僕はここにいる

「わぁ、かわいい．．．」

母さんの腕の中にはあまりにも可愛い天使のような赤ちゃんがいる。

恐る恐る頬に触れると壊れてしまうのではないかと心配になるほど柔らかかった。

「ふふ、そうねとっても可愛いわね。これからはお兄さんとして妹のことを守ってあげてね」

「もちろんだよ！」

そう答えたとき頬に触れる指を一本強く握りしめられた。

生まれたばかりで僕がお兄ちゃんだなんてまだわかっていないはずなのに。

でもお願いねと言われたような気がして、僕はこの天使を守るナイトになろうと心に決めた。

妹のララの名前は僕が決めたんだ！

ララは良く泣く。

お腹が空いたとき

おしめが濡れているとき

暑いとき

寒いとき

あと、どんな理由で泣いているのかわからないこともたくさんある。

母さんは妹に付きっきりで忙しそうだ。

父さんは「お前が生まれたときだってそうだったんだ。大変だからいろいろ手伝ってやってくれ。」と言っていた。

仕事の忙しい父さんはあまり家にはいない。

父さんが家にいない分も僕が母さんと妹を守らなければならない。

でも僕が手伝おうとしても失敗ばかりで母さんの仕事を増やすばかりだ。

「外で遊んできてもいいよ」

疲れた顔で母さんは言う。

ごめんね、役に立てなくて。。。

しばらく外で過ごした。近所の友達に会ったら僕が元気が無いと心配された。

でもせっかく母さんが外で遊んで来ていいと言ってくれたから、すぐに帰ったら心配させちゃうかもしれない。

だから外でしばらく過ごしてから帰ることにした。家に帰ると母さんは寝ていた。

だから簡単なものでいいから美味しいものを作ってあげようとした。

手伝ったことがあるから大丈夫！

卵を割って、ミルクを入れて、少しの塩を入れてよく混ぜる。

フライパンを温めて、油を入れて、しっかり温まったところで卵を流し入れる！

ぐるぐるかき混ぜて手前に集めて．．．母さんみたくきれいにに作れなかったけれど、うん！美味しそうにできた！

そこでララの泣く声が聞こえた。

すると母さんは、はっとしたように起きてララのもとに行ってしまった。

お腹が空いて泣いていたらしい。お腹がいっぱいになると次は機嫌よくキャッキャと笑っている。

オムレツ冷えちゃったけど

「ねえ母さん、あのさ僕オム「あら帰ってたの？はぁ．．．ララったらまた．．．」

「ねぇ、オムレツ作ったんだ、母さん食べて！」

母さんの背中に声を掛けたけれど、返事がなかった。

聞こえなかったのかな。

ララのことで疲れているもんな。

僕はたくさんお手伝いをした。

ララが泣いたから変な顔をしたらすぐに笑ってくれた。やっぱり可愛い僕の妹！

「ねぇララ、君がたくさん泣くから、母さん疲れてるのに眠れないんだって。

だからもうちょっと静かにしてあげてよ！少し休ませてあげようね！」

少しでも休めるように、僕は静かに過ごすことが増えていった。

そうしたらだんだん母さんはララのことばかりで、なんだか僕に気が付かないことが増えたんだ。

ララをあやしていると、ドンッと衝撃があった。母さんが僕にぶつかったのに、何も言わずにララを抱っこしていった。

僕が母さんに話しかけると答えてくれるけれど、母さんが僕に話しかけることがだんだん無くなってきた。

だんだん話しかけても何も答えてもらえなくなった。

時々僕の食事が準備されていなくて、キッチンのパンを食べた。

ミルクも飲んだ。

母さんにとって僕は家にいない子になってしまったのかもしれない。

たまに父さんが帰ってくると僕の居場所ができた。

父さんが話しかけてくれる。

それでも母さんは僕に話しかけてくれない。

父さんが家にいない日は僕の居場所はなくなる。

苦しくて、泣きたいけれど、父さんに言うことが出来ないでいた。

僕が何かしたのかもしれない。僕が悪いのかもしれない。ララがいれば、母さんは僕のことはいらないのかもしれない。

僕は家にいても、いないかのように静かに過ごすようになった。

そんな日が続くと、父さんも僕のことが目に入らなくなってきたようだった。

誰も僕に話しかけない。話しかけても聞こえてないみたい。僕の食事は準備されない。誰も僕のことを話さない。

父さんと母さんは楽しそうにララに話しかけている。僕もここにいるのに！

僕もここにいるのに、どこにもいない。

誰も気づかない。

ずっと笑ってない。

ララの笑い声聞こえた。

母さんの「ララは本当に可愛いわね」という声も

すっと立ち上がり外に出た。

夕日がやけにきれいだ。

父さんと母さんと手を繋いで、僕が真ん中で、みんなで真っ赤な夕日を見ながら散歩したな。

ララはまだお腹の中にいて、生まれてきたらまたみんなでこうして散歩しよねって約束したのにな。

