魔法少女を夢見ませんか？

少女は英雄になれない、それでもヒーローを目指す

法子Aside 彼女を取り巻く新しい友達

　授業が終わり、いつもの通り本を読もうとした法子は、前の席から声をかけられた。

「ねえ、法子ちゃん」

　法子が驚いて顔を上げると、摩子が笑顔を浮かべて法子の持つ本に目を落としていた。法子は慌てる。すっかりと忘れていた。そう友達が居る事に。しかも敬称がさんからちゃんになっている。いつの間にクラスアップしたんだろうと、不思議に思った。同時に嬉しかった。

　とにかく本なんか読んでいられないと、法子が慌てて本をしまう内に、他の三人も集まって来る。

　法子の緊張が高まる。恐らくこれから会話が始まるに違いない。それにどこまで付いて行けるだろうか。流行に疎い。テレビもほとんど見ない。それどころか普通の女の子が知っている事をまるで知らない。それで会話に付いて行けるだろうか。不安に思ったが、もう後戻りは出来ない。

　そう緊張していると、突然背後から抱き付かれた。

「どうした、法子」

　陽蜜だった。目の前に飴が差し出される。

「飴舐める？」

「あ、止めなさい。陽蜜」

　笑う陽蜜に止める実里。法子は訳が分からず、飴を受け取る。白色の簡易な包み紙を開くと、これまた白色の飴があった。匂いを嗅いでみたが、無臭で、何の匂いも無い。

「大丈夫大丈夫。変な物じゃないから」

「法子さん、舐めちゃ駄目」

　法子は陽蜜と実里どっちの言葉を聞けば良いのか分からなかった。分からず迷っている法子に陽蜜が言い重ねる。

「大丈夫だって。美味しいよ。舐めてごらん」

　そう言われて、法子は決心して飴を口の中に入れた。途端に口の中に磯の生臭い臭いが充満した。一気に吐き気が込み上げてくる。

「あ！」

　実里が驚いた声をあげる。それに驚いて、法子は思わず飴を飲み下す。それが幸いとなった。飲み込んだ事で口内の生臭さが消え、後には腹から湧き昇る温かい不快感だけとなった。

