聖女召喚の失敗が私に残したもの

37 フィヨール

エリス＝アテネです。

テオーセの女神は、自身の名前を口にしない縛りがありました。

ですが、現在エリスはアトラス殿下の妃として認知されているので、その辺りは曖昧になります。

呼び慣れている女神時代の名前『アテネ』を口にしたり、アトラス王子妃としての『エリス』を思い出したりと、女神たちも混乱しているでしょう。

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強めの夏の陽射しが、フィヨールの海を照らしていた。

大きな窓が開け放たれた、風通しの良いフィヨールの神殿の広間、その広間の人工的な磯辺の前で、プシュケは呆気に取られていた。

人工的な磯に、確かに地下でi海とつながってはいるが………、その磯に一匹の一角海獣がひょっこりと顔を出していた。

今まで、こんな事は起きた事がない。

そればかりか、その一角海獣は一匹の猫を、ブリティシュブルーの猫を床に押し上げ、甲高い声を出していた。

「あんた………」

なにか言いたげな一角海獣に「悪いけど、私にあなたたちの言葉はわからないわ」と、断りを入れたプシュケは、その猫を腕に抱えた。

「この子、まさかとは思うけど、一応言ってみるわ………。アテネ(エリス)なのかしら？」

すると、その一角海獣は「そうだ」と、言わんばかりに、その頭を上下に振っていた。

どれだけの距離を移動してきたのだろうか。　その潮で濡れた毛並みは、バサバサで所々に毛玉が出来てしまっている。　

それに、アチコチに傷が出来ていた。　他の野良猫に追いかけられ、傷つけれらのだろうか。

自分の腕の中でぐったりとしているアテネ(エリス)を、プシュケはマジマジと見ていた。

いったい、何があったのだろうか。

王都での話題は、少なからずこのフィヨールにも入って来る。

アテネ、いやアトラス殿下の婚約者となったエリスは、幸せに暮らしているものだと思っていた。

まぁ、処刑と落雷のショックで高熱を出してからは、記憶障害が出て人が変わったようだ。と、噂されているらしいが………。

プシュケは、ハッと顔をあげ、一角海獣を見やる。

「―――まさか、もしかして、あのエリスはアテネじゃないの？」

「そうだ」と、言わんばかりに一角海獣は、頭を上下に振る。

「何てこと………」

プシュケは途方に暮れる。　こんな、非現実的な話、誰が信じるだろうか。

いきなりアトラス殿下に「あなたのエリスはこの猫です」と、伝えた所でどうなる？

じゃあ、あのエリスは………誰？　

「聖女アンネ………？」

チラリと一角海獣を見やるが、答えは見いだせない。

「困ったわね………」

アレスの聖剣では魂をはがす事は出来ても、入れ替える事は出来ない。　正確に言えば、入れ替えができると聞いたことがない。

本来は、魔物に憑りつかれた女神の魂を救済するために使う聖剣だ。　魔に堕ちないように救う剣だ。

プシュケの一角海獣の短剣も、たまたまエリスから『聖女』を剥がす事が出来ただけで、本来なら命を落としていたかもしれない。

それよりも今は、この衰弱した猫を救わなければならない。　

（とりあえず、清潔にして保温かしら）と、その場を離れようとしたプシュケに一角海獣が何やら『臭い玉』を寄こしてきた。

自身の角でつついて、プシュケの近くに寄せてくる。　鼻に付くほど酷い臭いだった。

その一角海獣は、口をパクパクしだした。

「まさか、これを食べさせろ。と？」

指で摘まむのも憚(はばか)れる臭いなのに、それをアテネ(エリス)の口に入れろと？

躊躇しているプシュケを急かすように、一角海獣が甲高い声を上げた。

「わかったわ。わかったから、止めて！　頭に響くわ」

プシュケは耳を押さえ、一角海獣に声を上げないように懇願した。

一角海獣が角でつついている『臭い玉』を、人差し指で摘まみ上げ、おそるおそる猫の口を広げその奥へと『臭い玉』突っ込んだ。

猫がゆっくりと咀嚼しだした………と思ったら「くさっ！」と、猫が喋った。

