あの世の調査官、死の謎を追う――冥府庁事件記録File.1【鎌倉】

第八話：揺らぐ境界

　神崎とアイリは、ひそやかに距離を詰めながら人々の後を追った。　

　商店街の喧騒が遠ざかり、参道の石畳を踏む足音が潮騒に溶けていく。

　潮風は冷たく湿り気を帯び、遠くで波が岩を打つ音が響く。その律動は一定のようでいて、時折、不吉な歪みを孕んでいた。

「……あの人たち、会話をしていませんね」

　神崎が低く囁くと、アイリは頷いた。

　確かに、普通の参拝客ならば友人や家族と言葉を交わすはずだ。

　しかし、この人々の群れは誰ひとり口を開かず、ただ祠へ向かって歩みを進めている。まるで見えない糸に導かれるかのように。

「……歩調が揃いすぎている」

　アイリの声には警戒の色が滲んでいた。若い女性もいれば、年配の男性もいる。服装も立場も異なるはずの人々が、奇妙な統一感をまとっていた。

　その無機質な動きは、意志ではなく、まるで何か外的な力に操られているかのようだった。

　やがて、一行は少し高台にある朱塗りの弁財天の祠へと辿り着いた。

　かつて鮮やかだったはずの朱色は、潮風と風雨に晒され、ところどころ塗装が剥げ落ちている。露わになった木の地肌には、無数の願いが積もり、刻まれたかのような痕跡が滲んでいた。

