2話 辺境の地と幽霊屋敷
セレトナの父は使用人たちに指示を出し、セレトナを勘当する準備を進める。
夜宵は自室に戻るよう命じられ、肩を落としながら部屋へ戻った。
ベッドに腰を下ろすと、頭を抱え。
「はぁー……殺されなかっただけマシかな。初対面であんなこと言ったら、そりゃあ見合いもなかったことにされるよね」
急に冷静になり、自分の行動を反省していると、扉がノックされる。
トラウマが蘇り身構えるが、入ってきたのはメイドだった。
「元お嬢様、こちらに着替えてください」
“元お嬢様”という言葉が胸に刺さったが、言われた通りに着替える。
渡されたのは、まさに町娘といった服だった。
「それでは、ついてきてください」
促されるまま夜宵がついていくと、屋敷の外に出る。そこには、みすぼらしい馬車と一人の使用人が待っていた。夜宵は、自分が街の外に追い出されるのだと悟る。
「元お嬢様、こちらへ」
「……はい」
渋々馬車に乗り込むと、馬車はどこかへ向かって動き出す。
街を出たところで、御者をしていた使用人が話しかけてきた。
「それにしても……初対面の貴族にあんなことを言うなんて、セレトナ様も変わられましたね」
「そうですか……」
「正直、笑いを堪えるのが大変でしたよ。もっと冷たくてクールな方だと思っていましたが……案外、面白い方なんですね」
「……そうですか」
夜宵はこれから自分がどうなるのかを考えるので精一杯で、会話を続ける余裕はない。
やがて眠気に負け、いつの間にかまどろみに落ちていた。
その後、数日かけ目的の場所に移動する。
――「セレトナ様、起きてください」
その声で夜宵は目を覚ます。促されるまま馬車を降りると、そこは辺境の村の近くだった。
「あなたは今日からここで暮らしていただきます。すでに住居は用意してありますので、村長にお話を聞いてください」
使用人はそう告げると、少量の金を渡し、馬車に乗って帰ってしまった。
しばらく立ち尽くした夜宵は、トボトボと村の中へ足を進める。
村には木造の建物が並び、意外にも賑わっていた。
服装こそ庶民的になったが、夜宵の整った顔立ちは隠せず、すれ違う人々の視線を集める。
村長の家が分からず、優しそうな女性に声をかけてみた。
「すみません。村長さんがどこにいるかご存じですか？」
「村長が家にいるかは分かりませんが、すぐそこの八百屋を曲がったところですよ」
夜宵はお礼を言い、教えられた場所へ向かう。
村長の家は他の建物より少し大きく、すぐに分かった。
玄関をノックすると、優しそうなおじいさんが現れる。
「おや、見ない顔だね。お嬢さん、名前はセレトナで合ってるかね？ さっき男の人から話は聞いておるよ」
「そうですか。私の住む場所はどこでしょうか？」
「ちょっとついてきなさい」
そう言っておじいさんは杖をつき、ゆっくり歩き出した。
その足取りに合わせ十分ほど歩くと、目的の場所に着いた。
そこにあったのは、意外にも“お屋敷”だった。
「え……ここですか？」
「そうじゃ。この村で唯一のお屋敷じゃ。……幽霊は出るがの」
「……今、なんて言いました？」
「この村で唯一のお屋敷じゃ」
「その前です！」
おじいさんはホッホッホと笑いながら説明を続ける。
「昔、この屋敷に子供と使用人達が住んでおったんじゃがな。全員死んでしまい、そのまま幽霊になった。――そんな噂があるんじゃ」
「めちゃくちゃ訳ありじゃないですか！？」
「まあ、タダで住めるなら上等じゃろ。それじゃあワシは帰るかの」
村長は門と玄関の鍵を渡すと、帰ろうとする。
「ちょ、待ってください！」
夜宵は慌てて肩を掴んだ―
「ちぇーーーい！！」
夜宵の手が振り払われ、村長は片膝をついて掴まれた肩を押さえる。
「何なんじゃ小娘！」
先ほどの穏やかな表情は消え、怒りに満ちていた。しかし、ただ肩が痛いだけだ。
「ご、ごめんなさい！」
夜宵は慌てて頭をペコペコと下げる。
「まあいい。次からは気をつけるんじゃぞ…」
その迫力に、夜宵は「ゴゴゴゴゴゴ」とオーラを感じた。
村長は立ち上がると、ヨボヨボと自宅へ帰っていく。
「はぁー、このゲームの世界に来てから、散々な目にばっかり遭ってる気がする……」
そう呟きつつ門を開け、中に入る。
中庭は荒れ放題で、草木が伸びきっていた。
玄関を解錠して扉を開けると、中は暗く、不気味な雰囲気が漂っている。
だが幸い、夜宵はホラーゲームが得意であり、異様にホラー耐性があるおかげで、あまり怖がっていなかった。
――「バタン！！」
玄関の扉が勝手に閉まる。だが夜宵の反応は。
「えーーー！ 自動ドア！？」
この調子である。
そのまま、ズカズカと屋敷の探索を始めていった。
