聖女召喚の失敗が私に残したもの

2７ 祠の結界・Ⅱ

　足元の白い雪を踏みしめ、小路を歩く。

　私の足音とは別の、もう一人分の足音も聞こえる。

　サクサク、ザクザクと雪を踏みしめる音だけが聞こえていた。

　頭の中で、様々な考えが浮かんでは消え、消えては浮かんでいた。

　私は、拒絶されたのだろうか。

　それなら、なぜ、口吻をしてきたのだろうか。

　わからない。

　気の迷い？

　考えがまとまらない。

　モヤモヤした気持ちを抱え、歩き続けた先に、雪に覆われた苔むす祠が見えた。

　古めかしく見えるが、丁寧に手入れをされていた。

　祠の上には屋根があり、ある程度降り積もる雪から守られているが、私が祈りを捧げる場所は、うっすらと雪が積もっていた。

　分厚い手袋をはめた手て、台座に積もる雪を払いのけ、その冷たさが伝わる石の上に立膝をつく。

　背後にアレス様の気配を感じた。

　いつもなら、心強く感じるのだろうけど、今は、監視されているような感じがした。

　私は、大きく息を吐いて、瞳を閉じ、気持ちを集中させる。

　おババ様の教えを思い返す。

　呪文を………、ただそれを、唱えればいいだけの事。大丈夫。私にはできる。

　教えられた言葉を、一語一句間違えないように声に乗せる。

　冷たい風が頬を撫でる。　遠くで海獣のざわめきが聞こえる。

　ふと、頭の中に音楽が流れ始めた。

　それは、母がよく口ずさんでいた唄だった。

　母も応援してくれているのだろうか―――。

　しばし後、私は大きく息を吐き、ゆっくりと目を開けた。　心なしか、苔むした祠が、うっすらと輝いているように見えた。

『祠が輝いて見えたら、だいたい成功しているから』

　ローズの言葉を思い出し、ほっと胸をなでおろす。

　アレス様に、儀式が終了した事を伝えようと振り返り、驚いた。

　私の周りを、魔獣の死体が取り囲んでいたのだ。

　そして、剣を抜いたままのアレス様。

「終わったのか？」

「はい………。ですが、これは？」

「あぁ。　祈りを捧げる巫女の魂は、無防備なうえ、とても美味(うま)いらしい。　魔獣たちの恰好の餌というわけだ」

　汗をぬぐいながら、剣を鞘に納めるアレス様は「大したことじゃない」とでも言いたげだ。

「じゃ、ブローディアも？」

　ヴァネッサは、無事なのだろうか。

　クー様がついていると、わかってはいるが、こんなにたくさんの魔獣に襲われるなんて、知らなかった。

「あぁ。彼女は無事儀式を終え、テオーセへの帰路についていると、報告を受けている」

「良かった」

　私は再び胸をなでおろす。

　台座に膝をついたままの私に、アレス様が手を差し伸べてくれた。

　私を拒絶したくせに、こういう所は、紳士のままだ。

　彼の手をとり立ち上がる。　と………。

「それで、お前は何をした?」

　唐突な質問に、彼の言っている意味が分からない。

（何をした？って、女神の審査の為の結界じゃないの？）

「おっしゃる意味が分かりかねます。　私は言われた通りに、祠で結界を張っただけですが」

「そうじゃない。　一角海獣にだ」

「は？」

　私はマジマジとアレス様の目を見つめた。その暁の瞳を。

「私が、一角海獣に何(・)を(・)し(・)た(・)とお思いですか？」

　さっぱりわからない。わからない事は、聞いた方が早い。

「海獣が小舟を寄こしてきただろう？」

　―――あぁ、確かに。　海獣たちが「小舟に乗れ」と言ってきた。

「彼らに言われた通りにしただけです。　乗れと言われたから、乗っただけです」

「お前は、海獣と話せるのか？」

「皆、話せるのではないのですか？」

「そんな訳ないだろう………」と、アレス様は頭を抱える。

「いいか。テオーセの泉やそこの神殿の女神像をよく思い出してみろ。　側に何がいる？」

　ソバニナニガイル………？

　さっぱりわからない。　そんなに真剣に見ていなかった。　

　もしや、女神の審査に関わるような、重大な事案なのだろうか。

「さぁ………？」