町を当てもなく歩いていると大きな川が見えてきた。

友人や家族と共に歩いている人達。大切な人と一緒に過ごす。互いに大切だと思い合っていなければ幸せではないんだ。

僕は．．．

川原に座り込みぼうっとしていると、いつの間にかあたりは暗くなっている。

この暗闇に溶けてしまえればいいのに。

ふと立ち上がり歩き出した。

川原を降り、歩みを止めずに前に進んだ。

まだ川の水は冷たい。

ララが生まれたときには幸せだったのに

ずっと守ろうと決めていたのに

守ってあげられなくてごめんなさい

川は広く深いところもある。川の流れはゆっくりではあるが、暗闇の中では足元すら見えない。

一歩、また一歩と進んでいく。水の冷たさなど気にならなくなっていた。

「そんなところで何をしている！」

声は遠くで聞こえたが、次の瞬間には腕を取られていた。

「この川が危ないこと知らなかったのか？お前の両親は何を教えてるんだ。しかもこんな暗い時間にこんな小さな坊主一人で」

三日月に照らされた男の顔を見上げると、ただまっすぐに自分を見つめ、ただまっすぐに怒りの感情を表していた。

これまで蓋をしていた感情が一気に押し寄せるかのように涙が出て止まらなくなった。

男は一瞬たじろいだが、「危ないから少し我慢してるんだぞ」といい僕を一気に担いだ。

ヒックヒック、ウグッ、ウッ

チッ

男は小さく舌打ちをした。

やはり隠蔽のギフテッドだったか。

ギフテッドの可能性とネグレクトの疑いがあると報告が来ていたのに、クソっ！もっと早く保護していれば良かった。

こういったギフテッドはどうしても辛い想いをするな。

おそらく無意識でギフトを発動しその存在を隠蔽してしまったため母親も父親も認識することが出来なくなってしまったのだろう。

偶然にも見つけられたから良かったものの、あと少し遅ければ間に合わなかったかもしれない。

自分の家に連れて帰りホットココアを入れてあげた。

おじさんはあったかいココアを入れてくれた。

家の中には誰もおらず、おじさんは一人で暮らしているから気にしなくていいと言ってくれた。

ココアを飲むと体が温まり、これまでの疲れが一気に押し寄せてきていつの間にか寝てしまった。

起きるとおじさんは家にいなかったが、メモと食事が準備されていた。

母さんが準備してくれなくなった食事を、知らないおじさんは準備してくれた。

僕は母さんにとっていらない子で、おじさんは知らない子どもにただ優しくしてくれた。

僕を助けてくれたけれどこれからどうしたらいいだろう。いらない僕が居なくなって、母さんも父さんも心配しないだろうし、戻ったら迷惑だろうな。

僕これからどうしたらいいんだろう。

食事は少し食べたが、あまり量は食べられなかった。

これからどうしたらいいかわからないし、おじさんが帰ってくるまでここにいていいのかもわからない。

帰ってきてまだいたのか？って迷惑そうな顔をされたらどうしよう。

迷っていると、ドアが開く音がした。

時間はわからないけれどまだ昼間だ。

しかしドアから顔を出したのは若い女の人だった。

「いたいた！こんにちは！私シャロンよ、よろしくね！」

シャロンは元気な声で僕に話しかけてきた。

「こんにちは．．．あの．．．」

「急に知らない人に話しかけられたらびっくりするよねぇ！あたしは隊長に言われてあなたを迎えに来たの。」

シャロンから手紙を渡されたけれど、文字が読めない僕にはなんて書いてあるのかわからない。

「文字はまだ読めなかったかな？」

正直に頷くと、手紙を受け取り読んでくれた。

「もしも両親のもとに帰るのが嫌なら、彼女に付いてきてくれ。君を保護したい。」

帰りたくても帰れない。行く場所なんてどこにもない。僕は迷わなかった。

「僕を連れて行って！」

「えっ？そんなにすぐに決めていいの？迷っていいんだよ」

僕は首を横に振った。

「僕はあの家ではいらない子だから。」

そういったときシャロンは眉をギュッと寄せて辛そうな顔をした。そして僕を優しく抱きしめてくれた。

「そっか。。。私も、その気持ちよく分かるわ。着いたらいろいろ教えてもらえるだろうから一緒に行きましょう」

差し出された手を迷いなく掴んだ。

僕が連れて行かれた場所はお城のすぐ近くの森の中。

もっと考えれば良かったと引き返したくなったけれど、おじさんが見えたのでひとまず安心した。

昨日会ったばかりでおじさんのこと何も知らないのに、どうして信じられる人だと思えるのかわからない。

少し怖めの顔をしたおじさんは笑って手をあげた。

先程までハイテンションで話を続けていたシャロンは急に話を止め、表情と背筋を整えた。

「隊長へご報告いたします。少年を連れてまいりました。」

