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シャノンの姉

　シャノンの様子がおかしいと思いつつも、食堂の前にたどり着いた。

　食堂の入口の左右に控えていたメイド二名が、扉に手をかけ開く。

　そこには、信じられないほど長いテーブル、毛足の長い赤い絨毯、天井に吊るされた豪華なシャンデリアさえあった。

　もうカインは驚かない。彼はこの家の次女と結ばれようというのだから。

「さぁ、こちらです」

　シャノンが、長いテーブルの奥へと案内してくれる。

　カインは、奥に見えていた人物たちが遠くて誰なのか良くわからなかったが、奥に進むことでようやく分かる。

　テーブルの最奥、入った扉の真正面に腰掛けているのがシャノンの父だ。

　シャノンの父から見て右の席に女性がいる。

　（あの女性は……誰だ？）

　シャノンに似ているが、シャノンに似ていない。

　顔は、シャノンの姉というだけあり、目鼻立ちがスッキリとしていてとても美しい。

　髪はシャノンと同じく金髪だが、後ろで一本に束ねてポニーテールにしている。

　身長は、座っているため分かりにくいが、シャノンより少し高いくらいだろうか。

　では、どこが似ていないのか、と言うと……

　胸(・)だ。

　姉妹でここまで差が出ていいのか、とカインが思うほどの断(・)崖(・)絶(・)壁(・)

　カインがシャノンに言った『シャノンの姉か、きっと素晴らしい体なのだろうな』というのは、単にシャノンの気を引こうとした悪ふざけだったが、まったく期待していなかったかというと嘘になる。

