虹色万華鏡

第三夜（十）

本当のこと

　雨上がりの、湿った独特な匂いがする。

「用意はいいかい？」

　呉羽（くれは）の問いかけに、空雷（くうらい）は決意したようにうなずいた。呉羽は先に扉をくぐる。

　ふわりと緑色の布を肩にかけ、空雷はそっと闇夜に踏み出した。じっと目を凝らし、灯りもつけずに曇り空の弱い月明かりだけで歩みを進めるのは、細心の注意が必要だった。じゃりじゃり、と砂を踏みしめる足音が、小さく闇を切り裂いていた。

　春山（はるやま）の屋敷の裏口に、門番が一人立っていた。呉羽の顔を確認して敬礼しようとするのを、呉羽が静かに制する。

　そして呉羽と空雷は春山の屋敷をあとにした。

　暗い暗い黒の道。

　民家の明かりが遠くにまばらに見えた。

「あの子たちには、なんて話してきたんだい？」

　突然、呉羽が尋ねた。

「雷童（らいどう）がいないこと、ですか？」

「そうだよ」

　空雷は前を行く呉羽の背中を見つめていた。

「あの三人には……俺と出かけている、そう言っておきました」

「そうかい」

　その会話を最後に、二人は口を開かなかった。

　なにも話すことがない――というよりも、これから起こることに腹をくくっているようだった。互いに思うところがあるのか、二人の表情は厳しかった。

　静かな夜に虫の音が響き渡る。

　街はずれへと向かう二人の足取りは、ずっと変わらない。

　葉の擦れる音と足音と、獣の泣く声が夜半に浸透していく。

「……ところで呉羽さま、どうやって入るつもりなんですか？」

　おもむろに、空雷が訊いた。

　呉羽は無言だ。

「あそこは、なかから招かれないと開かないんですよね」

　釘を刺すように空雷は言う。

「そうだよ」

「……なら、どうやって入るんですか？」

「こじ開けるのさ」

　空雷は一瞬立ち止まり、いぶかしむように訊き返した。

「どうやって？」

　すると呉羽はフッと微笑した。そしてなにやら懐から取り出すと、

「手、出しな」

　言われるまま、空雷が手を差し出すと、その上になにか固いものが乗せられた。どこなくひんやりとしていて脇に四つ穴が開いている。

「これは？」

「亀だよ」

「亀？」

　空雷は暗くてよくわからない自分の手元を見つめながら、もう一度うかがうように訊いた。

「これで、なにをするんですか？」

　呉羽はちらり、と空雷を見た。

「それはね、つがいの亀なのさ」

　二人の歩みが遅くなることはない。会話だけが、交わされていく。

「本当は二匹でひとつなんだよ。だからいつも片割れがいる方角へ、顔を向けてるんだ」

「それで、どうやって？」

「やってみなけりゃわからないけど、あっちの亀を呼び出そうって思ってね」

　空雷はそこまで聞いて、まじまじと手のひらにある亀を見つめた。

　そろそろ到着する頃だ。あの異空間へと通じる夢幻十字路に。

　朱里（しゅり）のはずれに位置しているせいで、そこは不気味なほど静けさに包まれていた。

　呉羽は空雷から亀を受け取ると、そっと瓦礫のそばに置く。亀はしっかりと壁に頭を向けていた。

「やっぱりここにいるんですね」

「そうみたいだねぇ」

　その返答に、空雷はきゅっと緑の布を握りしめた。

　すると呉羽はゆるやかに空雷に目を向けた。

「早く仇を打ちたいかい？」

「……それは」

「悪かったねぇ。あんたにこんなこと頼んじまって……父親を殺した相手のところにいるのは、辛かっただろう」

　夜の風が、空雷のほおにあたる。金色の髪をゆらしていった。

　空雷はただじっと、呉羽の横顔を見つめていた。

「妹だからって、気にしなくていいよ。あの子は……百年前に、死んだんだ」

「……呉羽さま」

「だから、あんたは自分のことと、弟のことだけを考えてておやり。わかったね？」

　呉羽はにっこりとほほえむ。憂いを帯びた表情は艶然としていた。

「……はい。ありがとうございます、呉羽さま」

「礼なら、全部片づいてからにしとくれ」

　そう言うと、呉羽は亀の甲羅に触れた。

「さて、覚えてるかい？　あんたの片割れだよ」

　その途端、ぐにゃり、と空間が歪んだ。