「何これ」

　法子が呆然として呟いた。その背後から陽蜜がおかしそうに聞いてくる。

「生魚味の飴、美味しかった？」

「美味しい訳無いでしょ」

　実里が怒って陽蜜を睨んでから、法子の前に屈んだ。

「大丈夫？　法子さん」

　法子は慌てて頷く。ここで否定的な事を言って、場を変な空気にしてはいけないと思った。

　実里が苦笑した。背後では陽蜜が笑っている。

　その時、微笑んでいた摩子が唐突に声を上げた。

「あ、そうだ。陽蜜に聞きたい事があったんだけど」

「何？」

　陽蜜が不思議そうに摩子を見た。

「願いを叶える宝物がこの町にあるって噂、聞いた事ある？」

　それを聞いて、法子の心は湧き上がる。何だろう、その如何にも物語の中にありそうな話は。平和な町を舞台に突如として現れた異変が混乱を巻き起こしそうな噂。

　法子が一人で空想に入り込み始めたのを余所に、陽蜜はくだらなそうに言った。

「ん？　ああ、聞いた事あるよ」

「結構有名な噂？」

「まあまあかな？　何人かから聞いたし」

「そうなんだ」

　摩子が深刻そうな顔をし始めたので、陽蜜は訝しむ。

「何？　まさか、信じてる？」

「んー、半々」

「いや、あり得ないでしょ」

「そうだと思うんだけど」

　叶已が身を乗り出してきた。

「何か手掛かり見付けたんですか？」

「え？　全然」

　摩子にあっさりと否定されて、叶已はあからさまに意気消沈して項垂れた。

「そんなに叶えたい願いがあるの？」

　実里が大げさに落胆する叶已に向かって不思議そうに尋ねた。

　叶已が勢い込んで顔を上げる。

「そんな不思議なものがある、という事自体が素敵な事なのです」

　力強く言い切った叶已から身を引きつつ、摩子は陽蜜を見る。

「でもあったとしてもそんな叶えたい願いなんてないなぁ」

「何で？」

「何でって。あるの？」

「私は沢山あるよ」

「えー、軽い」

　摩子は笑いながら法子と目を合わせ、目の合わさった法子は今まで自分が全く会話に入れていない事に気がついて震えた。

「だってそんな願い事を叶えるなんて、絶対裏があるよ。法子さんもそう思うでしょ？」

　話しかけてくれた。

　法子は焦りながら、必死で考える。

　変な事を答えてはいけない。何とかちゃんとした答えを返さないと。

　確かに、もしもどんな願い事でも叶えてくれるのだとしたら、きっと代償が必要になる。良くあるのは魂で、あるいは自分の大切な人だとか、もしくは願いが曲解して叶うとか。自分の家族やタマを代償にして叶えたい願いがあるのかと言われると思いつかない。勿論今一番の願い事は、人と上手く話せる明るい人になる事だけど、その為に自分の大切な人が死ぬというのなら、自分が死んだ方がましだ。

「ね？　そうでしょ？」

　重ねて問われたので、法子は自分の背中が汗で濡れているのを感じながら、何度も頷いた。声を出そうとしたが掠れて出ない。だから必死になって頷いた。

　摩子が嬉しそうに陽蜜を見る。

「ほらぁ。ね？　陽蜜はそんな願い事あるの？」

「んー、まあ、裏があるって言われると確かに」

「そうそう。だって簡単に叶えてもらった願い事って、きっと簡単に消えちゃうよ。本当に大事な事なら自分で叶えなくちゃ」

　朗らかに笑う摩子に向かって、実里は笑う。

「本当にそれを自分で叶えられるならね。でもそんな事ばっかりじゃないじゃん？」

　おかしそうに笑う実里を見て、摩子が不思議そうに口を開ける。

「どんな事でも叶えられるよ？」

「現実には無理でしょ？」

「出来るよー」

　何の疑いも無さそうな調子で摩子が言う。

　それを見て、実里の笑みが止まる。

「え？　本気で？」

「勿論！　だって私達は魔法を使えるんだよ？」

　実里の表情が固まり、しばらくして声を上げて笑い出した。

「うんうん、そうだね。それなら何でも叶えられるね」

「実里、信じてないでしょ！」

「信じてるよー。でも現実の魔法と、お話の中の魔法は、ね？」

「本当に何でも出来るんだよ、信じれば」

「はいはい」

　実里と摩子がじゃれている内にチャイムが鳴った。授業の始まりだ。

　皆が席に着き始める。陽蜜も叶已も席に戻る。摩子は最後まで魔法の万能性を実里に訴え、実里は温かい笑顔を残して席に戻って行った。

　法子は授業の準備をしながら思った。

　願い事を叶える宝物。

　昔の自分だったら、それこそ血眼になって探しに行っただろう。けれど今の自分は違う。

　話しかけてくれた。

　ほんの二言。

　普通の人からすれば別に何とも思わないだろう。

　けれど嬉しかった。未だに心臓が高鳴っている。まだどきどきしている。それ位に嬉しかった。これ以上望むものは無いと思う位に。

　法子は休み時間の会話を思い出しながら、授業なんてそっちのけで、にやにやと笑い続けた。

　学校に居ながらここまで楽しいと思えた事なんて初めてで、もしかしたら人生でも一番かもしれない位だった。ほんの僅かな言葉が本当に嬉しかった。

　法子は昼になっても楽しくて仕方が無かった。

　朝からずっと法子は一瞬たりとて寂しい思いをしなかった。休み時間の間、ずっと傍に友達という偉大な存在があって、中々会話には入れなかったけれど、居るだけで幸せを感じられた。空間を共有するだけで楽しかった。今までの人生で一番楽しい休み時間だった。

