焼き菓子の味は知らない
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静寂が、大広間を支配した。
最初に動いたのは、リナだった。
「疲れちゃったって言ってたもん！ 寝てるだけだもん！」
必死に兄を揺さぶる。
「起きて！ 起きてよ！」
その姿に、多くの者が顔を背けた。
直視できなかった。自分たちの罪の結果を。
王が、重い声で言った。
「これが、魔王の……最後の呪いじゃ」
もう一度、用意された台詞を言う。
しかし、もう誰も信じていなかった。
言葉は虚しく宙に浮き、そして消えた。
嘘は、真実の前では無力だった。
市民たちは、顔を見合わせていた。
疑念が、静かに広がっていく。
真実に気づき始めた市民たち。
しかし、確証はない。
ただ、胸の奥でわかっている。
これは、自分たちが望んだ結果だと。
アルトの母親が、息子の体にすがりついた。
母の手には、潰れかけた紙包みが握られていた。
中には、まだ温もりの残る焼き菓子。
蜂蜜とナッツの香りが、かすかに漂う。
アルトが、一番好きだったもの。
それを胸に押し当てながら、母は泣いた。
「焼きたてなのに……アルトの好きなやつなのに……なんで食べてくれないの……」
慟哭が響く。
「なぜだ……」
誰かが虚空に向かって呟く。
「なぜ、こんなことに……」
その問いに、答えられる者はいなかった。
いや、答えたくなかった。
人々の祈りや期待が彼をつくり、壊し、そして……。
その真実を、口にすることはできなかった。
ガレスが、震える声で命じた。
「勇者の……英雄のご遺体を……」
兵士たちが動き始めた。
しかし、リナが離れなかった。
「やだ！ お兄ちゃんを持っていかないで！」
必死にしがみつく。
小さな手で、兄の服を掴んで離さない。
近衛兵の一人が、優しくリナを抱きしめた。
「離して！ お兄ちゃんは……お兄ちゃんは……」
言葉にならない叫び。
子供の、純粋な悲しみ。
それは、大人たちの罪悪感をさらに深くした。
遺体が、運び出されていく。
白い礼服は、血で赤く染まっていた。
しかし、その顔は安らかだった。
市民たちは、呆然と立ち尽くしていた。
何人かは、涙を流していた。
罪悪感からか、悲しみからか、それとも――安堵からか。
「俺たち……何てことを……」
誰かが呟いた。
しかし、その言葉を最後まで言う勇気はなかった。
人々は、重い足取りで帰り始めた。
誰も目を合わせない。
誰も話さない。
ただ、罪の重さを背負って。
祝宴の料理は、誰も手をつけないまま冷えていった。
最後まで残ったのは、アルトの家族だった。
「どうして……」
母親が、泣きながら問いかけた。
「どうして、あの子が……」
父親は、ようやく口を開いた。
「俺たちが……送り出したから……」
自責の念に、押し潰されそうだった。
「俺たちが、英雄になってこいと」
母親が首を振った。
「あの子は、ただ……皆を助けたかっただけ、優しい子だったから……」
リナは、まだ理解できていなかった。
ただ、兄が二度と帰ってこないことだけは分かった。
「お兄ちゃん……嘘つき……」
小さく呟いた。
王は真実を話すことはできない。
アルトが全てを知っていたことも。
それでも毒を飲んだことも。
王はただ沈黙し、立ったまま拳を握りしめた。
爪が掌に食い込むほど、強く。
血が滲んだ。
自分を痛めつけることで少しでも許されようとする、自己満足の自傷。
そんなもの、贖罪にはならないと分かっていた。
臣下の誰も、その姿に声をかけることはできなかった。
夜風が吹いた。
焼き菓子の甘い香りを運びながら。
もう二度と、その味を知ることのない者のために。
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