脳裏清掃員

09話 燭火の禍根

朝寒は澄んだ空気を吹き入れ、キリキリというモズの高鳴きが響く早朝。

キッチンからは、野菜を刻むトントンという一定のリズムが聞こえていた。

洗面台には水が流れ、野菜を洗うキッチンの主がその冷たさに肩を震わせる。

雑に切った野菜はそのまま、パン生地との間へ放り込む。

そしてハムにケチャップとマスタード。それら簡単な調味料と食材を押し込むだけで、朝の仕事は終了だ。

キッチンの主――真衣は、いつもより二人分少ない朝食を準備していた。

自分が食べるだけの朝食。多少雑であれ、美味しく食べられればそれで良いのだ。

リビングに向かうと少しばかり、肌寒さを感じる。椅子が床を引く音は嫌に大きく、パンを食む音は虚しく反響する。

（今日は静かだなぁ…）

いつもならうんざりする騒がしさも、静けさばかりともなれば恋しさすら感じ始める。まったく、人間の感情とはおかしなものだ。

今日は二ヵ月に一度の、博士とアキラが出かける定期健診。

真衣は呆けた気持ちのまま足をブラブラとさせ、閑寂の朝を気ままに過ごしていた。

手軽な朝食は、数分にも満たず食べ終えてしまう。

真衣が『よっこらせ』と感情遠く腰を浮かせた、その瞬間――空っぽの事務所には珍しく、来客を知らせる鐘が鳴り響いた。

（こんな時間に来客？なんだろう）

真衣は『そういえば前にもこんなことあったな』と心内に抱えながら、片づけかけの食器をシンクに保留する。

静けさに反響した鐘が小さくなり始めると、意味もなく「はーい」と返事をして玄関へ向かうことにした。

―――――――――

やはり、というべきか――

玄関の外には真衣が予想した通りの中年が立っていた。

「堂島さん。先月ぶりですね」

「あぁ嬢ちゃん。すまんな、また朝早くに」

そう言う堂島は一目見て分かる程の疲労感を漂わせ、目の下にはひどい隈を作っていた。

真衣がそんな堂島を見るのは数年ぶりだ。その意を汲み取り、さっさと本題に入ることとする。

「どうかされたんですか？」

「あぁ、すまんが老師(せんせい)に繋いでもらえるか？」

「博士ですか？博士ならアキラの定期健診中ですよ？」

真衣の言葉を聞き、堂島はハッとしたように口元に手を当て、「むぅ…」という口癖の鼻濁音をもらす。

珍しく、堂島が抜けていたようだった。定期健診の日程は堂島も把握しているはずだ。

それすらも意識から外れていたとなれば――今回は相当余裕なく、ここに来たということだろうか。

「呼び戻しましょうか？」

真衣の言葉を聞き、堂島は顎を摩(さす)り始める。少しばかり思案しているようだ。

やがてガシガシと頭を掻きむしると、重い口を開いた。

「…いや、それには及ばん。少しばかり、老師の書斎に入らせてもらってもいいだろうか？」

博士が自分の書斎に招く人物は限られている。ほとんどいないと言ってもいい。

それは家族である真衣や、アキラであっても例外ではない。

以前アキラが忍び込もうとした時には、こっぴどく叱られていたものだ。

堂島はその数少ない、入室が許可された人物だ。

とはいえ、それによって留守番の真衣が疑われてしまうのは看過できない。

「いいですけど…後でちゃんと、堂島さんから博士に言ってくださいよね？」

「あぁ、分かってる。迷惑はかけんよ」

堂島の答えに一つ頷くと、真衣はリビングへ戻ることにした。

―――――――――

開け放された扉の先で、堂島が棚に入った分厚いバインダーを捲(めく)っていく。

真衣は扉の外からその様子を見守り、決して書斎には足を踏み入れない。

この先に入ることが許されているのは、真衣が知る限り二人のみ。今入っている堂島と、南部脳裏対策局の支部長だけだ。

例外的に堂島の付き添いである能木も入ることはあるが…まぁ、それはカウントしなくてもいいだろう。

真衣が自ら入ることは決してない――が、そんな秘密の書斎に何があるのか、気にならない訳でもない。

（まぁ、一応留守番中だし。家族代表として見ておかないとね？）

真衣は好奇心を抑え切れず、堂島の動向を横目に書斎を見回す。

あまり整理されていない部屋には所狭しと付箋(ふせん)の貼られた資料が置かれており、それら色のグラデーションによって書棚を飾っていた。

（結構、分厚い資料ばっかりだなぁ）

真衣はそこに何が書かれているのか、想像を膨らませる。

しばらく思案に耽ていると、何やら話し声が聞こえ始めた。

「ご無沙汰しております。脳裏対策局の堂島です。急なご連絡申し訳ありません――」

視線を戻すと、そこには受話器を片手にした堂島。

背表紙に『傷痍退役』付箋に『二級』と『負傷』の二つに該当した資料を開き、終始低姿勢な物腰で電話をしている。

（復職の打診…？いや、というよりも無理やり協力をお願いしてるって感じ？）

脳裏清掃員が万年人手不足であるのはいつものことだ。

――だが、退役した人にまで協力要請するところは見たことがない。

脳裏清掃員はその過酷さ故、適正ある者であっても早期退役することが非常に多い。それは外傷的にも、精神的にもだ。

一度適(・)正(・)外(・)ともなれば、脳裏世界での仕事は非常に危険なものとなる。

だからこそ、一度前線を退いた人に復職――または依頼を行うことなど、見たことがなかった。

（堂島さんの疲れた様子もそうだし…今回の任務がそれほど重要だってこと？）