　四時間目が終わり、法子は一息吐いて虚空を見上げた。お昼ご飯の後には昼休みがある。昼休みにはまた友達と話が出来る。そう考えると、ご飯を食べる事すら勿体無い様な気がした。

「法子ちゃんもお弁当？」

　どきりとして見上げていた顔を下ろすと、摩子が嬉しそうに笑いながら、机を反転させて、法子の机に寄せていた。

　何事かと驚いている内に、ぴったりと法子の机と摩子の机がくっつき、摩子はお弁当を机の上に広げ始めた。

　これはお弁当を一緒に食べる時の。

　法子の脳裏に机を寄せ合って、お弁当を食べ合う光景が浮かんだ。周りは煌びやかに彩られ、楽しそうに笑い合っている。ずっと自分とは縁の無いものだと思っていたイベントが今目の前で行われようとしている。そう考えただけで、法子の背を感動の電撃が劈いた。

　大丈夫だろうか。自分の幸せが信じられず煩悶している法子を余所に、陽蜜と実里と叶已が集まってくる。そして法子が気が付くと、実里と叶已は既にお弁当を出して待機していた。

　自分を待っている事に気が付いて、法子が慌てて鞄を漁る。鞄の中に入ったお弁当を出そうとして、出そうとして、探して、探したのに見つからなかった。

「あれ？」

　そう独り言ちて尚も鞄の中を漁るが、お弁当箱が無い。

「あれ？」

　顔が熱るのを感じた。もう鞄の中に無い事は分かっている。それでも万に一つの可能性を願って鞄の中を探す。友達を前に、お弁当を忘れたなんて言えなかった。

　そうして泣き出しそうになりながら鞄を漁っていると、陽蜜の声がかけられた。

「弁当忘れた？」

　法子の手が止まり震え出す。その腕を陽蜜は取って、教室の外へ向かって歩き出した。

「じゃあ、お姉さんと購買に行こう！」

　購買？

　知っている単語のはずなのに、上手く意味が掴めない。どうして購買に行くのだろう。そんな事を考える。

　混乱する法子を余所に、陽蜜はその手を引きながらどんどんと廊下を進んでいく。気が付くと購買にやって来ていた。

「お金はある？」

　法子が何とか頷く。

　すると陽蜜が笑って混雑の中に飛び込む。手が繋がっているので、法子もまた混雑に押し入って、潰され、死にそうになる。背中を押され、足に躓き、顔を挟まれ、息が出来ない。苦しい。苦しかった。朦朧とした意識の中、とにかく友達の手を離さない事だけを考えて、法子は混雑にもまれ続けた。

