聖女召喚の失敗が私に残したもの

31 慰労パーティー

振られた事で気まずくなった私は、最後の試練のパートナー変更を申し出た。

そして、気持ちが落ち着くまでフィヨールで治癒魔道士の修行を続けていた。という理由をこじつけた。

これは、テオーセに帰らなかった言い訳になるだろうか。

アトラス殿下との婚約話がある事を、ローズたちは知らないようだった。

ということは、アレス様も知らないのだろうか。

この舞踏会が終わったら、一度テオーセに戻って、皆に別れの挨拶をしたい。

お世話になった、おババ様にお礼を伝えたい。

もう、戻らない事を自分の言葉で伝えたかった。

ーーー聖女が提案したという、治癒魔道士や治癒士の慰労会という名の夜会が、王宮の広間で開催される日となった。

スペリオールからは、ローズ、リリー、スノウ。

アレキサンドリアからは、ヴァネッサと私、エリス。

他にも近衛騎士団や魔道士団の治癒士や治癒魔道士の他に、チラホラと騎士の姿も見える。

もちろん、アレス様やクー様も参加していた。

そこで、ヴァネッサと私は「新人のテオーセの女神」だと、紹介された。

アレス様と微妙な距離を保ちつつ、私はヴァネッサたちと挨拶回りをしていた。

開催予定時刻をだいぶ過ぎたが、まだ、王族や聖女が姿を現す気配がなかった。

何か、問題でもあったのだろうか。

不穏な空気が流れ始め、ざわつき始めた。

領地で魔獣退治に忙しい騎士団を持つ領主や、騎士たちも参加している。

彼らは一刻も早く、領地に帰りたいはずだ。

ざわめきが、さざ波のように大きくなる。

スペリオールの目的は、ヴァネッサと侯爵家の養女となった私が『女神』となった事を周知させる事だ。

その目的が果たされた今、もう、スペリオールがこ(・)こ(・)に留まる理由もない。

少し苛立っているアレス様が、王室関係者に声を掛けた、ちょうどその時、ファンファーレが鳴り響いた。

皆の視線が一点に集まった。

その先には王族と………、あの女がいた。　私によく似た顔つきの、あの女が。

「記憶を返せ」と、私に迫ってきた、あの聖女がいた。

夢でみたそのままの姿の彼女に、驚きを隠せない。

思わずクー様の背後に隠れた。

スノウが不思議そうに見ていた。

ライモンド王太子がいつものように、にこやかに手を振っていた。

その少し後には、また、いつものようにアトラス殿下が後ろ手に組んで、無表情で立っている。

ヴァネッサがクスクス笑いながら「相変わらずね」と、私に耳打ちする。

いつもと同じ夜会だった。

違うのは、ライモンド王太子の腕を取り、得意気な顔した、趣味の悪いドレスの聖女が、そこに居ることだけだ。

国王陛下の挨拶の後、ライモンド王太子と聖女がファーストダンスを踊る。

あちこちから、失笑が湧く。　ライモンド王太子の匠なリードで、様(さま)にはなっているが………。

当の本人は、まったく気にする事なく、得意気に振るまっていた。

「アテネ。少し話があるんだけど」

と、声を掛けてきたのはクー様だった。

話しかけられたのは、初めてだった。

「踊りながらでいいかな？」とダンスに誘われた。

他愛も無い世間話をしながら、私たちはステップを踏んだ。

最近のテオーセの様子や、ローズたちの近況も聞けて、少し心が軽くなった。

しかし、曲も中盤になった頃、衝撃の事実を伝えられた。

「君がスペリオール領内に立ち入る事を禁ずる。　今後、永遠に」

クー様は、その美しい顔を少しも崩す事なく、淡々と私に伝える。

これは、テオーセの総意だと。辺境伯の決定だと。

「なぜですか？」

テオーセの皆に会いたい。と考えていた私は驚いた。

もう、テオーセに戻るつもりはなかったが、今後永遠に立入りを禁ずるとは。

急に突き放されたように感じて、不安になる。

「君は危険だ。わかるだろう？　このまま、ビスク侯と帰ってくれ」

音楽が止まった。

穏やかに微笑んだまま、クー様は私に向かってダンス終了のお辞儀をした。

全てが完璧で美しかった。

それが、私の心に深く突き刺さる。

彼が私を拒絶しているのを、壁を作ったのを、嫌というほどに感じた。

再び、音楽が流れ始めた時、クー様は人々であふれかえるフロアへと姿を消した。

唖然としている私を残して、華やかなダンスは繰り広げられる。

私は急いで、アレス様を探した。

広い背中の、いつも私を見守っていてくれた彼を。

もう、テオーセには戻れない。

もう、ローズたちに会えない。

何が起きたの？

私が、何をしたというの？

『君は危険だ』って何？

アレス様の姿を探すが、いっこうに見つからない。

彼の口から直接聞きたい。

私がスペリオールに立ち入れない、本当の理由を。

急ぎ足で広間を歩き回るが、こんな時に限ってローズもリリーも、スノウの姿さえ見えない。

いったい皆、どこに行ってしまったのだろうか。

その時、広間の出入り口にアレス様の後ろ姿を見つけた。

声を掛けようと小走りで近づくと、彼が一瞬振り返った。

目が合った。　暁の瞳と。

ところが、彼は目をそらし、そのまま扉の外へと消えてしまった………。

「ーーーいったい、なんなの？」

私はその場に、立ち尽くした。

しだいに、怒りが込み上げてきた。

私が、何をしたっていうの？

こみ上げてくる涙を必死に抑え、人気の少ないであろう中庭を目指す。

誰にも気づかれたくない、見られたくない。

悔しい。

二度、振られた気分だ。

なぜ、スペリオールへの立入を禁止するのか、その理由を直接聞きたい気持ちもあったが………、それよりも、最後にアレス様に伝えたかった。

アレス様を好きだった事、好きになって良かった事………。

そして、感謝の気持ちを………。

(言わなくて良かった)

満天の星空を見上げながら、私は手の甲で涙をぬぐった。

＊＊＊＊＊＊＊

「逃げてしまった………」

扉の影に隠れたアレスは、ため息をついた。

どんな顔をしてエリスに会えばいいのか、わからなかった。

彼女から逃げてしまった、あの日の言い訳はできない。

アレスは拳を固く握った。　後悔しても仕方がない。

あの時、何も伝えず、プシュケにも言わずに、逃げ帰る選択をしたのは、自分自身だ。

プシュケからの連絡を、無視し続ける選択をしたのも、自分自身だ。

結果、エリスは自分に愛想を尽かせ、第二王子(アトラス)との婚約を受け入れたのだろう。

ルーが、エリスの領内の立ち入りを禁じる。と、聞いた。

父である辺境伯も、それを了承しているとも。

どこか、ホッとした自分に驚いてもいた。

そして、そんな自分に嫌気がさす。

掛け違えたボタンは、もう、戻す事はできない。