聖女召喚の失敗が私に残したもの

８ 仕返し

あのお茶会以降、お嬢様はディノの誘いをすべて断っているようだ。

当たり前だろう。

「王太子妃候補から、外されて可哀想だ」

そんな理由で交際を申し込まれて、喜ぶ令嬢がいたら教えて欲しい。　

紅茶を引っ掛けられるくらいで済んで、感謝して欲しいくらいだ。

(でも、もしまた、お嬢様が王太子妃候補に挙がったら………)

万が一、万が一があっても困るけど、

あの夢のように、私が、お嬢様から王太子殿下を奪ってしまったら？

保険が欲しい。

私がお嬢様の幸せを奪わない。という、保険が。

何か良い方法がないか考えながら、アトラス殿下の庭を歩き回る。

猫の本能なのか、意識せずとも目の前で跳ねるバッタに飛び掛かってしまう。

そして、気が付いた。

(私、王太子殿下にま(・)っ(・)た(・)く(・)興味がないわ………)

興味がないのだから、お嬢様を幽閉する理由も、王太子妃の座を狙う事も無いのでは？

だって、何とも思ってないもの。

急に気が楽になった私を、急激な眠気が襲う。

一つ欠伸をして、大きく伸びをした。　

そして、気の赴くままに寝転び、惰眠をむさぼる―――。

*******

「またこんな所で寝ているよ………」

庭園に敷かれたレンガの上で、だらし無く白いお腹丸出しで、眠りこけている猫(エリス)をつまみ上げたアトラスは、呆れながらもその腕に抱いた。

「ディノ。　エリスの解呪はどうなってる？」

「魔道士が、毎日行っていますが、難しいようです。そもそもが、失(・)敗(・)した魔法なので………」

「そうか………」

アトラスは、無防備に眠り込んでいる猫(エリス)の頭を撫でる。

なんの進展もないまま、ただ時だけが過ぎていく。

―――そんなある日、ビスク侯爵がアトラス殿下の舘を訪れた。

侯爵は、アトラス殿下に会うなり「猫(エリス)を引き取りたい」と言い出した。

設えの良い応接室で二人は対峙していた。

私はアトラス殿下の膝の上で、事の成り行きを見守る事しかできない。

侯爵からの提案を「まだ、解呪の糸口も見つけられない」と殿下は断るが、侯爵の方も「なんの進展もないのだから、一度私たちに任せて欲しい」と一歩も引かない。

睨み合う二人………。　

しばらくの沈黙のあと、私はつまみ出された。　侯爵がエ(・)リ(・)ス(・)には聞かせたくない話がある。と言ったのだ。

行き場を失った私は、お気に入りの場所で昼寝でもしようかと、中庭へと向かっていた。

そこで驚きの風景を見た。

あの『冷めきったお茶会』が開かれていたのだ。

青々とした芝生の上に設置された日よけの下で、見目麗しい令嬢と令息がテーブルを挟んでいた。

ヴァネッサとディノだった。　

二人は一言の言葉を交わさず、お互いの存在を無視するかのようだった。

ヴァネッサは小説を読んでいるようだったし、ディノは前回と同じように見当違いの方向を眺めながら、カップに口をつけていた。

彼らはいったい、何をしたいのだろうか？

心配になった私は、こっそりヴァネッサの足元に忍び寄った。

彼女が本をめくる、紙の擦れる音だけが定期的に聞こえていた。

「君はいったい何を考えている？」

ディノの、少し苛正しい雰囲気が伝わる。　

私は、お嬢様の足元でドキドキしていた。

「何も？　空虚なお誘いに付き合っているだけですわ」

カサカサと紙の擦れる音がした。　カチャリとカップの音もする。

「これはいったい何の真似だ？」

パサリと何かを投げた音がする。

「返事をもらえるまで、帰れない。と、従者が言っていたようなので。　仕方なく………ですわ」

「断るにも礼儀があるだろ」

あきらかに苛立っている。　あの、優男のディノが怒りを表している。

お嬢様はいったい何をしでかしたのだろうか。

カチャリと再びカップの音がした。

「見る必要も無いし、誘いにのる気もなかったので。　紙の節約よ」

フフン。と、斜めに顎をあげ、相手を小馬鹿にしているお嬢様の様子が目に浮かんだ。

瞬間、嫌(・)な(・)匂(・)い(・)がした。

気がつけば、テーブルの上に飛び乗り、相手の、ディノの攻撃からお嬢様を守ろうとしていた。

だが、悪意の出所はディノではなかった。　