　そうしてようやっと抜け出した先で、荒い息を吐き死にそうになっている法子に向かって、陽蜜が笑いながらビニール袋を見せつけてきた。

「勝利！　法子はどうだった？」

　陽蜜が法子の手元を見る。法子も自分の手に視線を送る。片手は陽蜜の手をしっかりと握り、もう片方は何も持っていない。

「あれ？　もしかして買えなかった」

　買えた覚えがない。そもそも陽蜜があの混雑の中でいつの間に戦利品を買えたのか不思議でしょうがなかった。

「仕方ない。じゃあ、もう一回行くか」

　陽蜜が気楽にそう言う。法子は必死に首を横に振って否定する。

「無理。もう無理」

　もう一度混雑の中に入って、生きて出て来られるとは思えなかった。

「でもご飯は？」

「もうちょっと空いてから」

「駄目！　残り物ってホント不味い物ばっかなんだから。やっぱりもう一回」

　そう言って、陽蜜が法子の手を引っ張るので、法子は必死に抵抗した。

　すると法子の手を引っ張る陽蜜の手を誰かが掴んだ。

「おい、嫌がってるだろ止めろよ」

　法子が驚いて声の方を見ると、クラスメイトの男子だった。顔は分かるが、名前は分からない。更にその後ろに将刀も居る。

　陽蜜の手が離れる。陽蜜と男子が向かい合う。

　男子が陽蜜を睨みながら言った。

「いじめはやめろよ」

　法子の背が総毛だった。

　違う！　法子は心の中でそう叫ぶ。

　今のやり取りをいじめだと思われていたらしい。だが違うのだ。いじめられてなんかいない。十二分に楽しかった。陽蜜の言葉も法子の事を思っての言葉だった。だから違うのだ。法子は自分の情けなさを呪う。自分がもっとしっかりしていれば、傍から見ていじめられている風には見えなかっただろう。