背中を丸め、今食べた物を吐き出そうかとするように、えずいている。

「何これ、臭いんだけど」

猫が顔を洗う仕草で、悪態をついている。　それも、懐かしいアテネ(エリス)の声で。

「あんた、本当にアテネ(エリス)なの？」

ブリティシュブルーの猫は、その黄金色の瞳をプシュケに向けた。

「プシュケ………」

そう言ったかと思うと、パタリと倒れ込んだ。　

慌てて抱え上げたプシュケの腕の中で、猫のエリスは疲れを癒すかのように、眠り続けた。

―――数日後。

プシュケは、目の前で顔を洗っている『喋る猫』をマジマジと見ていた。

数日間、眠り続けたかと思えばいきなり「ナビルクに連れて行ってほしい」と言い出した。

理由を聞けば、彼女の母から「そこの祠を護れ」というお(・)告(・)げ(・)があった。と、荒唐無稽な事を言い出す。

ナビルクと言えば、近々プシュケが夫と共に赴任する神殿があり、そこには確かに祠(・)もある。

「連れて行くのは簡単だけど………」

「ダメなの？」

猫のエリスが、可愛らしくプシュケを見上げる。

「偽エリスが、ナビルクでの療養を希望してるのよ。　それで、王族ご一同さまがナビルクに来ることになっているの。　その準備が忙しくなるだろうから………」

黄金色に輝く瞳を見つめながら、数日前に届いた、おババ様からの書簡の内容を思い起こした。　

『エリスがナビルクに行きたがっている。　何(・)か(・)が起こるだろうから、十分に気を付けて準備をするように』と。

スペリオール領への立ち入りを禁じられたエリスが、王族の権威を振りかざし、領内に立ち入る事へ反発する者たちの事だろうか？と、考えていたのだが、きっとこ(・)っ(・)ち(・)の方の事だろう。　偽エリスが何か仕掛けてくる。と言いたいのだろう。

まったく、人が悪い。

キョトンとした様子の猫のエリスは「私がナビルクに行きたがっているですって？　領内の立ち入りを禁止されたのに？」と、驚いている。

「王族となったエリスの言葉には、誰も逆らえないわ。　あっちのエリスが、そ(・)の(・)事(・)を知っていて強引に進めたのか、知らないで言い出したのかはわからないけど………。少なくとも、私の知ってるアテネ(エリス)は、権威を振りかざして自分のワガママは通さないでしょうね。　確かにナビルクは療養に向く土地ではあるけれど、ほかにも避暑や療養に向く土地はあるからね」

そう言うと、プシュケは猫のエリスを抱え上げ「少なくとも、私は、今、貴方がアテネ(エリス)だと確信したわ」

と、猫のエリスに頬ずりをした。

「それで、偽物のエリスに会ってどうするの？」

プシュケにジッと見つめられた私は、答える事ができなかった。

「悪いけどアテネ(エリス)。　女神の名を語っている以上、偽物のエリスを野放しには出来ないわ。　私がテオーセの女神で、このことを知ってしまったからには、彼女を始末することになっても、文句は言わせない」

ーーーその夜、プシュケと共に、彼女の夫キースにすべてを話した私たちは、今後の計画を立てた。

一角海獣の短剣で、私の身体を乗っ取った聖女アンネの魂を引きはがせたのだから、再度、同じようにしてみようと。

「出来ればアレス様の聖剣がいいんだけどね………」

そう言うプシュケの顔は、申し訳なさそうだった。

「失敗したら、あんた一生猫かもしれないけど、いいの？」

この計画を立てている間中、何度も問いかけられた言葉だった。

「かまわないわ。　私の身体で好き勝手される方が嫌だわ」

私はプシュケの瞳をまっすぐ見据えて答えた。

その時、ふと思い出した言葉があった。

女神の試練の時に、ブリティシュブルーの猫型魔獣に言われた言葉だ。

『立ち行かなくなった時は、その身を水(・)に委(ゆだ)ねよ』

「ねぇ、プシュケ。　万が一の時は………、上手くいかなくてエリスが死んだら、亡骸を水に流してくれる？」

「えぇ………」

プシュケとキースが悲しげに頷くのを見て、私は訳もなく安堵した。