ご苦労とおじさんが言うとさっと姿を消してしまい、思わず周りを見回したけれど、どこにも見当たらない。

「中で話をしよう。」

小さな小屋の中に入ると、オレンジジュースを出してくれた。

「飯は食べたかい？」

頷き、ありがとうと伝えた。

「いろいろ話さなければいけないことがある。」

そう言って、僕のギフトのことや家族のことを教えてくれた。

僕にはギフトがあり、それは隠蔽というものだ。

家族は僕のギフトの影響で僕がそこにいることも、僕のこともわからなくなってしまった。

一番近くに長く一緒に居た母さんはその影響を強く受けていたと思われる。だから僕が本当はいらない子なんかじゃないってこと。

でもまた家に戻ればその影響を受けてしまう。

おじさんは僕がギフトをうまく扱えるまでここにいていいと言ってくれた。

そしてここは王家の影の部隊。

おじさんは影の部隊の隊長さんだという。

隠密系のギフテッドが集められ影として生きる集団なんだって。難しいことが多くて僕にはまだわからないことだらけだ。

ララを初めて見たときにナイトになろうと思った。でも今はおじさんみたく影から誰かを支えることに憧れるようになった。

１週間が過ぎ、１ヶ月が過ぎ、すでに半年が経とうとしていた。

この半年の間に７才の誕生日を迎え、影のみんなも僕をお祝いしてくれた。

ララもきっと成長してるだろうな。きっとすごく可愛くなってる！

母さんも父さんも元気かな。僕のこと忘れちゃっているかな。それともたまに思い出してるかな。

家族のことを考えない日はないけれど、家族のもとに戻りたいとは不思議と思わなかった。

家族じゃないけれど、影のみんなが家族みたいに思えた。

「一度家に戻るか？」

おじさんが突然聞いてきた。

「ギフトの使い方も上手くなった。正直こんなに短期間に使いこなせるよになるとは思っていなかったよ。

だから両親の下に帰ろうと思えば帰っても大丈夫だと思うがどうする？」

「．．．僕．．．ここに居たら迷惑？」

「ずっとここに居るわけにはいかない。

俺も長期の任務でここを離れることもあるからな」

「．．．でも、僕．．．僕、おじさんみたいになりたい！

僕を影の一員にしてください！」

「．．．確かにお前のギフトは役に立つ。しかしまだあまりに幼すぎる。

影の任務は簡単ではない。汚いことをたくさんやらなければならないんだ。

だから決めるのはまだ早い」

「ッ．．．」

おじさんにはっきりと断られて、言葉が出ないでいると

「隊長、そんなこと言ったら隊長なんて前隊長に拾われてガキの頃から訓練してたじゃないですか」

そんなことを言いながら他の隊員が入ってきた。

「隊長！隊長！私が訓練しつつ面倒みてあげるからいいじゃないですか！」

「隊長、今回の任務で長期不在になるからそんなこと言ってるんすよね？俺達がいるんだからなんとかなるっすよ！」

隊員たちの言葉に背中を押された僕は

「おじさんお願いします！

僕にはまだみんながどんなことをしているのかわからないけど、それでも僕の居場所はここしかないんだ！

だからお願いします、おじさん、、いや、隊長！」

勢いよく頭を下げた。

普段は冷静なのに、オロオロしている。

優しい。だからそこに付け込むしかない。

「まだ子供だけど、早く成長するからお願いします！」

「っく．．．ただしまだ仮だ。

シャロン、俺がいない間しっかり面倒を見ているんだからな」

「はーーーーーーい」

元気よくシャロンは返事をして僕を強く抱きしめてくれた。

「イタい！イタいよ、シャロン」

みんなも良かったな、これからもよろしくなって声をかけてくれた。

「仮でも入隊するなら名前を決めましょう」

影の者たちは皆本名を捨てる。

「．．．ハイドはどうだ？」

ハイド。なんかカッコいい！

「ハイドがいい」

僕はすぐに返事をした。

「カッコいいなハイド。えっ、俺と交換しようぜ」

そう言った彼はゲツ。しかし呼ばれるときにはゲッツと呼ばれるのが嫌なんだそうだ。

「やーだよ！」

＿＿＿＿＿＿＿＿＿

「あの子がどこにも居ないの

いつから居ないのかもわからないの

ねぇうちの子見ていないかしら」

一人の女が子供を抱きながら通行人に次々と聞き回っている。

詳しく話を聞けば最後に見たのはいつかもわからず、名前も見た目すらもよくわからないという。

そんな彼女は妄想に取り憑かれていると思われ、真剣に取り合ってもらうことはなかった。

夫が迎えにくるまで女は探し回っていた。

「あの子は？あの子はどこへ行ってしまったの？

あの子は？……あの子のことが何もわからない………あーーーーっ」

泣き崩れる女の肩を男が抱き寄せ、二人はただただ泣き続けるのだった。