真衣の片手に力が籠る。

数週間前に博士と言い合いになって以降、真衣の心にはシコリが残り続けていた。

次の日以降、博士は何事もなかったかのようにいつも通りだった。

だが、真衣の反応はいつも以上に淡白だったことだろう。アキラが居心地悪そうな顔をしていた。

『博士の役に立ちたい』

内なる思いは肥大化する一方であり、目の前にはその大きな一歩となりそうな事件が転がっている。

（…ダメなのは分かってる。けど――）

真衣はこれまで、博士と口論することはあっても、博士の”譲れない部分”に踏み入ることは決してしなかった。

それは迷惑をかけたくないという幼心でもあり、本(・)当(・)の(・)口(・)論(・)になってしまうことへの恐怖でもあった。

――十四年間、我慢し続けていた無垢なる純心。

それが先日の口論をきっかけに楔(くさび)から解放され始め、抑圧出来ないほどの”思い”へと膨れ上がっていた。

「私に任せては貰えませんか？」

真衣がハッとした時、その言葉は知らずうちに漏れ出ていた。

堂島の手元には付箋ギリギリまで捲り終わった『傷痍退役』の資料。

上げた顔の渋さから見て、全て空振りに終わっていたようだ。

「むぅ…」

堂島がまた、顎を摩りながら口癖の鼻濁音を鳴らす。

真衣はその様子に少し、驚く。『きっと断られるだろう』と、見切りをつけていたからだ。

だが実際、その提案は堂島にとって無視できるものではなかったようだ。

真衣は胸が高鳴るのを感じる。あと少し、言葉を添えるだけで――脳裏清掃員としての本懐に触れられそうな気がした。

「……私では、力不足でしょうか？」

真衣は慎重に言葉を選ぶ。

分かっている。堂島が悩んでいるのは自分の力量に対してではない。

それは――

「いや、そんなことはない。ただ――」

「博士、ですね？」

真衣の言葉に、堂島は何も反応しなかった。

ただ渋い面持ちをしたままソファーへと腰掛け、口元で手を組む。

二人の視線は交錯しないまま、微妙な沈黙だけが流れていった。

真衣は堂島を説得する口実を考える。

だが、堂島の博士に対するあの敬意――生半可な理由では折れてくれそうにもない。

（理屈ではダメ…でもどうすれば――）

空転し続ける思考。だがそんな折にも”思い”は肥大化する一方だった。

真衣はその圧迫するような胸の苦みに耐えかねる。

だからそのまま――感情を吐露することにした。

「…先日、博士と喧嘩しました」

真衣の絞るような声に、堂島は初めて視線を向ける。

その言葉が何を表しているのか――堂島は正しく察しているようだった。

疲労の滲む顔に、哀愁のような淋しさを重ねる。

真衣の視線は知らず内に床へと落ちる。

堂島の顔を見ていると、罪悪感に押しつぶされそうだった。

「私は――博士の役に立ちたいんです」

たった一言。

その一言を出すためだけに、真衣の喉は悲鳴を上げるように掠れていた。

同時にこれまで抱え続けた楔が解かれていくかのような、カタルシスにも呑まれていた。

堂島が一つ、大きな吐息を漏らす。

そしてテーブルに置かれた『傷痍退役』の資料を閉じる音が聞こえた。

「任務内容はパブリック(世界)ネットワーク(心象)のものだ。今までとは訳が違う」

真衣が顔を上げると、睨むような視線を向けた堂島と目が合った。

その迫力に一瞬、真衣の息が詰まる。

だがすぐに内燃する純心を呼び起こし、堂島に負けぬ視線でもって睨み返した。

「分かっています」

「危険は未知数。俺ですら、全てに手が回らない可能性もある」

「…覚悟の上です」

真衣の言葉を聞き、堂島はゆっくりと吟味するかのように目を閉じる。

そして次に堂島が目を開いた時、その目には決意が宿っているような気がした。

「――老師には俺から、説明するとしよう」

「…ありがとうございます！」

真衣は堂島に向け、丁寧で勢いのあるお辞儀をする。

無理を言っていたのは百も承知。だが堂島は恩師との黙約よりも、真衣の心意気を買ってくれたのだ。

ついに手にした長年の悲願。真衣の心は奮い立つような高鳴りを感じていた。

「だが条件がある。単独行動は認めん。必ず俺の指示に従い、手の届く範囲にいろ」

「わかりました」

堂島が一つ頷き、立ち上がった。

「なら早急に発つぞ。任務概要と作戦は移動しながら共有する。準備は？」

「大丈夫です」

「よし。今回は長丁場になる予定だ。俺が持ち出す資料を揃えている間に、戸締りの確認だけはしておけ」

真衣は頷き、浮ついた気持ちを鎮めるように静かな足取りでその場を離れる。

乾いた室内には微かな物音だけが残り、ひとときの静寂へと落ち始めた。

晩秋の薄日は次第に登り始め、冷え静まった室内にほのかな秋陽が熱を灯す。

それに呼応するように、真衣の内奥にも暖かな灯(ともしび)が宿るかのようだった。

「――嬢ちゃん！そろそろ行くぞ！」

しばらくすると、堂島の声が玄関から聞こえてくる。

真衣は少し浮いた足取りのまま階段を駆け降り、堂島と共に慣れ親しんだ我が家を離れていった。

――後に残されたのは、斜光のみに照らされた閑寂の家。

唯一の灯(あかり)もまばらな秋雲に隠され、ほどなく光量を落としてゆく。

人のいなくなった家はすぐに季節の寒さを思い出し、仮初の温もりは静かに吹き消えていった。