりにも目立つ。しかも、金色なだけあって、陽の光を反射して、激しく煌めくのだ。

　これはいくらカインといえど、多少は気にしてしまう。

　そんな曖昧な返答をしたカインに、イクスは呆れていた。

（まさか、目立ちたくないとか、考えてるんじゃないだろうな？　もう考える必要ないと思うぞ。お前は生きてるだけで目立つんだ。そんなことを考えるだけ無駄だ）

（そうだな。まったくだ。今更……だ。今までも散々、立ち寄った村や町で目立ってきたんだからな…………他のやり方はなかったんだろうか？）

（ないな。そもそもオレたち二人の旅で、それほどの知恵を必要としていないのもある。単に応用が利かないだけかもしれないがな。）

　この一人と一頭は、少し考えた末に物事が複雑になりそうだと感じた場合、とりあえずやってみるという選択を採ることが多かった。

　それでいいのかと思ってはいたが、カインもイクスもお互いの抑止力として機能しなかった。

（俺たちは考え足らずなところがあるからな。近いうちに、頭脳担当でも仲間に入れたほうが良さそうだ。仮に、賢くなくても、俺たちを引き留めてくれるだけで随分と行動が変わりそうだ）

（そうだな。さて、長くなったな。翼の準備をしろ）

（あぁ）

　カインはイクスの魔力を使い、イクスの翼を顕現させていく。イクスの翼そのものでは、カインにとって大きすぎるため、少し魔力を調整していく。背中に光りが集まりだし、徐々に翼の形を成していく。

（思えば、久しぶりだな。お前の翼を使うのは。）

（単にお前が、ここぞというときにしか使わなかっただけだろう……用途としては、腐るほどあったというのに）

　そんな短い心の会話をしているいるうちに、イクスの翼はカインの背中に顕現した。

　眩いばかりの金色を周囲にまき散らし、陽の光を浴びて輝く。

　カインは完成した翼を何度かバサバサと動かし、問題がないことを確認する。

（大丈夫そうだな。さて、行くか。姫様を助けに―――――――）

　そして、カインは大空へと舞い上がった。

　凄まじい速度でギエナ山へと向かう。

　速度を上げれば、それに比例して風圧が増す。これに対し、カインは魔力障壁を展開することで防いでいた。つまり、翼と障壁の維持、二つの魔法を同時に発動しているのと同じだった。

　ギルドで連絡を貰ってから冒険者たちが移動したとしても、おそらくギエナ山に到着するのは事後だろう。馬を飛ばしても、一時間ほどの位置にギエナ山はある。

　一方、カインはというと……

（あれか？）

　5分と経たずに、目的の馬車を捉えた。

（大群というだけあって凄い数だな）

　イクスも珍しそうにワイバーンの大群を見ていた。

　カインはすぐにワイバーンを蹴散らそうと、左手に魔力を溜めた。

　しかし、その途中、馬車を巻き込む可能性に気付く。

（これは、さすがにまずいな）

　などと葛藤していたとき、一頭のワイバーンが、姫様が乗る馬車の横っ腹に突撃した。

　その一撃が致命打となったようで、馬車の側面部と車輪が破損してしまった。

（カイン、まずいぞ！）

（分かってる！）

　すぐに駆けつけようとしたが、馬車から人が崖側へ放り出されたのを目にした。

（くそっ！）

　カインはその人を追うように、急降下した。

　だが、少しばかり届きそうにない距離だった。これ以上の速さを出せば、障壁が壊れ、風圧がカインの体をバラバラにするだろう。

（自分に魔法をかけるな！　相手にかけるんだ！）

　イクスからの助言で、とっさにカインは落下していく人に対し、平らな障壁をその人の体の下に貼り付けた。

　障壁で落下を受け止めれば、普通に落下したのと変わらなくなってしまう。そのため、障壁をその人の体に触れるように展開した。

　これで風の抵抗が大きくなり、落下の速さが落ちるとカインは考えた。

（どうだ！）

　その人の体は、カインから見て少し浮き上がってきた。急いで、膝の裏と胴に手を添え抱えた。

（あぁ……なんとかなった。イクスお手柄だ）

（オレが頭脳担当でもいいかもしれねぇな）

（まぁ、それでも構わんさ。ところで、夢中で気付かなかったが、この豪華なドレスを見るに、この人は姫様なんじゃないか？）

　どう見ても、姫にしか見えないのだが……。

　ところが、カインはおそらく姫だと思われる人物に対し、とんだ無礼をはたらいていた。

（ん？　柔らかい感触が……）

　助ける際に、胴に手を添えたのは問題なかったが、少し上すぎたらしく。

　カインの右手は、豊満な胸を鷲掴みにしていた。

　年はカインより少し若いだろうか。綺麗な金髪のストレート、引き締まったウェスト、あまり女に興味のないカインでも目が吸い寄せられてしまう。そして、何より……この胸である。

　この年で、このサイズは中々いないだろう。

　カインがそんな不埒なことを考えていると、彼女は目を覚ました。

　もう少しでいいからこのままでいたかった……、とカインは名残おしそうに右手の位置を下げるのだった――――――――