　そんな私を、アレス様がギロリと睨んだ。　怖い。

「数日前に聖(・)女(・)と言われる女が、王都から来ていたのは聞いているよな？」

　正確には聞いていない。　立ち聞きをしただけだった。

　黙ったままの私に「歩きながら話そう」とアレス様は言った。

　ーーー聖女と呼ばれる女が、王太子と共にこのフィヨールの地を訪れた。

　その目的はわからない。　視察と言われれば、それまでだった。

　その聖女が「小島に渡りたい」と言い出した。

　アテネの儀式が近い事を理由に、神殿の者が断ったのだが、聖女は一部の神官をほだして、島に渡ろうとした。

「その時、一角海獣が現れて、橋を壊したんだよ」

「………」

　私は、黙って聞いていた。

　直ぐに、橋をかけ直したのだか、直した側から一角海獣が現れて、橋を壊していく。

　まさに、いたちごっこだ。

　そうこうしているうちに、聖女があきらめてフィヨールを離れた。

　とたん、一角海獣が橋を壊さなくなった。

「それなのに、昨日になって再び橋が壊されたんだ」

　アレス様が立ち止まり、私を見据えた。

「そして、こ(・)れ(・)だ」

　アレス様が指差す先には、飛び跳ねる一角海獣が見えた。

「この地の伝説を聞いたことがあるか？」

「いえ………」

「海の魔物に襲われた一角海獣を、テオーセの女神が助けたんだそうだ。　そのとき、この小島に結界を張って海の魔物から一角海獣と、フィヨールの街を守ったと言われている」

「その時、女神がどうやって小島にわかったかわかるか？」

「もしかして………」

「そう。お前と同じく海(・)獣(・)の(・)船(・)で渡ったんだよ。　女神像をよくよく見て見ろ。　その傍らに一角海獣がいるから」

「アテネ。いや、エリス。　お前は、女神の聖獣に認められたんだよ。　聖女を拒絶し橋を壊し、エリスを認めて橋を壊す。　なんと難解な聖獣なのか………」

　ーーーその日、フィヨールの神殿は大騒ぎだった。

『女神の誕生だ』と。

　神殿に戻った私は、女神像をマジマジと見た。

　確かに、女神の足もとには、泡立つ波と一角海獣が鎮座する。

　母は『女神』だったのだろうか。

　神官も言っていたではないか、「海獣を手名付けていた」と。

　そのような話を、母から聞いたとこは無かった。　多分。

　幼いころの記憶がおぼろげで、なんとも言えない。

　母とこの地に来たことも、アレス様と出会っていた事も知らない。わからない。

　聖女の記憶と関係があるのだろうか。

　広間では勝手に、女神生誕の宴が開かれていた。

　もう一つの試練である『魔獣に治癒を施す』がまだ、終わっていないのに。

（もしかしたら、母の時も騒ぎになったんじゃないかしら？）

　そう考えた私は、どこかにあるであろう書物庫を探すことにした。

　奇異な出来事なら、書物に記録があるかもしれない。

　通路を歩いていると、すれ違う巫女たちが、何か言いたげな視線を寄こす。

　でも、話しかけてくることは無い。

　そして、私の後ろ姿に同じ事を言うのだ。

「きっと、アレス様と婚約するわよ」

「やっと、アレス様も報われるわね」

　そんな事、あるわけないじゃない。「すまない」って言われたのよ。

　私は、振られたの。

　大声で、泣き叫びたい衝動に駆られる。

　私は、鼻の奥がツンと痛くなるのを我慢した。

「あなた。何してるの？　暇なら広間に顔を出しなさいよ。　女(・)神(・)さん」

　ずいぶんと棘のある物言いだった。

　振り返ると、やっぱりプシュケだった。

　この人は、私を疎ましく思っている。と感じていた。

「まだ、女神の試練も通っていないのに？」

「あら。　そこはちゃんとわかっているのね」

　絡まれないうちに通り過ぎようと、彼女の横を通り過ぎると、むんずと腕を掴まれた。

「ちょっと、付き合いなさいよ」

「私、書庫に行きたいんだけど」

「書庫なんて行かなくても、あなたの疑問にはす(・)べ(・)て(・)答えられるわ」と、彼女は不敵な笑みを浮かべた。