23/32

第三夜（九）

秘密

「もう、どこに行ってたのよ」

　雷童（らいどう）と風林児（ふりこ）が部屋へと戻ると、氷雨（ひさめ）があきれたような顔で待っていた。

　小さな円卓の上に置かれた茶器には、お茶がなみなみとつがれていた。けれど、ほとんど口をつけていないらしく、冷め切ったまま放置されている。

「風林児、大丈夫だった？」

「え？　ああ、うん。平気だったよ」

　すると氷雨はひょい、と肩をすくめた。

「まったく、風林児も風林児よね。あんな傷で雷童を探しに行っちゃうんだから。しかも雨まで降ってきちゃうし……とにかく、お疲れさま。少し座ってた方がいいわよ」

　氷雨は風林児に優しく言った。

　風林児は自分の腕を見ながら、顔をほころばせた。

「でも、だいぶよくなった気がするんだよね」

「だめよ。あの火傷は見た限り、すぐに治るような感じじゃなかったもの。ちゃんと静養してないと、いざってときに動けなくなっちゃうわよ」

「んー、そうかなぁ」

「まあ、氷雨の言い分にも一理あると思うぜ。おまえ、兄貴の力を受けたんだからさぁ。というか、そんな傷で済んでよかったって感じだよ。うん、ほんとそうだよ。だからさ、まぁ、いい機会じゃん？　大人しくしてろって。おまえなにかと動きすぎだからよ」

