聖女召喚の失敗が私に残したもの

３ 目覚め

優しい声が私を呼んでいる。そんな気がして、私は目を開けた。

雲に横たわっているかの様な感覚と、見たこともない豪華な調度品もさる事ながら、私を見下ろす『第二王子(アトラス)』に驚いた。

いつも、遠くから眺めていた貴人だ。

『アトラス殿下！』

と、叫んだはずなのだが、私の耳には「ニャニャニャ」と、聞こえた。

不思議に思い辺りを見回すと、ベッドの上に寝そべる、一匹の猫が鏡に映っていた。

「あぁ、猫がいるのか」と、納得したのも束の間、何かがおかしい。

アトラス殿下が「驚かないでね」と言いながら、キョロキョロと辺りを見回す私を抱え上げた。　近い。顔が近いッ。

(抱えた？　抱えた！？)

雲の上に住まわる貴人に抱えられるなんて！　令嬢の憧れの華に！　もう、死んでもいいかもしれない………。

シャープな顎筋にスッと通った鼻筋。　中央で別れたハチミツ色の金髪から、見え隠れする紺碧の瞳。

もう、ずっと見ていられる。

それにしても、高位貴族は何故、みな、こんなにも美しいのか。

うっとりアトラス殿下に見惚れていた私に、殿下は「ほら」と声を掛けた。

そして、殿下の視線の先をたどると………、そこには、ブリティッシュブルーの猫を抱えた、アトラス殿下の姿が………。

私は、アトラス殿下の腕の中で卒倒した。

―――私は、夢を見た。

ヴァネッサお嬢様が王太子の婚約者になっていた。

そこに、異世界から聖女がやってきて、あっという間にお嬢様の居場所を乗っ取ったのだ。

その上、どういう事か、お嬢様は幽閉されてしまった。

高笑いをする聖女。　その声に聞き覚えがあった。

ヤツの顔を見てやりたいと思うのだが、どうやっても影になり、顔を見ることが出来ない。

そして、聖女がお嬢様の幽閉されている塔へとやってきた。

「今まで、お疲れ様」

鼻で笑う聖女の姿が、暗闇の窓硝子に映る。　その横顔は、私(・)だった。

「！？」

私は、飛び起きた。　文字通り、飛び起きた。

かなりの勢いで飛び跳ねた私は、そのまま床へと転げ落ちた。

何という夢なのだろうか。

おぞましさが残っていて、呼吸ができない。　息が苦しい。床が近い。

視界に映るブリティッシュブルーの短毛の足。

見上げた鏡には、やはり猫が映っていた。

(助けて。誰か………)

