聖女召喚の失敗が私に残したもの

21 ヒギエアの祭・Ⅱ

　遠征から戻ると、今度はヒギエアの祭の準備が始まる。

　休む間もない。

　穢れ落としの為に、雪山に登り滝に当たらなければならない。

　そんな私たちに同行するのは、アレス様と噂のクー様、そして、何故かディノだった。

　噂のクー様は、氷の貴公子と言いう二つ名がぴったりの銀髪蒼目の貴公子だった。

　伏し目がちな瞳が、色気を感じさせる。

　アレス様とは、また違う雰囲気のある騎士だった。

　浮足立っているのはローズだけで、寒さが嫌いなリリーは、変わらず不機嫌だった。

　そして、またもやヴァネッサまでもが、不機嫌だった。

　出発当日、いつも通り早起きをした私は、急いで支度を終えて、いつもの場所、泉の裏にある丘へに向かった。

　吐く息が白い。　凍えるような寒さが身にしみる。

　コートの合せをしっかりと閉じる。

　今日は少し雲が多い。　

　眼下に広がる雲海が、まるで生き物のようにうごめいていた。

　その雲海が、だんだんと色づいていく。ゆっくりと。

「アテネ(エリス)は、本当に夜明けが好きなんだな」

　背後から聞こえた声に振り向くと、いつの間にかアレス様が、そこにいた。

　心が跳ねる。

　彼は私の首筋の鎖を持ち上げ、自身の色の石をコートの上に出した。

　私の胸の鼓動が、指先から彼に伝わってしまわないかと心配になった。

　その石が、反射する光が、アレス様の頬を薄く、紅く照らす。

「えぇ。アトラス殿下に教えていただいたんです。悩みが晴れると」

　アレスの指先が、ピクリと震えた。

「猫だったときは、よく殿下と夜明けを見ていました」

　視線を雲海に戻した私は、ふと懐かしくアトラス殿下との日々を思い出していた。

　思い返してみると、共に過ごした時間は短いが、いつも私の不安な気持ちを、ほぐしてくれていたように思う。

　本当に、感謝しかない。

　紅く色づいていた雲海が、黄金色に輝きながら晴れていく。ゆっくりと。

　ふと我に返り振り返ると、もうそこに、アレス様は居なかった。

　＊＊＊＊＊＊＊＊

　私たち五人を乗せた馬車が、雪道をゆっくりと上がっていく。

　祭事を行う滝までは、数時間で着くというが、足元から上がって来る冷気に身震いする。

　暖が取れる魔法石が、車内においてあるのだが、あまり役に立っていない。

　リリーは「だから嫌だったのよ」と、悪態をついている。

　私も、ここまで寒いとは思わなかった。

　窓の外を見れば、アレス様たちが風に吹かれていた。

　馬の呼気が、白い煙となって流れている。

　彼らは厚手のコートを着込んでいるが、車内でもこれほどまでに寒いのだ。

　王宮生活の長いディノは、大丈夫なのだろうか。と心配になる。

　程なくして私たちは、滝近くの山小屋に着いた。

　前もって手入れが成されていたようで、こじんまりとした室内は、清潔に整えられていた。

　暖炉には火が入り、一本足を踏み入れると、気が抜ける程の暖かさに包まれる。

　リリーは、暖炉の前にへたり込んだ。　もう、一歩も動かないだろう。

　広間を中央にして、個室が配置されている。

　個々の部屋も、同じ様に暖炉に火が入り、そして、清潔に整えられていた。

　しかし、個室の扉は………、足りない。　六つしかない。

（アレス様たちは、どこで休まれるのだろう？）

　そう、不思議に思っているうちに、扉の一つが開き、食欲をそそる匂いと共に、侍女たちが食事を運び込んできた。

　中央の大きな丸テーブルに、続々と匂い立つ皿が並んでいった。

　ところが、用意されたカトラリーの数が足りない。　アレス様たちの分が。

　思わず、ヴァネッサと顔を見合わせた。

「さぁ、食事を始めましょう。　じゃないと、彼らがいつまでも食事にありつけないわ」

　そう言うスノウの視線を追うと、窓の外でクー様が手を振っていた。

　侍女に誘導されるままに椅子に腰を下ろすと、隣に座るローズが「私たちが、部屋に入ってから、アレス様たちがこ(・)こ(・)で食事を取るのよ」と、教えてくれた。

「夜の間は、アレス様たちが交代でこ(・)こ(・)で仮眠をとるの」と、フォークの先でテーブルを指し示す。

　食事を終えた私たちは、互いに挨拶を交わし、あてがわれた部屋へと入る。

　ランプの灯りがチラチラと辺りを照らす薄暗い部屋の中、私は急いでベットにもぐりこんだ。

　室内に足音が響き、アレス様たちが入ってきたのが分かった。

　カチャカチャとカトラリーか触れ合う音が響き、アレス様たちの会話が聞こえる。

