聖女召喚の失敗が私に残したもの

12 あの小説

「今朝方はお騒がせして申し訳ありません」

　朝食に呼ばれたヴァネッサは、食堂に入るなり、先に席に付いていた辺境伯夫人に頭を下げた。

　ところが夫人は「気になさらないで。　大切なお(・)友(・)達(・)なのでしょ？」と、気にする様子もなかった。

「それよりも………」と、エリスに興味津々だった。

「あなたが、猫になってしまった『エリス』さん、なのね？　不思議なものね………」

　と、ひたすらに感心している。

「あら、その石………」

　夫人が立ち上がろうとした、その時、咳払いが聞こえた。辺境伯だった。

「遅くなって申し訳ない」

　私はやっと、夫人の視線から逃れられた。

　―――他愛もない話が続く。　私は、また、お嬢様の足元に逃げ込んでいた。

　使用人が気を利かせ、テーブルの下に食事を用意してくれていた。

　食後の飲み物が運ばれたきた。

　人払いがされ、辺境伯が改めて、私たちの名前を呼んだ。

「ヴァネッサ嬢、エリス嬢。　この後、準備が出来次第『テオーセ』に向かってもらう。その後の事は、そこの者に聞いてくれ」

　随分とザックリとした説明だった。

　その後、白いワンピースに着替えたお嬢様と猫の私は、スペリオールの騎士に囲まれた馬車に乗りこみ、テオーセへと向かった。

　馬車の中には他に、同じ服装の女性が三人乗っていて、この服装は騎士団所属の『治癒魔導士』の正装だという。

　これから、テオーセで騎士団の無事を祈願するのだという。

　彼女らは、騎士団の魔獣退治に同伴するのだ。

　何故か今年は、魔獣の数もそうだが、強さが以前と比較にならない。と言う。

　確か辺境伯も、そんな事を言っていた。

　彼女たちは「女神の加護が薄れてきたのではないか………」と、心配していた。

「あなたは、新人なのでしょ？　心配しなくても大丈夫よ。　スペリオールの騎士たちは、近衛兵団より強いから。　王国一よ」

　どうやら彼女たちは、ヴァネッサお嬢様を新人の治癒魔導士と思い込んでいるようだ。

　お嬢様も、彼女たちに話を合わせている。

　年齢が近いとわかってからは、もっぱら恋(・)愛(・)の話題で盛り上がっていた。

　気のせいか、お嬢様の顔が陰った。

「そうそう、あの小説のせいで、私たち治癒魔導士が狙われているから、気を付けてね」

　クスクスと彼女たちは笑う。

「あの小説………って？」

　お嬢様が小首を傾げると、彼女たちは「知らないの？」と、驚く。

「『もしも、貴女が聖女だったら………』よ。純愛と取るか、悲恋と取るかは、人それぞれだけど」

「聖女の母親が、有能な治癒魔導士なんですって。　それで、いろんな意味で私たちは注目されているのよ」

「おかげで、誘拐騒ぎもあるしね」

『でも、大丈夫よ。　この制服を着ている限り、スペリオールの騎士が守ってくれるから』

　三人の言葉がそろい、顔を見合わせて笑いだす。

　そして再び話題は、恋愛話へ戻った。　騎士の誰それが強いとか、優しいとか、かっこいいとか………。

　彼女たちの話を聞いていて、僅かに違和感を感じた。

　名前が、話題にでる人物の名前が不思議な名前なのだ。

　宝石の名前に聞こえる。土地柄なのだろうか。

　お嬢様も不思議そうな顔をしながら、彼女たちの話を聞いている。

　その様子に気がついた一人の女性が、カラカラ笑い出した。

「私たち騎士団の関係者は、自分の名前を言わないの。言ってはいけないのよ」

「魔獣の魂に引っ張られないように。って、言われているわ」

　ようは、退治された魔獣が、死の間際に聞こえた名前の人物を、一緒に地獄へ連れて帰るから。という、言い伝えによるものらしい。

「命名は、テオーセの泉がしてくれるわ」とまた、不可思議な事を言う。

　ちなみに自分たちは、リリー、ローズ、スノウだという。

　男性は宝石や男性神が多く、女性は花や自然の名前が多いそうだ。

　ただ一人だけ、本名を貫く人物がいるという。

「辺境伯の嫡男よ。私たちは恐れ多くて名前を口にできないから、ア(・)レ(・)ス(・)様と呼んでいるわ」

「彼の強さなら、魔獣に引き込まれることはないでしょうね」

「治癒魔導士として戦場にでれば、すぐにわかるわ。　とても色気のある方で、暁の瞳をしているから」

「そうそう、その猫ちゃんの首の石によく似た瞳をしているわ」

