第八話『一瞬の隙間』
防衛シールドが激しく揺れ、オルフェウス・ステーション全体に微かな振動が伝わる。
「シールド出力、限界間近です！ このままでは数分も持ちません！」
オペレーターの声に、調停官クレインの表情が一層険しくなった。
「安全保障局艦隊の到着まであとどれくらいだ？」
「あと7分です！」
「あと7分か……長いな」
ルカは小さく吐き捨てると、ディランとカイルに視線を向けた。
「何か考えはあるか？」
「このまま待つだけじゃ持たない。こちらから何か仕掛けるしかないだろう」
ディランが即座に答える。
「だが、どうやって？」
アイラが慎重に尋ねると、カイルが冷静な口調で言った。
「敵艦隊同士の間をついて隙を作る。連邦軍とマクスウェルは今、互いに牽制し合っている。その状況を逆手に取るんだ」
「つまり、彼らが互いに気を取られているうちに、こちらが一瞬でも離脱を試みれば、敵の動きを乱せるということか」
ルカが理解すると、カイルは頷いた。
「そうだ。ただし危険な賭けだ。タイミングを誤れば即座に蜂の巣だ」
「やらないよりマシだろう。ここで座して死ぬ気はない」
ルカが断言すると、クレイン調停官が慎重に頷いた。
「それが最善かもしれませんね。我々も協力します。シールドの出力を一瞬だけ上げ、あなた方が突破するための隙を作りましょう」
「頼む」
ルカは通信端末を通じてフィズに指示を飛ばした。
「フィズ、スカベンジャーをスタンバイだ。こちらが指示した瞬間に動け」
『了解。全システムを起動させておく』
＊ ＊ ＊
ステーション外では、連邦軍とマクスウェルの艦隊が、互いに微妙な距離を取りながらステーションを包囲していた。互いに敵対しているにも関わらず、互いを警戒するように動きを止めている。
アルテミス艦内のレイラ中佐は、この膠着した状況に苛立っていた。
「マクスウェルの艦隊は何を考えている……。我々に攻撃を仕掛けるつもりか？」
「いえ、彼らも我々同様、ステーション内部のターゲットを狙っているようです。迂闊に動けば隙を見せることになります」
「ならば、我々も軽々しく動けないというわけか……」
一方、マクスウェルの艦隊でも同様の状況だった。
「連邦軍が厄介だ。こちらが動けば即座に撃ってくるだろうな」
マクスウェルは険しい表情でモニターを睨んでいた。
「では、どうしますか？」
「待つしかない。だが、このままではヴァレンタインに逃げられる可能性もある。動きがあれば即座に対応しろ」
「了解です」
＊ ＊ ＊
ステーション内ではクレイン調停官が最後の指示を出していた。
「準備完了です。シールド出力を一瞬、200%に引き上げます。その隙に脱出を！」
「感謝する」
ルカは調停官に頷くと、仲間たちに向かって叫んだ。
「行くぞ！一発勝負だ！」
全員が司令センターを飛び出し、急いでドックへと走った。スカベンジャーは既にエンジンを最大出力で起動させ、いつでも出航可能な状態だ。
「ルカ、シールド出力アップ開始まであと30秒だ！」
フィズの声がインカムから響く。
「了解！乗り込め！」
全員が急いで船内へ駆け込み、操縦席へ飛び込んだルカは、操縦桿を強く握りしめて待機した。
『シールド出力、アップ開始まで……3、2、1、開始！』
ステーション全体のシールドが一瞬だけ最大出力となり、強力なエネルギー波が周囲の艦隊のセンサーを混乱させた。
「今だ！」
ルカは全力でスロットルを押し込み、スカベンジャーを一気に発進させた。船は猛烈な加速でシールドを抜け、艦隊の包囲網へと突っ込んでいく。
「接近する艦艇があるぞ！回避しろ！」
ディランが叫ぶと、ルカは操縦桿を巧みに操作して、敵艦の砲撃を回避しながら複雑な機動を繰り返した。
『連邦軍が追撃してきている！』
フィズが鋭く警告したが、その直後、マクスウェルの艦艇が動きを見せ、連邦軍に向けて威嚇射撃を始めた。
「敵同士がぶつかり合った！これが狙いだ！」
カイルが喜ぶように言うと、ルカも微かに笑った。
「互いに潰し合えばいいさ！俺たちはこの隙に離脱だ！」
スカベンジャーはそのまま高速で宙域を抜け、戦闘に巻き込まれる前に脱出に成功した。
＊ ＊ ＊
安全な距離まで離脱したスカベンジャーの操縦席で、ルカは深い息を吐いた。
「何とか抜けられたか……」
「だが、これで終わりじゃない。むしろ本当の戦いはこれからだ」
ディランが冷静に言った。
「データを持っている限り、俺たちはどこへ逃げても追われる運命だ」
カイルも厳しい表情で付け加える。
「でも、調停機構は味方になってくれたわ。状況は以前よりは良くなったはずよ」
アイラが慎重に慰めると、ルカは頷いた。
「ああ。ここからが正念場だな」
スカベンジャーは再び宇宙の闇を駆け抜ける。追っ手が完全に消えることはないだろうが、少なくとも今は逃げ切ったという安堵感が船内を満たしていた。
だがその安堵も束の間、新たな通信が入った。
『こちらクレイン調停官です。安全保障局の艦隊が到着しましたが、状況は依然として厳しい。連邦軍が総力を挙げてあなた方の追跡を開始したようです。十分に気をつけてください』
ルカは小さく舌打ちをした。
「分かった。こちらも覚悟している」
通信を切ると、ディランが呟いた。
「まだ終わりは遠いな」
「だが、必ず逃げ切ってみせるさ」
ルカは静かに決意を固め、操縦桿を握り直した。
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