（ん？　あれが姫様の姉か？）

　石は例によって、服の胸ポケットに入れてきたため、イクスが話しかけてきた。

（そうだと思うが……）

（随分と……その……あれだな。悲しいことになってるな……）

（あぁ。あれで姉妹だと名乗るのはキツイだろう……特に、他国へとシャノンを連れた会合は生きた心地がしないだろうな）

　特(・)盛《・》と断《・》崖《・》絶《・》壁《・》

　男に限らず、女が見ても不憫なほどだ。

　そこで、シャノンが気落ちしていた理由に思い当たる。

（あのシャノンの気落ちした様子はただ事じゃなかった。まさかこれが理由で、姉妹が不仲なんてことはないだろうな……）

（そんな馬鹿なことがあるかよ。仮にも一国の姫様たちだぜ。そんな胸のことくらいでよ～）

（だといいがな……）

　ようやく声が届く距離にまで近づいてきた。

「お父様、エスト姉さま、お待たせしてすいません」

「いや、いいんだ。朝食も今運ばれてきたところさ。カインも席に着きなさい。」

　カインが王に呼ばれたときに、姉のエストと目が合った。

「父様、こちらの方がシャノンを救ったという？」

「あぁ、そうだ。シャノンの命を救ってくれた方だ。お前も挨拶しなさい」

「はい、父様」

　エストは立ち上がり、カインの正面に立った。

「初めまして、エスト＝アルトリエです。この度は、妹のシャノンを助けて下さり、誠にありがとうございます」

「いや、礼を言われるようなことじゃない。俺もシャノンと出会うことが出来て良かった」

　丁寧な挨拶と優しそうな笑みをカインへと向けるエスト。

　これにはカインも悪い印象など抱くはずもない。

「シャノンも、礼は言ったのかしら？」

「は、はい、姉さま！」

　なぜかやたらと緊張した面持ちで返事をするシャノン。

（なんだ？　やたらと硬いな……）

（姉妹っていう反応じゃねぇぞ）

　イクスもカインと同じような反応だった。

　いくつかの疑問は残るが、とりあえず、食事の席に着くことにした。

　シャノンは王から見て左側の席、カインはその左の席に座った。

「では、食事にしようか。今日はカインも朝食を共にするだろうから、とっておきを用意させてもらった。例の物を頼む」

　近くにいるメイドに王が言いつけ、それからしばらく、甘く芳醇な香りがしてきた。

　メイドが持ってきたのは、金色の壺のような容器だった。

　それを一人一人のグラスに注いでいく。このグラスは細かい不死鳥の細工が施されていた。

「まぁ、お父様。これはカデンツァのジュースですね。良く手に入りましたね」

「カデンツァだと……」

　それはカインも聞き覚えがあった。いや、ゼニスという世界にいる人間で知らない者はいないだろう。

　カデンツァは遥か北で栽培される最高級の果実だ。

　それは氷に閉ざされるほどの寒冷地帯でのみ育ち、その栽培を手掛ける者は少ない。ゆえに、最高級であり、入手困難とされていた。

「父様もやりますね。客人へのお礼とはいえ、カデンツァとは。　いくらしたんです？」

「うむ、カデンツァを10個ほどだ。だから……ざっとアルトリエ金貨500枚ほどか」

　カインは気が遠くなった。

（果実に金貨500枚……皇族は違うな……）

（お前なんて、銅貨が5枚しかなかったもんな）

　本当にその通りだ。とんだ玉の輿になりそうだ。

（いや、シャノンの家族の世話になるつもりはない。シャノンと俺の食い扶持は、自分で稼ぐ。主にクエストでな）

（へぇ、やる気あるんだな。てか、いつの間に姫様をお前が養うことになったんだ？）

　そういえば、イクスには言っていないことに気付く。

　あのときは寝間着だったしな、と思い、改めてイクスに伝える。

（俺、シャノンと婚約することになった）

　……

（……ん？　おかしいな、婚約と聞こえちまった。コンニャクの間違いだろ？）

（いや、婚約で正解だ。竜は耳も良くないといけないな）

　……

（マジかよ……）

　歴戦の竜が『マジかよ』とは、少し笑えてしまうが、

（マジだ）

　特に笑いもせず、カインは即答した。

（じゃぁ、旅はどうするんだよ？　世界の平和はどうした？）

（旅は続けるが、シャノンをどうしようか迷っている）

（迷う？　何にだ……？）

（シャノンは、ゼランの契約者らしい）

　……

（もう驚かねぇ……受け入れてやろうじゃねぇか）

　強くなったイクスである。

（だが、まだ覚醒していない。その間に俺は一つのクエストを受けてこようと思う。なんでも、ダルキアンというSランクの魔物の討伐のようだ）

（なるほど、それも姫様……シャノンでいいか、カインの嫁だしな。シャノンのためか？）

（その通りだ）

（愛してるねぇ）

（ゾッコンというやつだ）

　そんな会話をしつつ、食事を進め、カデンツァのジュースを味わう。

「これは美味いな」

「お父様、カインも気に入ったそうです」

「おお、そうかそうか。まだあるから、たくさん飲むといい」

「すまないな、さすがにカデンツァを味わう機会などなかったのでな」

　メイドがカインにカデンツァを注ぐ。

　シャノンも注いでもらおうとしたのか、残りを飲み干そうとグラスを傾けたときだった。

「そういえば、シャノンよ。いつからカインを呼び捨てにしているんだ？　昨日は『カイン様』だったじゃないか」

　シャノンは吹き出した。赤いカデンツァのジュースが垂れていく。

「ご、ごほっ、ごほっ……いきなりですね。お父様……」

　シャノンの深い胸の谷間に赤い滴が流れていく。

　カインは、そんな光景から目が離せなかった。それが……まずかったらしい。

「ふむふむ、そういうことか……」

　王が納得したような顔でこっそり頷いていた。

「シャノン様、失礼します」

　控えていたメイドがシャノンの胸を拭いていく。

（うっ……プルプルと揺れて）

　そんなこんなで、やがて、食事を終えた。

　「もう……いつまで見てるんですか？」

　立ち上がったシャノンに小声で注意され、カインは少し情けなく感じた。

（カインも男だしな……）

　竜には同情される始末である。