第五話『デブリの狩人』
小惑星の陰に身を潜めたスカベンジャーは、息を殺して敵の接近を待ち構えた。ルカは深呼吸をして精神を集中させ、手慣れた動作で武装システムをオンラインにする。
「武装システム、起動完了。パルスレーザー砲、照準合わせ完了」
フィズが淡々と報告をあげる。船内に微かな振動が伝わり、主砲が準備を整えたことを知らせた。
「よし、出方を見るぞ」
ルカが呟くと、背後の客室からアイラが不安そうな声を送ってきた。
「敵は三隻よ。大丈夫なの？」
「三隻なら何とかなる。あんたはシートに座って、どこか掴まってろ！」
ルカは強い口調で言い放つと、操縦桿を握り締め、スロットルを前へ押し込んだ。
敵の攻撃艇は慎重にスカベンジャーの姿を探している。だが、ルカには地の利があった。小惑星帯やデブリが散乱した宙域は、彼にとって馴染みのある遊び場に等しい。
「目標補足、敵一番機。左舷下方から接近中」
フィズが正確な位置情報を提供する。ルカはにやりと口元を歪め、攻撃タイミングを計る。
「射程距離まで……5秒」
「3秒で撃つ！」
「了解、3、2、1……」
カウントダウンが終わる前にルカはトリガーを引いた。スカベンジャーの船首から眩い閃光が放たれ、パルスレーザーの熱線が敵船のシールドを貫通した。
敵一番機が一瞬で爆発し、破片が宙域に散乱する。残った二隻が即座に反撃態勢を取り、レーザー砲撃を繰り出してきた。
「敵二番機、三番機が高速でこちらに向かっている」
「振り切る！」
ルカは機動力を活かし、再びデブリ帯へ突入した。敵の攻撃が四方八方から襲いかかるが、スカベンジャーは小惑星の間を絶妙な角度で抜け、追尾する敵を翻弄する。
「ルカ、右舷側に敵二番機接近！」
「知ってる！」
ルカは即座に船体を横に滑らせ、小惑星の直後に身を隠すと、追いかけてきた二番機は勢い余って障害物に激突し、爆発した。
「さすがだ！」
フィズが喜ぶように言う。
「油断するな、まだ一隻いる！」
ルカが叫ぶが、その瞬間、三番機からのレーザー砲撃がスカベンジャーの船尾を掠める。船内に警報が響き渡り、コンソール上にダメージ警告が赤く点灯した。
「船尾に軽微な損傷！エンジン出力、5%低下！」
「クソ、やりやがったな！」
ルカは怒りをあらわにすると、スカベンジャーを反転させ、真っ向から敵機と対峙した。お互いが一直線に向かい合う形で、距離を詰める。先に動いた方が負ける――宇宙空間では、瞬きほどの一瞬が生死を分ける。
「衝突まで5秒……3、2……」
「今だ！」
ルカはトリガーを引き、同時に船体を回転させて敵の攻撃を回避した。スカベンジャーのレーザーは寸分の狂いなく敵三番機のコックピットを撃ち抜き、機体が爆発する。
操縦席に緊張した静寂が戻り、ルカは深く息を吐き出した。
「敵機撃墜、宙域に他の脅威はなし」
「状況確認しろ、すぐに離脱するぞ！」
ルカが命じると、フィズが各種センサーを走らせて宙域の安全を再確認した。
「問題ない、宙域クリアだ。周囲に他船の反応なし」
その報告を聞き、ルカはようやく操縦桿を握る手の力を緩めた。後方の客室から安堵の息を吐くアイラの声が通信越しに聞こえる。
「ありがとう、助かったわ」
「礼を言うのはまだ早いぜ。積荷の件、ちゃんと説明してもらおうか？」
ルカの声には鋭い緊張感が戻っていた。アイラは短い沈黙のあと、小さく溜め息をつくと、静かに言った。
「私も詳しくは知らないの。ただ、軍用の何かを運んでいると聞いただけよ。雇い主からはそれ以上聞かされていないわ」
「軍用物資か……そりゃ海賊が目をつけるわけだ」
「これで話は終わり？」
「いや、俺の仕事はまだ終わっちゃいない。この積荷をネオン・ハーバーまで運びきって、初めて報酬がもらえる」
ルカは苦笑を浮かべながら、スカベンジャーの航路をネオン・ハーバーへと設定した。
「フィズ、ネオン・ハーバーへ最短ルートで帰還するぞ」
「了解」
ルカが一息ついたその時、フィズが不意に低い声を出した。
「ん？どうした？」
「敵船の破片の中に妙な信号を受信した。解析中だが、これは……」
フィズの言葉に、ルカの背筋が凍った。
「何だ？」
「おそらく敵船は無人の遠隔操縦だ。つまり、襲撃してきたのはただの兵器で、誰かが遠くから操っている」
「なんてこった……」
ルカは額に手を当てて目を閉じる。厄介事が再び彼の背後に迫っているのを感じた。
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