　このままでは陽蜜が悪者になってしまう。友達が嫌な思いをしてしまう。自分の所為で。そう考えた時には、法子は既に陽蜜と男子の間に割って入っていた。

「違、違う。私が悪いです。陽蜜さんは全然いじめなんかしてないです」

　法子の必死の言葉を聞いて、男子はしばらく呆けた顔をしていたが、やがて思いっきり笑い始めた。それに合わせて陽蜜も笑う。将刀も苦笑していた。

　訳が分からず笑い顔を順繰りに見つめる法子に、男子が言った。

「悪い悪い。冗談だって」

　冗談？

　理解出来ずに振り返ると、陽蜜が笑いながら男子を指差した。

「こいつはあたし達の友達。たけちょん」

「たけちょんって言うな。半渡武志、よろしく」

　殊更名前を強調して、武志がそう言った。そして後ろを指差す。

「それから、野上将刀。ってこの前みんなの前で自己紹介したばっかだから知ってるか」

　法子が将刀を見ると、将刀は僅かに逡巡する様な間を置いてから目礼した。

「野上将刀です」

　その他人行儀な挨拶に、法子は嫌われてしまったかなと悲しくなった。朝の出来事の所為だろうか。やはり息が臭かったのかもしれないと心が痛む。

「でさ、何でここにいんの？　特に武志はお弁当でしょ？　確か」

　武志が将刀の肩に手を乗せた。

「サッカー部の未来の為だ！」

「はぁ？」

　陽蜜が分からないといったジェスチャーをして見せた。法子も武志の言った事が良く分からない。

　不思議そうにする二人を前に、武志は決まり悪げになって、法子に目をやった。

「法子さんも何か買いに来た訳？」

　言ってから、法子の手に何もないのを見て、武志は申し訳なさそうな顔をした。その後ろから将刀が踏み出してくる。

「何も買えなかったのか？」

　言い返せずに法子の言葉が詰まる。

「なら、これ」

　将刀が持っていた袋からパンを取り出して法子に突き出した。法子が良く分からず手を差し出すと、手の上に餡パンが載った。

「俺はこの売店でそれが一番上手いと思う」

　そうなのかと思って、法子は餡パンに目を落とした。つまりどういう事だろう。

　法子が餡パンを見ている内に将刀と武志は去っていく。

　法子が慌てて呼び止める。

「ちょっと待って。このパンは？」

「あげる」

　将刀からそう返されて、法子は口を開けたまま、呆けた様子で将刀を見送った。その後ろで陽蜜が若干の驚きを交えたにやにやとした笑いを浮かべていた。

　帰り際に、陽蜜が法子に言った。

「怪しいなぁ」

「何の、え、何の事？」

「ん？　んー、まだ良いや。後で」

　どういう事だろう。後で何をされるんだろうと、法子は恐れ半分、期待半分の心地で教室へ戻った。

　戻ると、法子の席の上にお弁当箱の蓋が置いてあり、その上におかずが載っていた。驚く法子に摩子が笑いかける。

「どう買えた？」

　法子が首を振る。

　叶已が法子の手に持つパンを見る。

「一つは買えたんですね？」

「これは、野上君が」

「え？」

　実里が殊更驚いた表情を浮かべた。陽蜜がにやにやと笑う。

「怪しいよなぁ」

　実里が難しい表情を作る。

「怪しいねぇ」

　法子にはまだ二人の言っている事が分からない。

　それよりも机の上のおかずが気になった。

「これって」

　法子がおかずを指さすと、摩子が丁度箸でつまんで口に持っていこうとしていた卵焼きを止め、それを法子の机の上のおかずに載せた。

「法子ちゃんにあげる」

「もし買えなかった時の為にと思って。私達からのカンパです」

　法子がおかずを見る。そしてまた友達を見る。

「遠慮せずに食べちゃってよ」

　実里にそう言われて、何となく気が抜けて、法子は椅子に座りこんだ。その後ろから陽蜜の手が伸びる。そしてその手に持ったパンが法子の目の前で止まった。

「これもあげる」

　法子が振り返る。陽蜜が晴れやかな笑顔を浮かべている。

「でも……悪いよ」

「良いの！」

「でも」

　陽蜜がじれったそうに言った。

「友達になった記念！」

　強く言われて納得しそうになって、それでも納得がいかなかった。

「でも、それならお互い」

「好意は受け取るもの！」

　言葉をかぶせられて、法子の言葉が止まる。

　陽蜜がもう一度言った。

「好意は受け取るもの！　復唱！」

「こう、好意は受け取る……もの」

「よし、じゃあ飯だ」

　陽蜜が席に座り、そうして昼食が開始される。

　法子の目の前には友達からもらった宝の山がある。おかずと餡パンと、なんだか良く分からないパン。嬉しかった。嬉しくて、鼻の奥が痛くなって、泣きそうになる目を必死で押さえつけた。

　その様子をにこやかに見つめていた実里だが、ふと法子の前に置かれたパンを見て陽蜜を睨んだ。

「あんたまたゲテモノを渡して」

「期待の新商品だよ。もしかしたら美味しいかも」

　陽蜜からもらったパンは、涙が出るほど美味しくなかったが、とても嬉しくて、涙が少し出た。

「そういや、法子、何か話す事があるんじゃん？」

「え？」

「今日の朝の事」

　今日の朝？

「将刀君に助けてもらったんでしょ？」

「将刀君に！」

　実里が驚いて法子の事を覗き込んできた。

　法子は身を引いて頷いた。

「何で？　どうして？」

　実里が問いただしてくるので、法子が将刀に助けてもらった朝の出来事を話すと、突然実里が甲高い悲鳴を上げた。

「羨ましい！　良いなぁ！」

「お二人は付き合っているんですか？」

　叶已の質問に法子は慌てて首を振る。

「付き合ってないです」

　もしも自分と付き合っているなんていう噂が立ってしまったら、将刀に悪い。

「では、法子さんは将刀さんの事が好きなのですか？」

　法子はそれも否定しようとして、思い直す。

　好意はある。助けてもらったし、話しかけてもくれるし、パンももらったし、とても優しい良い人だと思う。けれど、叶已が言っているのはきっと恋愛感情の有無なのだ。恋愛と言われるとどうなのだろうと、法子は考える。格好良いと思う。きっと付き合ったら優しくしてくれて幸せなのだろうと思う。もしも自分が付き合えたらとても嬉しい事だと思う。けれど恋愛感情を抱いているかと言われると、恐らく持っていないだろうと法子は考える。今は周りに居る友達とこうして過ごしている思いが、何よりも強く心の中の喜びとして溢れているから。少なくともこの思いを超えない限り、恋愛感情なんて呼べないだろう。

　法子はそんな事を思い、頭の中で吟味して、話す内容をまとめて、ようやく叶已の質問を否定しようと、口を開いた。その時には既に皆の話は遥か先まで進んでいて、法子は声を出す前に、陽蜜が法子に向かって笑った。

