虹色万華鏡

第三夜（十四）

幼なじみ

　目の前に常葉（とこは）がいた。

　薄桃色の襦袢をまとい、子守唄を奏でている。

「ゆんゆんゆらゆら、夢うつつー」

　腕には赤子を抱き、常葉は慈しむように見つめている。

「どうすれば成長するのかしらねぇ」

　ゆすりながら、赤子に話しかける常葉。

　雷童（らいどう）はその光景をどういうわけか、少し離れた場所から見ているのだ。

「やっぱり、次元を歪ませた場所にいると、だめなのかしら」

　常葉と赤子、会話をのぞけば本当の親子のようだ。

「でも、ずっとこのままでいるわけにはいかないでしょう？　七十年かけてやっとその右目に適合する体を作れたのにね、もったいないじゃない。お母さんがいくら不死身だとしても、七十年は長いの。それにね、十年も赤ちゃんでいるなんて、人間では考えられないのよ？　だからね、いい子だから大きくなって」

　するとそこへ満年斎（まんねんさい）が現れた。

「ほら、あなたと一緒にいたいからって、死ぬ間際に満年斎も人形になってくれたのよ」

　満年斎は赤子をのぞきこんだあと、ふとその顔に笑みを浮かべた。

「長かったですな」

「そうね。てっきり不死鳥の一部分を入れれば、人形が完成するって思っていたけれど……瞳を入れた途端、体が燃えてしまうんだもの。でもようやく完成したわ」

　常葉は嬉しそうだった。

　雷童はその横顔を見ていて、なぜか心がズキンとした。

　同情しているわけではない。ただ、常葉がかわいそうと一瞬思ったのだ。

　ずっと自分という存在に縛られて、それ以外に生きる道を失った常葉が、哀れでならなかった。

「常葉さま、一度人間の手に預けたらいかがかの？」

　満年斎が思いついたように言うと、常葉は眉をひそめた。

「人間に？」

「うむ。もしかすると人間と共に暮らせば、成長するかもしれませんぞ。それに次元も時間がここでは歪んでおりますし」

「そうねぇ」

　常葉は考えこむようにして唸った。

「安寿（あんじゅ）？　あなたはどうしたい？」

　常葉の言葉がズンと深くのしかかってきたように感じた。

　――安寿。

　その名前がなにかの呪いのように雷童を縛りつける。自分が人形であるという証。人間としての雷童を黒く塗りつぶしていく。

　雷童は耳をふさいだ。これ以上聞きたくなかった。

「安寿と離れるのは寂しいけれど……」

　雷童はぎゅっと目をつぶる。

（呼ぶな……その名前で、俺を呼ぶな――）

「でも安寿のためになるのなら……」

　耳を覆っても目を閉じても、名前がつきまとうように脳裏に響いてくる。

（俺は……俺は……安寿じゃない――）

「安寿、あなた人間に育ててもらう？」

（雷童って、だれか呼べよ――！）

「おい、雷童！」

　その瞬間、がくんと体がゆれ、常葉も満年斎もかき消えた。

「あ……」

　おぼろげな視界に映るのは、風林児（ふりこ）の顔。髪を結ってないせいか、いつもと違うように見える。

　風林児は灯りを持ったまま、雷童の前にしゃがみこんだ。

「おまえ、なにやってんだよ。こんなとこで」

　風林児を見た途端、雷童は大きな安心感に包まれるのを感じた。

　雷童がぼんやりと風林児を見ていると、風林児は心配そうに首をかしげた。

「本当に大丈夫か？」

「………夢、か」

　雷童は確認するようにつぶやいた。

　風林児はがくっと肩から力が抜けたようだ。

「はー、なんか心配して損した……ほんとのんきなやつ」

　風林児はなんの気なしに言ったのだろう。普段なら、雷童だってなにも感じないはずだ。だが、いまの雷童にとって、その言葉が妙に突っかかった。

（のんき？　俺が？　なにがあったのかも知らないくせに……）

　風林児はそんな雷童の心中を知る由もなく、

「あのさ、いくらなんでも街外れの木の下で、熟睡するなよ」

　と、額の汗をぬぐってため息をついた。

　本当に心配して探し回ってくれたのだ。暑いらしく緩ませた襟から、傷を覆う布がかいま見えた。

「風邪引くぞ」

（だからなんだよ……）

　風林児の言葉すべてに、言いようのない反感が芽生える。

「……別に、引いたっていい」

　すると風林児は呆れたような顔で、うつむいたままの雷童を見た。