　小石が小刻みにゆれている。

　すると、いままで瓦礫の山だった場所にぽっかりと道が開いた。ちょうど十字路のような形になる。

　空雷は一息ついてから、呉羽に尋ねた。

「成功したんですね」

「いや……」

　だが、呉羽は険しい顔を崩さない。

「どうかしたんですか？」

「私はまだ、呼んじゃいないんだよ。なのに、勝手に道がつながった」

「ってことは――誘ってる？」

「そうとしか考えられないね。でも、行くだろ？」

「もちろんです」

　空雷のしっかりした口調を聞いて、呉羽は満足気にうなずいた。

「じゃ、行くよ」

　呉羽と空雷はできたばかりの道へと、歩みを進めた。

　そこは相変わらずシン、としていた。

　なんの音も聞こえない。虫の音も、動物が鳴く声も、なにもしない。

　半円に湾曲した橋に差しかかってようやく、木のきしむ音がしたくらいだ。

「呉羽さま」

「なんだい？」

　二人の声がやけに大きく響く。

「なぜ、わざわざ招き入れたんでしょう」

「さあ。やつらが考えてることは、よくわからないね」

「教えてやろうか？」

　自分たちではない声に、二人はハッとして振り返った。

　少しの距離を置いて、灯りを持った満年斎（まんねんさい）が立っていた。白いひげをなでながら、空いた手には亀を乗せている。

「おまえ……」

　空雷が低く警戒するようにうめいた。

「ほお。やはりおまえさんが現轟宮（げんとどろきのみや）だったんじゃな」

　満年斎は、鼻で笑った。

「まんまとおぬしら二人にだまされてしまったのぉ。その眼帯も、よく似せて作ってある。本当に驚かされたわい。鳴宮（なりみや）のあとを追って『仙』を語り、一緒につかまえたというのに、轟宮ではないと言うではないか。本当に残念じゃった……。せっかく」

　すると満年斎は冷たく言い放った。

「殺そうと思ったのにのう」

「――貴様！」

「待ちな」

　いまにも飛びかかっていこうとする空雷を、呉羽がぴしゃりと押しとどめた。

「ふん……『仙』を語ったのは、風林児（ふりこ）たちを油断させるため――そうなんだろ？　満年斎」

「そのとおりじゃ呉羽。すぐに信用してくれて、まこと助かったわい」

「それにしても……あんた、なんでまだ生きてるんだい？　あんたは普通の人間だったはずだ。とっくに死んでなきゃおかしいはずなんだけどねぇ」

　すると満年斎ははっきりとした口調で、

「おぬし、わしのことを忘れたわけではあるまいな」

「ふん、忘れるわけがないだろう。あんたは、満年斎で町医者、そして――」

「常葉（とこは）の婚約者、じゃ」

　呉羽の言葉にかぶさるように、満年斎は言った。

　一瞬にして空気が緊張の渦に巻きこまれた。

「……そうだったねぇ」

　呉羽は目をつぶりながら静かにため息をついた。

「わしは驚いたよ。あの日――大樹の下で倒れている彼女を見つけたときは」

「……あんただったのかい。常葉を連れてったのは」

「そうじゃ。まさか大樹の上から飛び降りるとは思わなんだ」

「あんたが、常葉を救ったのか」

「あたり前じゃ！」

　満年斎は食ってかかった。

「おぬし、まこと人の子か？　土の民の一員としての誇りはないのか？」

「うるさいね！　惚れた女のために、自分の魂を売ったあんたなんかに――なにがわかるってんだい！」

　呉羽は荒く息をついた。

　すると満年斎はすっと目を細めた。

「まあまあ、そうかっかなさんな。この子たちも、おぬしら二人にあいさつしたいそうじゃ」

　その途端、辺りに光の玉が浮き上がる。それは何百という子どもたちが持っているちょうちんだった。いままで暗かった周囲が一気に明るくなる。

「これは――」

　二人は息をのんだ。

　周りを囲っているのは、すべて同じ顔、同じ髪型、同じ背丈をした少女たちだったのだ。じっとその緑色の瞳で見あげている。

「そうそう、おぬしらに言わねばならんことがある」

　満年斎は持っていた灯りを放り投げた。途端、近くにあった草に燃え広がっていく。

「ここに常葉さまはおらんよ」

　その声と共に、火の手に包まれた。