　苔むした石段を登る人々の背中が、夕闇に沈む。その数は、最初に目にしたときよりも増えていた。

「……こんなに」

　どこからともなく、新たな者たちが加わっている。

　祠の前で立ち止まると、人々は一斉に頭を垂れ、唇をわずかに開いた。

「……」

　神崎は息を呑んだ。

　圧倒的な異様さが、その場に満ちる。

「これは……何か祈っているんでしょうか」

　囁くと、アイリはゆるく首を振った。

「……違う。何かを待っている」

　静寂の中、彼らは次第に手を伸ばし、祠へ向けて囁き始めた。

「……佳織……」

「……誠一……」

「……お母さん……」

　名前がぽつりぽつりとこぼれ、それは次第に波の満ち引きに同調するように、統一されていく。

「……帰ってきて……」

「……戻ってきて……」

　それは願いではなく、懇願だった。

「……っ」

　神崎の全身に悪寒が走る。

　これは、ただの参拝ではない。

　彼らはそれぞれ、死に別れてしまった大切な人の名前を呼んでいる。

「アイリさん……このままだと、まずいですよ」

　神崎が囁くと、アイリは鋭い視線で祠を見つめていた。

「ああ、……まるで声に応えるかのように、結界の綻びがひどくなってきている」

　風がざわりと木々を揺らす。祠の奥に佇む小さな社の扉が、かすかに軋んだ。

　そのとき——

「……戻ってきて……」

　人々の声が、より低く、濁ったものへと変わっていった。

　願いというより、執念に近い何か。

「……このままだと結界が」

　神崎は拳を握りしめた。

「ああ。無理矢理にでも死者を送り返し、門を封印するしかない」

　アイリは決断し、封印の準備を始めようとする。

　だが——

「待ってください」

「待つ猶予はない」

　アイリの声は静かだった。その言葉が意味するものを、神崎は理解していた。

　祠の奥——

　まるで空間が歪んでいるかのように、薄闇が揺れる。その向こうに、『彼岸』が滲み始めていた。

「このまま放置すれば、次に消えるのは生者だ」

　アイリは断言する。

「……生きている人が？」

「ああ。境界が崩れれば、今度は生者が引きずり込まれる可能性がある」

　神崎は思わず息を呑む。

「死者が戻ることと、生者が死に引かれることは表裏一体なんだ。この町が死者を迎える町になれば、同じ数だけ死を運ばれる者が増えていく」

「つまり……このままじゃ、『まだ生きられるはずだった人間』が犠牲になる……？」

　アイリは静かに頷いた。

「そうだ。死者を留めることは、生者の未来を奪うことに繋がる」

　神崎の胸に、冷たいものが流れ込む。

　二度も死に別れる人々の悲しみ——それは痛ましい。だが、この異常を放置すれば、それ以上に「不条理に命を奪われる者」が生まれてしまう。

　けれど、ただ門を封じ、死者と生者を引き裂けば、それもまた新たな悲しみと歪みを生むのではないか——？

　冥府庁の職員として、手早く規則通りに処理するべきなのは分かっている。それでも……。

　風が吹き抜ける。

「神崎、お前は何を迷っている？」

　アイリの静かな問いかけ。

　神崎は苦しげに唇を噛む。

「……このまま無理に門を閉じても、また同じことが繰り返される気がするんです」

　アイリがじっと神崎を見つめる。

「ならば、どうする」

　神崎は拳を握りしめた。

「……俺は、門を閉じるだけじゃなく、きちんと終わらせたいです。矢口さん達が納得しないまま封じても、また誰かが同じことを繰り返す」

「つまり——この現象の核である矢口静馬を説得し、未練を断ち切らせるということか？」

　神崎は強く頷いた。

「扉が開く原因になっているのは、彼の想いの強さです。だから、ただ封じるんじゃなく、彼自身に手放させなければいけない」

　アイリは静かに息を吐いた。

「——なら試してみろ。その結果がどうなるか、見届けてやる」

　その瞬間、風がざわりと吹き抜ける。

　門の縁が揺れ、『向こう側』の闇がわずかに薄れた。

　出来るかどうか迷っている時間はない。

　神崎は深く息を吸い込み、人々の中心に立つ男に目を向けた。

　矢口静馬——

　彼こそが、この夜の鍵を握る存在だった。

　痩せこけた頬、虚ろな目。まるで長い間、夢の中を彷徨っていたかのような顔をしている。

　昼間の聞き込みで聞いた、五年前から夜ごと祠に通う男。そして、社の境内に奉納された「佳織」と書かれた無数の絵馬。

　門が開こうとしている今も、矢口はただまっすぐ祠を見つめ、何かを待っていた。

　神崎はゆっくりと近づく。

「……矢口さん、ですね？」

　矢口の肩が微かに揺れた。焦点の合わない目が、ゆっくりと神崎の方を向く。

「……誰だ、お前は……」

「神崎といいます。あなたが、毎晩ここへ来ていることを知っています。——佳織さんに会うために」

　その名を口にした瞬間、矢口の瞳に微かな光が宿った。

「……佳織を……知っているのか……？」

　かすれた声。長く感情を失っていた者が、わずかに揺り動かされたかのような響きだった。

「直接知っているわけではありませんが、彼女は……」

　神崎は話しかけながら一歩、彼に近づく。

　そのとき——

　背後で空気が弾けるような音がした。

「こっちの事は構うな」

　アイリの声が、思わず振り向こうする神崎を止める。彼女の指先は宙に何かを描くように動いていた。見えない力の網が、結界の歪みに沿って張り巡らされていく。

　たった一人で、門が向こう側から開こうとするのを押し戻そうとしている。

　神崎は息を呑んだ。

「３分は持たせる。今のうちにやれることをやれ」

　そう言いながら、アイリの顔はわずかに青ざめていた。

　張り詰めた空気の中で、確実に彼女の力は削られていく。

「……はい」

　神崎は短く言い、矢口に向き直った。

「矢口さん。あなたは、佳織さんにもう一度会いたいんですよね」

　矢口の口が、かすかに開く。

「……当然だ……」

　その瞬間、門の向こう側からざわりと何かが動く気配がした。

「当然だ……当然だ……！」

　矢口の声が次第に震え、熱を帯びていく。

「五年だぞ……五年も……毎日ここへ来た……佳織に会うために……」

　その目が、深い闇を孕んでいた。

「佳織は……すぐそこにいるんだ……もうすぐ……もうすぐなんだ……」

　矢口の足元で、黒い影のようなものが揺らめく。

　——これはまずい。

　神崎は息を呑んだ。

「矢口さん、落ち着いてください」

「邪魔をするな……！」

　矢口が叫ぶと同時に、門の歪みが一気に広がった。

　結界が、崩れかけている。

「……神崎！」

　切羽詰まったアイリの声が届く。

　彼女は結界を維持しながら、神崎に目で合図を送った。

　——説得できなければ、強制的に封じるしかない。

　その意味を悟り、神崎は拳を握りしめた。