もっと後方、王宮の方からだった。

瞬時に防御魔法を放った。　猫なのに。　無意識だった。　何も考えていなかった。

「エリス⁉」

お嬢様の悲鳴に近い声が聞こえ、テーブルがひっくり返った。

「エリス！　エリス！　あぁ。エリス！」

お嬢様に、ひしっと抱きつかれ私は身動き一つできなくなった。　

よくよく見れば、どうやら人(・)に戻った上に、裸のようだ。

「お嬢様、お嬢様。　放してください。私………」

必死に彼女の腕から逃れようともがくが、どこにそんな力があったのだろうか。と思えるほど、びくともしない。

騒ぎを聞きつけた人々が、集まってきた。　

勘弁してほしい。私は裸なのに。

それなのに、お嬢様はしっかりと私を抱きしめ離さない。

恥ずかしさに気が遠くなりかけた時、パサリと何かが頭に乗った。

柑橘系の爽やかな香りがした。

「ビスク嬢。　人目があります。　ひとまず室内に参りましょう」

ディノはそう言うが早いか、私をフワリと抱え上げた。

彼の上着なのだろう、私は騎士服で覆われていた。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

「なにがあった！」

取次もノックもなく、アトラス殿下が部屋に駆け込んできた。　その後ろにはビスク侯爵の姿もある。

「ビスク侯爵令嬢。　ケガはないか？」

「えぇ。エリスのお蔭で無事ですわ」

ソファーから優雅に立ち上がったヴァネッサは、アトラスにカテーシーをする。　

テーブルを挟んだ向かい側に立つ、ディノの肩が僅かに揺れた。

「それで………、エリスは？」

アトラスはキョロキョロと部屋を見渡している。　

彼は、人を探しているのだろう。　私はあなたの足元、視線を落とさないと気づけない。

「………」

二人の沈黙と視線で、アトラスは視線を落とす。　

そこには、ブリティシュブルーの猫がチョコンと座っていた。

「エリス………」

ガクリとアトラスの肩が落ちた。　わかりやすく落胆している。　

しかし、落胆したいのはこちらだ。　せっかく人間に戻ったと思ったのに、また猫だ。

人間に戻った理由もわからない。

いつの間にか、テーブルに上にお茶の支度がされていた。

各々が席に着いた後、コホンと咳払いが聞こえ、ビスク侯爵が話し始めた。

「殿下。　エリスを我が家に返していただきたい」

「いや。エリス嬢の安全を考えると、人に戻ってからの方が………」

「殿下。安全だと言っていた殿下の邸宅で、娘のヴァネッサは狙われたのですよ」

ビスク侯爵とアトラス殿下の言い合いが始まった。

結局、先程行われていた二人の秘(・)密(・)の話し合いは、平行線だったのだろう。

アトラスの居城内は結界が貼られていて、悪意ある魔法攻撃は通用しない。

確かに、あの悪(・)意(・)は、お嬢様のところまでは届かなかった。　

悪意の持ち主は、それを知らなかったのか。

それとも、あえて、お嬢様を狙ったのだろうか。

「殿下。標的はビスク侯爵令嬢です。　あの魔法攻撃の軌道は、令嬢に向かっていました」

淡々とした口調で、ディノが告げる。

「さすがに殿下の結界は破られませんでしたがね」

やや冷淡な視線をヴァネッサに向けた。

どうやら、お嬢様を守ったのは私(エリス)ではなく、アトラス殿下の結界だ。と、印象付けたいようだ。

ディノの思惑に気づいたのか、そうでないのか。　お嬢様はとどめの一言を発した。

「それならば、エリスはこ(・)こ(・)に居なくてもよろしいわよね？　狙われているのはエリスではなく、このわたくしなのですから。　殿下の御手を煩わせわけにはいきませんわ。ねぇ。お父さま」

完璧なる淑女の微笑みをたたえながら、ヴァネッサは周りを見渡す。

ビスク侯爵は、笑みをかみ殺すのがやっとだった。

「では、参りましょう。　皆さま、ごきげんよう」

晴れ晴れとした微笑みと共に、ヴァネッサは軽快に歩みを進める。　

その腕には私(エリス)をしっかりと抱えていた。　その後ろをビスク侯爵が続く。

誰も止める事ができなかった。　異様な静けさの中を二人と一匹が進む。

「馬車まで護(・)衛(・)してくださる？」

ヴァネッサは、入口にいた衛兵に声を掛け、チラリと室内を横目で見やった。