聖女召喚の失敗が私に残したもの

4 聖女

ビロードの絨緞が敷き詰められた会議室。　

上段には玉座に座る国王と、その横には王太子が控える。

その下段に左右に分かれて、三大公爵家と近衛兵団より師団長とアトラス、それにディノが控えていた。　それと、アトラスの腕には猫(私)が。

事件を起こした令嬢達が、彼らの前に並ぶ。

その横には魔道士達と、取調べに立ち会ったジジが控えていた。

「彼女達の言い分を伝えます」

そう前置きをして、ジジは話し始めた。

『異世界から聖女を召喚して、王子攻略のヒントを教えてもらうつもりだった』と。

国王の眉が、ピクリと動いた。

「なぜ、『聖女』なのか？」

尋ねるアトラスに、彼女達は答える。

「聖女様は、すべてを知っていらっしゃるからです」

彼女たちが参考にしたという小説は、確かに『聖女』が王太子妃になっていた。

しかし、それはあくまでも小説。架(・)空(・)の(・)物(・)語(・)だ。

また、何故それが王(・)子(・)攻(・)略(・)のヒントになるのかが分からない。

「確かに古来、神殿にて聖女が預言を授かる事はありましたが、彼女達の魔法陣の魔力は禍々しく、聖なるものを召喚できたとは思えません」

「神殿を侮辱する行為とも捉えられます」

魔導士たちが、困惑しながらも補足する。

「やっぱり、イモリの尻尾とかヤギの心臓とか、端折ったのがいけなかったのかしら？」

「だって………気持ち悪いもの、仕方ないわよ」

令嬢たちが顔を見合わす。

「じゃ、誰に魔法陣の書き方を教えてもらったのか、思い出せた？」

アトラスが訪ねると、とたん彼女たちは黙り込む。

「申し訳ありません。思い出そうとすると、靄がかかったみたいに、ぼんやりするんです」

「そうみたいだね………」

彼女たちの様子を、観察していたディノが言う。

何かの魔(・)法(・)で、思い出せないようになっているようだった。

無理強いすれば、精神崩壊を起こすだろう。

「王(・)子(・)攻(・)略(・)って言っているけど、王太子妃になりたいの？」

アトラスの問に、彼女たちはクスクス笑う。

「そんな、王太子妃になんて、恐れ多くて………。　ただ、王太子殿下とお(・)近(・)づ(・)き(・)になりたかっただけです」

「王太子殿下に名前を呼ばれるだけで、満足なんです」

なるほど、雲の上の王(・)太(・)子(・)と友人関係になりたかったのだろうか。

私だって猫じゃなければ、第二王子(アトラス)とこんな至近距離で会うことはないだろう。

今、彼女たちは、王太子と距離的には、お(・)近(・)付(・)き(・)なれているので、あ(・)る(・)意(・)味(・)成功した。と、言えなくもないが………。

結局、判明したことと言えば――――

ヴァネッサ嬢を『王太子妃候補から外す』事の協力を頼(・)ま(・)れ(・)た彼女たちは、神殿の周りで『その人』を待っていた。

見返りは『聖女の知恵』。

しかし、気がつけば『聖女を呼び出す魔法陣』の方法が記された巻(・)物(・)を持っていただけで、使用方法はわからない。

仕方なく彼女たちは、見様見真似で魔法陣を作動させた………。と、いう事らしい。

肝心なところの記憶が一切ない。　随分と都合の良い『言い分』だった

アトラスが、小さく「痛っ」と声を上げた。

どうやら、私(エリス)は彼の腕に爪を立てたようだ。

それほどまでに、彼女たちの言い分は腹立たしい。

しかも、彼女たちの言い分は、何度聞いても変わらない。

嘘はついていないようだった。

これ以上尋問しても、何も得ることはできないように思えた。

「君たちの処罰を言い渡そう。一年間、魔導士見習いとして、魔導士団に所属すること。以上」

尋問を諦めた様子のアトラスが、そう告げると悲鳴が上がった。

そりゃそうだ。

魔道士見習いなんて、魔物討伐の最前線に立たされる。

来る日も来る日も、魔物の生臭い体液を嗅ぐ事になのだ。

でもまぁ、あれだけの魔法陣を自力で完成させるのだから、魔力と知識は申し分ないのであろう。

「ニャゴニャゴ」

(よい、見(・)せ(・)し(・)め(・)になるといいのだけど)

もう二度と、お嬢様が狙われる事がないように………。

泣き出した令嬢たちは、誰に声を掛けられることも無く、衛兵達に取り囲まれたまま、会議室を後にした。

このまま、魔導の塔に連れて行かれるのだろうか。

　*****

なんとも言えない雰囲気の会議室で、残された人々が頭を抱えていた。

「今現在わかっている事と言えば、何者かが『ビスク侯爵令嬢』を狙っている。と、いう事だけでしょうか」

師団長の言葉に、国王が唸る。

「今後、王妃の茶会を取りやめるしか………、ないのか………」

王妃の茶会はいつの頃からか『王太子妃選びの場』として認識されていた。

当の王妃に、そんなつもりはさらさら無く、ただ、年ごろの令嬢に登城の機会と、社交の場を与えたいだけだった。

運が良ければ、家柄の良い異性との出会いもある。

「かといって、ビスク侯爵令嬢は王(・)太(・)子(・)妃(・)候(・)補(・)の一人ではある事は確かだ。　どうしたものか」

「かの令嬢にだけ、王家の護衛をつける訳にもいきませんからね」

そんな事をすれば、暗にヴァネッサ・ビスク侯爵令嬢が、王太子妃に内定した。と、言っているようなものだ。

沈黙が流れる。　

「誰かが、ビスク侯爵令嬢の恋人になれば良いでは？」

ふと思いついたように、王太子が口を開いた。

「かの令嬢に想い人がいれば、少なくとも『第一候補』にはならないだろう。それに………」

と言い、一同を見下ろす。

「大事なのは、かの令嬢が狙われたのか、王太子妃候補者が狙われたのか。それとも、かの令嬢を候補者から外す事が目的なのか、を見極めるべきでは？　再度、候補と噂される令嬢が狙われれば、王家が対応しなければならないが、そうでなければ、侯爵家の問題だ。違うだろうか」

「しかし、だからと言ってビスク侯爵令嬢を見放すような事は………。　王城内で起きた事件ですし………」

と、師団長が異を唱えた。

しばし俯いて、考え込む王太子。　

ふと顔を上げると「ディノはどうだろうか？」と、言い出した。

急に、王太子に名前を呼ばれ、ディノは驚いた。

「わっ………私ですか？」

「卿がビスク侯爵令嬢と恋仲になれば、万が一、彼女が標的であっても守る事が可能だろ？」

室内がザワつく。

確かに、彼がお嬢様と恋仲になれば、一石二鳥だ。　なれば………、だけど。

ただ、お嬢様が彼に恋をするかもそうだが、バレたら時が怖い。

理由が理由なので、侯爵もお嬢様も、納得はしてくれるだろうが………。

二人共、騙される事が大っ嫌いだ。