「ま、そんな訳で、法子が将刀君と付き合える様に、うちらも協力するから！」

　え？　どんな訳で？

　惑う法子を無視して、目の前で作戦会議が始まった。

　法子がそっと息を吐いて空を見上げると、陽の落ちかけた空が段々に白い暗がりを作り、星が微かに瞬いていた。それが、もうじき冬に入る透き通った空気を通り、法子の火照った心を冷ましていく。

　法子は幸せだった。幸せを感じて息を吐き、そしてブランコを漕ぎ始める。

　法子は土曜日に服を買いに行く事が決まった。友達と。そして日曜日に将刀と遊びに行く事が決まった。まだ将刀を誘ってもいないのに。

　法子を差し置いて行われた、奔流の如く繰り流れた作戦会議は目まぐるし過ぎてほとんど覚えていないが、楽しかったという感情ともう一つ、将刀が学校で一人だという事だけは心に残っていた。

　法子と将刀が付き合える様に考えを巡らす友達に、法子は勇気を絞って言ったのだ。将刀は別に自分の事を好きじゃないだろうから無理だと。すると、そんな事は無いと返された。あの将刀が積極的に関わっているのだから、気があるはずだと力説された。

　どういう事が尋ねると、どうやら将刀は学校でほとんど他人と関わろうとしないらしい。話しかければにこやかに返してくるけれど、向こうからは何かよっぽどの用事が無いと話さない。男友達も居ないらしかった。

　それがまたカッコいいと実里が言った。

　法子は意外に思う。将刀がそんな人には見えなかったからだ。もっと言えば、将刀は自分とは違う人間だと思っていた。法子にとって自分と違う人間とは即ち協調性に溢れた者であり、即ち知り合いの多い人間だ。だから自分と違う存在だと思っていた将刀が他人と関わっていない事は意外だった。

　そして知り合いの少ない人間は法子にとって近しい人間だ。だから将刀に対して親近感を抱いた。将刀は作ろうとすればいつでも友達が作れ、自分は作ろうとしても作れなかったという違いがあるのは分かっていると思いはするものの、それでも将刀を今までに無い程、近しく感じた。それが失礼な事だと思いつつも。

　そんな事を考えて上の空になった法子を、陽蜜が笑う。

　じゃ、そういう訳だから、将刀君を誘って週末デートね。

　法子が驚いて陽蜜を見つめ返す。

　隣で摩子が笑っている。

　頑張って綺麗にならなくちゃね！

　法子が戸惑って聞き返す。

　綺麗にって、もしかして整形？

　実里が優しく法子の肩に手を載せる。

　そうじゃなくて、とびっきり可愛い服着て、素敵な笑顔で、最高の法ちゃんになるって事。

　自分が綺麗になるところ等想像できない法子を、叶已が励ます。

　大丈夫です。土曜日にみんなで法子さんを鍛え上げますから。

　鍛え上げる？　自分に極大の筋力がついて二階程の高さとなり、将刀の隣を歩いている場面を想像して寒気が走る。同時に面白くも感じた。友達がしてくれるなら、そんな姿になっても良いかもしれないと考える自分に。

　他にも沢山の事があった気がするけれど、残りは覚えていない。とにかく楽しかった。それだけだ。

　将刀を誘わなければならない事と自分が綺麗にならなければいけない事を不安に思ったが、何とかなるという今までに無い位に楽観的な考えがそれ等の不安を一息にかき消した。

　法子が強くブランコを漕ぐ。冷たい風が襟首から入ってきて、身が震える。それにも拘わらず法子は更に強くブランコを漕いだ。

　今自分は幸せだ。

　友達が出来て、全然寂しくない。

　幸せだ。

　幸せのはずだ。

　誰かが作った温室の中で、法子はその暖かさに頭が朦朧としていた。

　傍に栗のイガの様な棘が沢山落ちていた。