「なにばかなこと言ってんだよ。ほら、早く立って帰る――」

　風林児が強引に雷童の腕を引っぱったとき、

「うるさい！」

　風林児の腕を振り払うと同時に、雷童は立ち上がった。

「俺のことなんか、放っておいてくれよ！　いちいち構うな、わずらわしいんだよ！　俺が風邪引こうがなんだろうが、おまえには関係ねぇだろ！」

「は？　おまえ急になに言って――」

「おまえはむかしからそうだったよな！　こっちが頼んでもいないくせに、心配しやがって――おせっかいなんだよ！」

　雷童はなぜこんなことを言ってしまうのかわからなかった。どうしていいかわからない感情が、目の前にいる風林児に向かって吐き出される。もう、止められなかった。

　風林児が不愉快そうに顔を曇らせたのは明らかだった。

「……悪かったな」

　不機嫌そうな風林児の低い声。

　二人の間を、冷えた空気が流れていった。

　雷童はぐっと手を握りしめながら、

「……おまえにゃ、わかんねぇよ」

「なにがわかんないんだよ」

「おまえみたいに、いつも周りの目ばっか気にしてる――いい子面したやつにはわかんねぇよ！」

　言ってしまってから、雷童はハッと口を押さえた。

　風林児の髪が、さらさらと風に乗ってゆれている。

「……おまえこそ、俺のなにがわかってるって言うんだよ」

　風林児は静かにそして悲しそうに言葉を落とした。

「おまえはいいよな……なんにもないんだからさ。宮だの跡取りだの務めだの――なにも背負ってないやつが――知った風な口を利くな！」

　風林児がどれだけ頑張っていたか、雷童はずっと見てきた。厳しい修行にも耐えて、周囲に迷惑をかけないように、どんなときでも笑っていたことを知っていた。空雷（くうらい）の真似をして髪を伸ばすと言ったときも、宮になるための儀式のときも、いつもそばにいたのだ。

　お互い、最初にできた友達で、大事な幼なじみだった。

「……おまえなら、わかってくれてると思ってた……」

　風林児がぽつりとつぶやいた。

「……だけど、そんな風に思ってたなんてな――がっかりした」

　雷童は急に風林児が遠いところにいるように感じた。

　心が痛かった。

「……帰るぞ」

「……帰らねぇ」

「――いい加減にしろよ」

「……俺の勝手だろ」

「おまえなぁ」

　風林児はいらいらしたように、雷童の前に詰め寄った。

「みんな心配してんのが、わからないのかよ！　氷雨（ひさめ）も蓮華（れんか）も、おまえのこと心配してんだぞ！　空雷さんなんか、大怪我して帰ってきたっていうのに――おまえ一人で世のなか回ってると思うなよ！」

「知らねぇよ、そんなこと！　兄貴が怪我してようがだれに心配されようが、俺の知ったこっちゃねぇ！　いい迷惑なんだ！」

「……おまえ、それ本気で言ってるのか？」

　風林児の声色が変わった。

「ああ！　だったらどうした！」

　風林児は雷童の胸ぐらにつかみかかった。

「ふざけんなよ！　おまえはいつからそんなやつになったんだ！」

　雷童はクッと鼻で笑った。

「おまえの目が節穴だったんじゃねぇの？　だれも俺のこと心配しろなんて、頼んでねぇよ！　野たれ死にしようがだれかに殺されようが、俺なんか……俺なんかとっととこの世からおさらばした方が――」

　雷童の左ほおに衝撃が走った。そのまま背後にある木の幹に、後頭部がぶつかった。その拍子にどうやら口のなかを切ったらしい、血の味がする。

　雷童はほおに手をあて、じろっと風林児をにらんだ。　

　風林児も同じように雷童をにらみつけていた。

「……殴ったこと、謝らないからな」

　風林児はそう言ったあと、くるりと背を向け歩き出した。

　その背中がどんどん遠くなっていく。

　雷童は幹に拳を突き立てた。

「……ちくしょー……こんなに痛ぇのに……なんで、なんで――人間じゃないんだよ……」

　ずるずると地面に座りこむと、何度も地面を叩いた。

　ぽつぽつと地面に涙が落ちていく。

「……ちくしょー……」

　山の端が白み、もうすぐ夜が明けようとしていた。

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次回は第四夜に入ります。

楽しみにしていただけたら、嬉しいです！