虹色万華鏡

第三夜（三）

ある種の確信

　雷童はじっと男の背中を追いかけていた。深緑の布をはためかせて、どんどん遠くなっていく。身軽に、けれど向こうが加減しているのか、見失うことはない。一定の距離を保ったまま、雷童と氷雨は追い続けていた。

　自分の真横にいる氷雨の顔に、だいぶ疲れが見える。けれど、意地と執念からか足を休めようという気配はない。拍子のように荒い息だけが落とされる。

「雷、童っ……あんた、あれ――使ったら？」

　息も絶え絶えに氷雨が言った。

「あれ？」

「門、燃やしたでしょ。それをあいつに、使ってよ……ちょっと足止めするだけで、いいからっ」

　氷雨の言いたいことはわかる。要は、どこかに火をつけろ――とそう言っているのだ。

　でも――と、そこで雷童は首を縦に振れなかった。もし、追っているのが知らない人だったら、不意を突いてやろうかと思うかもしれない。けれど、あれは兄かもしれないのだ。どうやっても兄に向けて火を放つことなんて、自分にはできない。

「だめだ」

　低く唸るように答える。

「どうしてよ」

「だめなもんは、だめなんだ」

　横で氷雨が不満そうな顔をした。すると少しだけ氷雨の走る速度があがった。

「お、おい、氷雨」

「いい！　あたし一人で、やる！」

　氷雨はぶつぶつとなにかを唱えはじめた。

「ちょっ――やめろって」

「大通りに出る前に、つかまえなくちゃ！」

　男を追うように、道が凍りはじめる。

　雷童は叫びそうな衝動に駆られた。

　まずい――そう思った瞬間、男が気がついたようだ。氷に追いつかれる寸前に、男は宙に向けて跳ぶ。

　その緑の影を目で追いながら、雷童は自分でもよくわからない気持ちに板挟みとなっていた。

　会いたい。でもつかまってほしくない。けれど話さなければ、兄の真意がわからない。だけどその口から、言葉を聞くのが怖い。

「絶対、逃がさないんだから！」

　氷雨はぴたっと急停止した。雷童はハッとして氷雨を見る。氷雨は片手を前に突き出した。

「あの男をつかまえて！」

　その瞬間、地面を這っていた氷が手のように伸びはじめた。宙へと逃げた男を追う。雷童は息をのんだ。これ以上走り続けることも、兄の名を呼ぶこともできずに、ただ氷の手から逃れ続ける男を見守ることしかできなかった。

　だが、男が地面を蹴り上げ、着地しようとした瞬間、

「おーい！　雷童ー！」

「風林児！　蓮華！」

　雷童と氷雨は急に物陰から現れた人物に声をあげた。

　彼らもまた自分たちと同様に走っている。

「風林児！　その男、つかまえて！」

　氷雨が声を限りに叫ぶと、風林児は気づいたようだ。その途端、男の踏みこみがあまくなった。

　雷童はギクッとあることを思い出した。

「おい、だめだ！　風林児、……触っちゃだめだーっ！」

「は？　あんた、なに言って――」

　爆発音とともに閃光が走った。突風が巻き起こる。

　鼓膜がキンとつまった。なにも聞こえない。風圧と光で目を開けられない。雷童はなんとか手を伸ばし、そばに氷雨がしゃがんでいるのを確認した。

　風林児と蓮華の悲鳴、そして男のうめき声が風に混じって聞こえる。

　雷童はかがみながら、なんとか彼らに近づこうと試みた。進むたびに、巻きこまれた木の葉が顔に当たってくる。

　そのうち、だんだんと風が止んできた。

　耳がジンジンする。雷童は両耳を押さえながら、ふらつく足取りで立ちあがった。急に光を直視したせいか、視界が霞んで見える。幾度もまばたきを繰り返しながら前方を見ると、白い煙に覆われていた。下の方に黒い影が三つ固まっている。

　雷童は声をかけるよりも早く、その場に走り寄った。

　焦げ臭い。煙を追い払いながら近づくと、まず蓮華の赤い服が目に飛び込んできた。

「蓮華！　大丈夫だったか！」

「雷ちゃん……ふっくんが」

　目に涙をためて、蓮華が雷童を見あげた。どうやら怪我はしていないようだ。蓮華は視線で風林児のいる場所を示した。そのすぐ横に、追いかけていた男もうつぶせで倒れている。風林児は火傷をあちこちに負っていた。