「……だれのおかげで」

　風林児は深々とため息をつくと、そばにあった革張りで上等そうな椅子に腰かけた。そして背もたれに寄りかかる。

　やはり少なからず無理していたようだった。横顔に走るかすかな気だるさが、そのことを如実に表していた。

「お茶、入れなおそうか？」

　氷雨が訊くと、

「ううん。いまはいいや」

　風林児はそう言うと、軽くまぶたを閉じた。

　その様子をしばらく見ていた雷童だったが、おもむろに部屋をざっと見渡すと、腕を組み、小首を傾げた。

「なぁ、蓮華（れんか）は？」

「え？　ああ、蓮華ならあんたのお兄さんに用があるって言って、さっき出て行ったけど」

「ふぅん」

「……そうだ、雷童」

　すると、風林児が急に神妙そうに声を落とした。

「なんだよ」

「おまえの言ったとおりだった」

「なにが？」

「――蓮華のこと」

「……やっぱり、追っ手がきたか？」

「うん。しかも堂々と」

「そっか。懲りねぇやつらだな」

「ねえちょっと。一体なんの話？」

　氷雨が怪訝そうに割って入った。

　雷童はうなずきながら、

「ああ、そうか。まだ氷雨には話してなかったよな。あいつ――蓮華が、だれかに狙われてんだよ」

「蓮華が？」

　氷雨は驚いたような顔をした。

「そ。なんだか知らないけどよ。それにしたって、相当しつこいやつらだな」

「でも、なんで蓮華が狙われてるのよ」

　雷童と氷雨がそれぞれに考えこんでいると、風林児がためらいがちに切り出した。

「それがさ、二人とも……」

「どうしたよ、風林児」

　風林児はぽつりとつぶやいた。

「蓮華……俺たちになにか隠してるんじゃないのかな」

「んまぁ、そうだろうな」

「って、雷童――おまえ気づいてたのかよ？」

　風林児はつままれたような顔をして、雷童を見あげた。

「んー、なんとなくだけど、そんな感じがしたから」

「なら、おまえはどう考えてる？」

　雷童は腕を組んだ。

「そうだなー、少なくとも、追っかけてるやつらと蓮華との間にゃ、なんか関係があるんだと思うぜ」

「……やっぱり」

「やっぱりってことは、なんか思いあたることがあるんだろ？」

　雷童が促すと、風林児は同じように腕を組み、厳しい表情で言った。

「蓮華とそいつらは『元仲間』だ」

「仲間って――」

　氷雨は言葉を失ったようだ。

「……だろうな」

「だろうなって――雷童あんたなんとも思わないわけ？　なんで仲間から狙われなくちゃならないのよ！」

「仲間ったって『元』なんだろ。元仲間と現在仲間じゃだいぶ違うぜ」

「で、でも！　元々は仲間なんだから――」

「だから、あいつがいた世界は、そういう世界だったってことだよ」

「そんなのって……」

　氷雨は親指のつめを噛んだ。

「で、風林児――おまえにもだいたい読めてるんじゃねぇの？」

「まぁね。おまえの考えてることと、ほとんど同じだと思うけど」

「つまり、どういうことなのよ」

　氷雨がむすっと顔を曇らせた。

　雷童は風林児が寝ていた布団に腰を下ろすと、

「つまりー、蓮華が言ってた『みなしご屋』ってのが、どうも嘘くせぇってこと」

「嘘くさい？　なんで？」

「だってよー、あいつの言うように、そこがいいとこだってんなら泣かねぇだろ、普通」

「泣かしたの！」

「い、いやだからさ……最初に追いかけられたとき、あいつ――あそこにはもう戻りたくないって言って泣いちまったんだよ」

　雷童は気まずそうに頭をかいた。

　すると風林児も合点がいったように口を開いた。

「……もう一味じゃないって、そういうことか」

「まぁ、やつらの悪人面を見ててもわかるけど、あいつの言うように、いいとこじゃなかったんだろうよ。……むしろその逆だ。それにさ」

　雷童はうなずいてから言葉を続けた。

「この件には、兄貴も関わってる」

「空雷（くうらい）さんが？」

　風林児と氷雨が同時に尋ねた。

「そう。氷雨も聞いたろ？　兄貴が命の恩人だっていう蓮華の言葉」

「うん……」

「ってことは、だ。兄貴と蓮華はどっかで出会ってて、兄貴が蓮華をその一味から抜けさせたんじゃないか――って思ってよ」

「なるほどな」

「そうだとしたら、兄貴に聞くのが一番手っ取り早いんだよなー。でもなぁ」

　雷童はどうにも気乗りがしない心地がして、そこで言葉を濁した。

　風林児は黙ったまま話を聞いていた氷雨に顔を向けた。

「氷雨はさ」

「なに？」

「少し……蓮華の様子気にしてやっててくれない？　こういうのって女の子同士の方がなにかといいだろうから」

「うん、任せて！　今度追っかけられるようなことがあったら、ずぶ濡れにしてやるんだから！」

　風林児は口の端に笑みを浮かべながら、意気ごむ氷雨を見あげていた。

　そのとき、キイ、と扉が開いた。

　三人が揃って見ると、話の渦中にいた蓮華が入ってきた。はじめは浮かない顔をしていたが、そこに三人の姿を見てパッと笑った。

「雷ちゃん、ふっくん、帰ってきてたんやね。おかえりなさーい」

「お、おう」

「なんや雷ちゃん、元気ないなー。どうかしたん？」

「べ、別になんでもねぇよ」

「ふぅん……あ、そやそや。雷ちゃん、お兄さん呼んでたで？」

「兄貴が？」

　蓮華はこくりとうなずいた。

「この下の階の右側にある左から三番目の部屋で待ってるって」

「覚えずらいとこで待ってんな……右の左の三番目だな」

「そうや」

「ありがとさん」

　雷童は簡単に礼を述べると、空雷が待っているという部屋へと向かった。

　春山（はるやま）の屋敷は高楼で、見あげると階段が屋根まで続いているように思えた。黒い手すりは丹念に磨かれた形跡がある。そこに指紋をつけるのがなんとなく阻まれて、雷童は階段のど真ん中を降りていった。

　右に目をやる。

　すべてこちら側を向いた扉を、蓮華が教えてくれたように左から数えていった。

「三番目――あそこか」

　雷童はすたすたと扉の前までくると、こほん、と咳払いをした。

　そして仰々しく扉を三回叩く。

「こんちはー、魚屋です」

　シン、と自分の声だけがむなしく響き渡る。

「……ちぇ、つまんねーの」

　雷童はゆっくりと扉を開いていった。

「入りますよー」

　そろりそろり、と足を踏み入れていく。

「あれ？」

　真っ暗だった。

　人を呼ぶからには、せめて灯りくらいついているべきだろう。しかし、言われた部屋は日の光ですら入っていない。曇りというせいもあるが、明らかに人為的に暗くされたようだった。

「……ここで、あってるよな」

　雷童はもう一度部屋を数えなおした。

　やはり三番目だ――何回数えても。

「おっかしーな。まだだれもきてないのか？　っとに兄貴のやつ……呼ぶんだったら、灯りくらいつけとけよ」

　ぶつぶつ文句を言いながら、雷童は暗闇に包まれた部屋へと入った。

　調度品とぶつからないように前へと進む。

「えっと、たしかこっちが窓だったはず……」

　間取りはさっき風林児たちといた部屋とそう変わらない。ちょうど逆になった形だった。

「っとによー、なんだってんだ……まったく」

　そう言って、雷童が窓辺に近づこうとしたときだった。

「雷童」

「なんだよ、きてたんなら早く言え――」

　鈍い音がした。

　雷童の目の前が暗くなる。

　感じるのは、腹部の痛み――それすらも薄れはじめていた。

「……おまえがいると、だめなんだ」

　だれかの低い声がした。

（……だめ……？　なに、が――）

　雷童はそこで意識が途切れた。

　ぐにゃりと雷童の体が崩れ落ちる。その体をだれかが抱きかかえた。

「ごめんな雷童……」

　そう言って、雷童をどこかへ運んでいった。

次回もどうぞ読んでください！