　内容まではわからないが、なにやら堅苦しい話のようだ。

　私は、アレス様の耳障りの良い低音の声を聞きながら、眠りについた。

　―――頬を撫でる冷気に身震いをして、目が覚めた。

　まだ、陽は昇っていない。　壁にランプの炎が揺らめいていた。

　起き上がり時間を確認すれば、夜明けが近い頃合いだった。

　雪山の夜明けが見たい。という好奇心に負けた私は、足元から上がって来る冷気に抗いながら、一人着替えを済ませ、昨晩用意されたのだろう厚手のコートに手を掛けた。

　そっと扉を開けると、暖炉の前のソファーに誰(・)か(・)が休んでいた。

　規則正しい寝息が聞こえる。

　彼を起こさないように、ゆっくりと外扉を開ける。

　急いで表にでた私は、凍えるような冷気が吹き込んでくるのを、抑えるように扉を閉めた。

　(凍るわ………)

　猛烈に後悔した。　冬の早朝の寒さを甘く見ていた。

　そして、こんなに寒い中、外で見張りをしてくれているアレス様たちに感謝した。

　凍り付いたカチカチの雪の上に、ゆっくりと一歩足を踏み出す。　滑らないように。

　地面だけを見て、一歩一歩ゆっくりと歩を進める。　転ばないように。

(滝まではすぐだったはず。　もうすぐ、つくはず）

　好奇心と後悔と戦いながら足を運ぶ私の耳に、轟音が響いてきた。

　滝だ。　もうすぐだ。

　顔を上げた私の目の前に、月明かりに照らされた、青白く光る滝が現れた。

「はぁ………」

　思わずため息が漏れた。　美しい。

　見上げれば、濃蒼の夜空に煌めく星たち。その、滝の上が、うっすら薄紅に色づいている。

　寒さを忘れた私は、期待に胸を膨らませていた。

　どんな素晴らしい夜明けが見れるのだろうかと。

　ーーーその時

「死にたいのか！」

　叫び声が聞こえたかと思うと、後ろから羽交い絞めにされた。

　アレス様だ。

　急なことで、声も出ない。

　そして、気がついた。

　滝しぶきが、私の身体を凍り付かせていた事に。

　厚手のコートは重く凍りつき、私の頬は、薄氷に覆われていた。

「まったく、お前は………」とアレス様は呆れながら魔法で氷を融かし、私を温めてくれた。

「どれだけ夜明けが好きなんだ？」と、私の手をひき、何やらガゼボのような建物に誘導された。

「ここからでも、夜明けは見えるから」とベンチに腰を下ろしたアレス様は、私の手を引き寄せ、自身の膝の間に座らせる。

　アレス様は自分のコートの前を開き、私を包むように抱きしめる。

　まるで、後ろからハグされているような恰好だ。　いや、ハグされている。

　驚くほどの密着ぶりに、身体を固くすると「こうしなければ、魔法で温める事ができない」と耳元で囁く。

「風邪をひいたら、今日の儀式が延期になるぞ。　リリーを雪山に閉じ込めることになって、怒られるぞ？」

　理解できるけど、理解できない。私の身体は、硬直をやめない。

「ほら、見て見ろ。　陽が昇る」

　私の見上げる視界に、急激に色が移り変わりゆく、暁から黄金に輝く滝が飛び込んできた。

　滝口から、放射状に伸びる光線が眩しい。

　そして、氷の結晶がキラキラと輝きながら空を舞っていた。

　ーーーエリスは、気恥ずかしさも寒さも忘れ、自然が織り成す風景の美しさに見入っていた。

　アレスの吐息が、彼女の首筋に当たり、その腕に力が籠るのにも気づかない。

「アトラスとは………、見たことがあるか？」

「いえ、こんなに美しい景色は、初めてです………」

　アレスは、エリスが景色に見とれているのをいい事に、彼女の髪を除け、その首筋に顔を埋めた。

　(彼女は、アトラスを慕っているのだろうか)

　アレスは、考える。　彼女の匂いに包まれながら。

　初めてエリスに出会った時、彼女はブリティシュブルーの猫だった。

　しかし、猫に重なるように立っていた魂は、今のエリスそのものの形を成していた。

　あまりにも人外な美しさの魂に、アレスは魔物を疑っていた。

　その美しい魂を、アレスは気に入った。

（自分の物にしたい）

　瞬時にそう考えたアレスは、彼女に渡したのだ。自分の象徴の石を。

　ところが彼女は、第二王子のアトラスの愛猫として過ごしていたというではないか。

　猫の姿のままだが、寝室も共にしていたと聞いた。

　その物言いから、王子を慕っているのでは？と、アレスは考え悩むのだ。

（今一時、今この一瞬だけは………）

　口に出来ない思いを胸に秘め、気づかれないようにアレスはその唇を、エリスの首筋に静かに落とすのだった。