カッカッカッと急ぐような足音が近づいて来て、「大丈夫か？」と、私を抱え上げたのは、やはりアトラス殿下だった。

安堵を覚えた私は、必死にしがみつく。

私が、お嬢様を蹴落とすだなんて。　私が、お嬢様の婚約者を奪うなんて。

ありえない。あってはいけない。

ましてや、私が聖(・)女(・)だなんて。

そして、なぜ、猫なの？

アトラス殿下は、私の背中をポンポン叩きながら、なだめるように優しく声をかける。

「大丈夫。大丈夫だから、落ち着いて………」

リズミカルな振動に、呼吸を合わせると、だんだんと楽になってきた。

涙目になりながら見上げた彼は、私と目が合うなり言った。

「君、エリスでしょ？　ビスク侯爵の所の侍女の」

驚きの余り、涙がひっこんだ。

そして、ニッコリ微笑むアトラス殿下から、目が離せなかった。

　*****

つまり、私は猫(・)になったのか。

アトラス殿下に抱えられ、再び見せられた鏡には、確かに『殿下に抱かれた猫(・)』が映っている。

動かした手(前足)は、確かに猫のそ(・)れ(・)だった。

繰り返すが、しつこく繰り返すが、ブリティッシュブルーの、短毛の毛が生えている。　肉球もプニプニだ。

理解しようにも、理解できない。　したくない。

このまま猫(・)として生きていかないといけないの？

お給金が貰えなかったら………、弟の学費はどうすればいいの？

恐怖と不安が押し寄せる。

私は跳ねた。跳ねて、アトラス殿下の腕の中から、逃げた。

テーブルの上の書類を蹴落とし、本棚の本を、前足に引っ掛けて落とした。

ベッドに置かれたふかふかのピローも、爪でめちゃくちゃにしてやった。

アトラス殿下の私室を、縦横無尽に駆け回り、彼の手を、腕を拒否し続けた。

そうして、目も当てられない位にめちゃくちゃになった彼の部屋の真ん中で、彼に羽交い締めにされた私は、ようやく気分が落ち着いた。

そうか、やっぱり猫(・)なのか。

息を切らしながらも、しっかりと私を抱きかかえるアトラス殿下と目が合った。

その額に浮かぶ汗を、ペロリと舐めてみた。

しょっぱい。

驚き、目を見開く彼の、鼻の頭もペロリと舐めた。

夢じゃない。現実なのだ。

降参だ。諦めよう。私は猫(・)である事を受け入れよう。

力が抜けた私の身体に気付いた殿下は、優しく、そして、なだめるように言葉を紡ぐ。

「安心して。僕の居城は結(・)界(・)が張ってあって、魔法攻撃が効かないんだ。　だから………、もしかしたら、君の魔法も早く解けるかも」

「ニャァ(わかった)………」

ペロリと頬を舐めた私に「わかってくれて、嬉しいよ」と、アトラスは微笑んだ。

「それにしても、不便だ。　君の言ってる事がわからないのは」

『そりゃそうでしょ。私、猫なんだもん。　それより、お嬢様は心配してないかしら？』

しばらく私を見つめていた(睨んでいた？)アトラス殿下は、私をぐちゃぐちゃになっているベットに、ゆっくりと下ろした。

そして、なにやらゴソゴソと部屋中を探し始めた。　隣室に続く部屋も荒らしている。

お行儀よく座っているのも飽きた私は、ぐちゃぐちゃのベットにゴロリと寝そべった。

ウトウトしていると、「あった！」と喜ぶ、アトラス殿下の声が響いた。

それは、幼子が文字を習う時に使用する、文(・)字(・)盤(・)だった。

やけに、物持ちがいい。

関心しながら、彼の動きを見つめていると、イソイソやって来て、その文字盤を私の目の前に置いた。

「お前は、エ(・)リ(・)ス(・)か？」

期待に満ちた、そのキラキラした瞳が物語っている。

私が『はい』を選ぶのを期待しているのだろう。

私は、いまだ見慣れない猫(・)の(・)手(・)で、『はい』を選んだ。

とたん、殿下は私を抱きかかえ、ゴロゴロとベッドの上を転げ回る。

「やった！やったよ。　これで、君と会話ができる。聞きたいことだらけだよ」

頬ずりしてくる殿下が、少し鬱陶しく思えた。

「あの令嬢たちが、何(・)を(・)していたか、わかる？」

『いいえ』

「なぜ、あの場所にいたの？」

『匂い』『魔法陣』『悪』

「えっ？」

一問一答での会話は、なかなか意思疎通をするのが難しかった。

身振り手振り………、とにかく全身を使って、一人芝居をした。

途中から、私自身もワケガワカラナクナッテシマッタ。

「つまり『匂い』を辿った先に『魔法陣』があった。　それは『悪』い魔法だった。って事でいいのかな？」

………微妙に、ニュアンスが違うように思ったのだが、まぁ、良しとしよう。

『はい』

その答えを聞いた殿下は、長ぁーい溜め息をついた。

その時、私は大切な事を思い出した。

私が猫(・)になっている間の『お給金』だ。

この姿では、お嬢様の侍女は務まらない。　当たり前だが。

弟への仕送りができなくなると、彼は貴族学園を退学になってしまう。

彼は今、ビスク領を含めたアルト州の貴族が集まる貴族学園で、寮生活を送っている。

伯爵家の跡取りとして、貴族学園の卒業は必須だ。

部屋を出ていこうとしている、満足げなアトラスの後ろ姿を、必死に呼び止める。

『ニャニャニャ』としか言えないのだけど。

振り向いた彼に訴える。　

文字盤を並び替え『学校』『弟』『金』の三文字を、必死に指し示す。

不可思議な面持ちの彼に、前足で必死に訴えた。

『金』の文字に、特に多めに前足を打ち付ける。

ーーーようやく『学費の仕送り』を意図している事に気付いてもらえた頃には、とっくに陽は暮れていて、部屋に灯りが灯っていた。