「風林児……！」

　雷童は兄の名を押し殺しながら、風林児と男をゆさぶった。

　どちらの反応も見られない。ぴくりとも動かない。

　雷童は血の気が引いていくのを感じていた。

　蓮華はへたりと雷童の隣に座りこんだ。

「ふっくんな……爆発起こる前に、うちを突き放してくれてん……だから、うちは平気やったんだけど――それにそっちの人、大丈夫なん？」

　雷童は男を抱えると、体勢を変え、仰向けにさせた。茶がかかった金色の髪を、一くくりにしていた紐が、はらりと落ちる。全身に細かい切り傷があった。

「この人！」

　蓮華は口を両手で押さえ、半信半疑のような眼を雷童に向けた。

「知ってんのか？」

「ねえ……」

　すると背後から愕然とした氷雨の声がした。

「なんで、風林児が怪我してるの……？　それから――」

　氷雨は鋭い眼差しを男に向けた。思わず雷童は男をかばうように抱えなおす。

「そいつの意識が戻ったら、なんで水の谷を襲ったか、聞かせてもらうわ」

「襲った？　だれが？」

　突然、蓮華が虫の鳴くような声で尋ねた。

「その――雷童が抱えこんでる男よ！」

「――そんなはずない！」

　蓮華が怒ったように立ちあがり、真っ向から抗議した。こんな風に怒った蓮華を見たのは、氷雨はもちろんのこと雷童も初めてだった。

　氷雨は一瞬たじろいだ様子をみせたが、

「そんなはずないって――なに言ってるのよ！　こいつは、あたしの谷をめちゃくちゃにして、母様に怪我を負わせたやつなのよ！」

「それはなんかの間違いや！　この人はそんな悪い人じゃないねん！」

「なっ、なんでそんなこと言い切れる――」

「この人は、うちの命の恩人なんやもん！」

　静寂が訪れた。きな臭い匂いも、徐々に引きはじめていた。

　だれもなにもしゃべらない。

　蓮華は大きく息を吐き出すと、

「うちは、この人に助けてもろうたんや……」

　と小さくつぶやいた。

　雷童は事情が飲みこめなかった。氷雨を見あげると、彼女も同じ気持ちなのか、その顔には動揺が色濃く浮かんでいた。

「とにかくさ」

「そこでなにをしとる！」

　突然聞いたことのある騒々しい声が、雷童の話に割って入った。

　どすどすと足を踏み鳴らしながら、偉そうに歩いてくる。

「この忙しいときに、よりによってたらこのおっさんかよ」

　雷童がげんなりしていると、春山が部下を引き連れやってきた。

「この辺で爆発があったと聞いてやってきたら――おまえらか。まったくなにをやっとるんだ――これ以上、騒ぎを起こしてくれるなよ」

　そして春山は片眉あげながら、ちらっと風林児と男を見た。

「なんだ、怪我人か。しょうもないな。おい、おまえら。こいつらをわしの屋敷に運んでやれ」

　春山は、ずれた烏帽子を被りなおしながら命令した。

　言われるまま、屈強な男たちが二人を抱えあげる。

「で、なにをしとったんだ、おまえら」

　春山の質問に、だれも答えない。雷童と氷雨そして蓮華の三人は、それぞれ別な方角を見つめていた。重苦しい雰囲気が流れている。

　春山は悪態をつきながら、それ以上なにも聞いてこなかった。

　ぞろぞろと一行は春山の屋敷に向かう。

　雷童はそこからどんな道のりをたどったのか、途中なにを見てきたのか、まったく覚えていなかった。ただ、頭のなかでぐるぐると謎が渦巻いていた。

　一体、兄は姿を消していた一年の間、なにをしていたのだろう。蓮華とどうして面識があったのだろう。そして、なぜ急に現れた？

　すべては兄の目が覚めるまで、解けることはなさそうだった。

　厚い雲が静かに動いていく。

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楽しんでいただけましたら作者冥利につきます。