英雄という名の死因

約束の杯

よろしくお願いします。

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　祝宴の夜が来た。

　王都の大広場は、これまでにない装飾で彩られていた。

　松明の明かりが、金銀の装飾を照らし出す。

　まるで、天上の宴のような豪華さ。

　しかし、知る者にとっては、それは葬送の準備に見えた。

　市民たちが、次々と集まってくる。

　皆、最高の服を着ているが、表情は硬い。

「笑顔を……笑顔を作らねば」

「勇者様に、失礼のないように」

　恐怖が、不自然な笑顔を作らせていた。

　重臣たちは、より深刻な表情だった。

　これから起こることを知っているから。

「準備は……」

「整っています」

　小声でのやり取り。

　震える手を、必死に隠す。

　そんな中、アルトの家族が到着した。

「すごい！　お城が見える！」

　リナが、目を輝かせている。

　父親は、普段着ではなく、一張羅を着ていた。

　息子に恥をかかせられないと、何度も身なりを整える。

　母親は、小さな包みを大切に抱えていた。

　中には、息子が好きだった焼き菓子が入っている。

「アルトったら、全然帰ってこないから……」

　愛情のこもった小言。

　まだ息子が、普通に帰ってくると信じている。

　重臣たちが、家族を見る目は複雑だった。

　哀れみと、罪悪感と、そして羨望。何も知らずにいられることへの。

「勇者アルト・レイヴァン、入場！」

　号令が響いた。

　白い礼服を着たアルトが、ゆっくりと現れた。

　人々は息を呑んだ。

　美しかった。

　恐ろしいほどに、美しかった。

　白い礼服は、まるで死装束のようにも見えた。

　いや、アルトは分かっていたのかもしれない。

　だから、最も美しい姿で現れたのだ。

　三年前の、あの優しい青年の面影は、もうない。

　そこにいるのは、研ぎ澄まされた刃のような男。

　しかし、アルトの目は、真っ先に家族を見つけた。

「父さん……母さん……」

　微かに、表情が和らいだ。

「リナ……」

　リナは、一瞬戸惑った。

　兄の雰囲気が、あまりにも変わっていたから。

　でも、すぐに笑顔になった。

「お兄ちゃん！」

　駆け寄ろうとして、周囲の雰囲気に止められた。

　アルトが、ゆっくりと家族に近づく。

　人々が、さっと道を開ける。

「久しぶり」

　できるだけ優しい声を出そうとした。

　でも、もう、優しい声の出し方を忘れていた。

　父親が、胸を張った。

「よくやったな！　息子よ」

　誇らしげな声。

　息子が英雄であることを、心から誇りに思っている。

　父は知らないのだ。息子が、もう息子でなくなっていることを。

　母親が、包みを差し出した。

「あなたの好きな……」

「ありがとう。後でまた貰いに来るね。今は王様の所へ行かないと……」

　中身が何かを聞かなかった。

　もう、味など分からないから。

　もう、その中身を見ることが出来ないと気がついていたから。

　リナが、恐る恐る聞いた。

「お兄ちゃん！　パンの作り方覚えてる？」

「……もちろん」

　嘘だった。

　もう、パンの作り方など覚えていない。

　剣の握り方しか、悪の裁き方しか、もう知らないのだ。

　でも、妹を悲しませたくなかった。

「お兄ちゃん、あとで一緒にパン作ろうね！」

　リナが、小さな声で言った。

　緊張で張り詰めた空気の中、その声だけがやけに澄んで響いた。

「……うん、後でね」

　アルトは、小さく笑った。

　それはまるで、夢の中の約束を聞いたかのような微笑みだった。

「今宵は、そなたのための宴じゃ」

　王の声が響いた。

　アルトは、王の方を向いた。

　その瞳に、全てを理解した光が宿っていた。

「光栄です」

　深く、頭を下げた。

　それは、感謝の礼だった。

　自分を終わらせてくれることへの。

　王は、その意味を理解した。

　だからこそ、声が震えた。

「勇者アルト・レイヴァン」

　正式な呼びかけ。

「そなたは、世界を救った。魔王を討ち、平和をもたらした」

　市民たちが、拍手を始めた。

　最初は恐る恐る、やがて大きく。

　本心からの感謝と、恐怖が入り混じった拍手。

「そなたに、『英雄の酒』を」

　黄金の杯が運ばれてきた。

　中には、琥珀色の液体。

　そして確実にそこにいる見えない死。

　アルトは、杯を受け取った。

　重さを確かめるように、一瞬、手の中で転がした。

　これが、自分の最後の仕事なのだと。

「ありがとうございます」

　そして、市民たちを見渡した。

　怯えた顔。

　強張った笑顔。

　恐怖に震える目。

　かつて、自分を送り出した時とは、全く違う表情。

「皆さん」

　アルトが、口を開いた。

　市民たちが、びくりと震えた。

　静かな声。

　責めるでもなく、ただ事実を述べる声。

「私は、応えました。皆さんの願い全てに」

　誰もが、俯いた。

　自分たちが彼にかけた言葉を、彼に背負わせた重すぎる期待を思い出していた。

　アルトは、杯を掲げた。

「だから……これも、皆さんの願いでしょう」

　その言葉の意味を、理解した者がいた。

　理解できない者もいた。

　でも、全員が感じた。

　何か、恐ろしいことが起きていると。

「世界の平和に」

　アルトが言った。

「平和に……」

　小さな声。

　誰かが呟き、誰かが口をつぐんだ。

　1つにならない声。

　本当は、皆、わかっていたのだ。

　これはただの祝宴ではない。

　これは、世界が英雄に引導を渡す夜だということを。

　アルトは、家族をもう一度見た。

　父は、誇らしげに息子を見ていた。

　母は、優しく微笑んでいた。

　妹は、不安そうに、でも兄を信じる目で見ていた。

「ありがとう。ごめんなさい」

　小さく呟いて、杯を口に運び、一息に、飲み干した。

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