　そう言って、夜明けの薄雲のような、薄いピンク色に輝く私の首元の石を指差した。

　ひとしきりおしゃべりをして疲れきったお嬢様たちは、うつらうつらと馬車の揺れに身を任せていた。

　私も、お嬢様の膝の上で惰眠をむさぼっていた。

　数日をかけ、ようやくたどり着いたテオーセは、深い山間に囲まれたエメラルドグリーンの湖がある街だった。

　テオーセの泉までは、まだ半日をかけ山を登った中腹にあるという。

　にぎやかな三人とはここまでだった。

　彼女たちと再会の約束をして、私たちは再び馬車に乗り込みテオーセの泉を目指した。

　膝の上でうたた寝する私の頭をなでながら、独り言のようにお嬢様は呟いた。

「あの朝の方は、アレス様だったのかしらね？」

　見上げると、お嬢様はぼんやりと窓の外を眺めていた。

「エリスはすごいわね。　初対面で象徴の石(・)をもらっちゃうなんて」

　その声色から、お嬢様の気持ちを察することはできない。称賛なのか、嫌悪なのか。

　ただの気まぐれよ。と、伝えたくて「ニャオーン」と鳴いた。

「フフフ。気にしないで。私は………、あの人が怖いわ」

　薄っすらと笑顔をたたえるお嬢様の表情から、何も読み取れない。

　なぜか、哀しみが伝わってきた。

　新緑のトンネルを進んでいた馬車が、静かに止まった。

　ここからは、少し歩くそうだ。

　そこは、突如として現れた。

　木々に囲まれた洞窟の中、苔むした岩肌から染み出した水は集まり、淡いスカイブルーの泉となっていた。

　ようやくテオーセの泉にたどり着いた。

　見上げれば眩しい空が覗き見え、差し込む陽射しが、複雑に交わり幻想的な雰囲気だ。

　洞窟という表現は、間違っているかもしれない。

　神々が降臨する、その神殿のような神々(こうごう)しさがあった。

　ところが、厳粛は雰囲気とは、まったく似つかわしくない、騒々しい声が、急に聞こえてきた。

「やっと来たね」

　そう言いながらやって来た年配の女性は、若い女性達を従えていた。

「さっそく、始めようか」

　そう言うが早いか、ヴァネッサお嬢様の隣にいた私を、むんずとつかみ上げると、そのまま泉の中に突っ込んだ。

　お嬢様の悲鳴が、遠くに聞こえる。　

　―――不思議な気分だった。　息が出来ない。と思ったのだが、何故か苦しくない。

　すると、目の前の開けている泉の底に、何かが見えてきた。

　一人の若い女性が、王家主催の舞踏会で踊っている。

　その相手は、王太子であるライモンドだったり、ディノ公爵子息だったり、はたまた第二王子のアトラスだったりとコロコロ変わる。

　その女性の顔が近づき、私はドキリとした。　あの『聖女』だ。

　お嬢さまを幽閉した、あの、私だ………。

「………して」

「………返して」

　そう言いながら、私(・)がものすごい形相で、私(・)を睨んでくる。

「知らないわ。私は何も取ってないわ」

　私は必死に返答する。　

「うるさい！返せ！私の記憶を！」

　私の顔を持つ彼女は、私の髪を掴み引きずり回す。　

　頭皮がちぎれてしまうのではないか。と思うぐらいの痛みが襲ってきた。

「やめて！　痛いわ！」

　必死に手を振りかざし、彼女から逃れようと試みた。

「返せ！　ここは私の世界だ。私の物なんだ。お前の記憶を返せ。それは、私の物だ」

　今度は、私の額を岩に打ち付けだした。

　あまりの痛みに気が遠くなる。　段々と怒りが沸いてきた。

「あなたの記憶なんて知らない。やめて！」

「うるさい。あの記憶を取り戻さないと、あの女を始末出来ないんだ」

　そう言う彼女が指差した先に、ヴァネッサお嬢様がいた。

　なぜ、お嬢様が始末されないといけないの？　

　驚きのあまり、痛みを忘れた。

　お嬢様はライモンド王太子と踊っていたかと思えば、ディノ公爵子息に相手が変わり、次の瞬間アトラスに変わっていた。

「あの女に同じ苦しみを与えなけれなならない」

　私(・)であったはずの彼女の顔は、見知らぬ人に変わっていた。

「この世界は、あ(・)の(・)小(・)説(・)の続編なんだから。　私が、主役なんだから」

　まったくもって意味がわからない。

　それより、お嬢様を、大切なヴァネッサを傷つけるなんて許せない。

　ヴァネッサを守らないと。戦わないと！

　その瞬間、私の視界が黄金に輝いた。