怪異現象が科学で証明された近未来

第二話 醜悪⑩

「こ、こんにちは……」

　俺に向かって彼女が挨拶してくる。

　だが、俺は気づいていた。彼女の視線が俺に向かってないことに。

「彼女は俺が見えないのか？」

「そうだ。見えない。

　君が見えるのは、僕と上木原さんくらいだ」

「な、なんで……？　その違いはなんなんだ？」

「興味があるかないかだよ」

　他人の興味があるかないかが、なんで俺の存在の有無に関わるんだ？

　また俺の考えを読んだのだろう。

　頼光が語り続ける。

「君は、存在を消してるわけではない。

　自分に向けられた興味の視線を逸らしているんだ。

　だから、皆は君のことは見えない。

　そもそも興味がなかったら、見えてはいるけど、見ようとしてないからね。

　僕と上木原さんは、人に興味ないからね。

　だから、君が見えるんだよ」

　それはそれで傷つく言葉だな……。

　しかも、興味がないおかげで、俺が見えているんだから、どうも納得できない。

　ん？　待てよ。彼女は俺のこと見えなかったよな。

「じゃあ、彼女は俺に興味が……」

「それは本人に聞いてごらん」

「聞くって……今の俺じゃあ声も……」

「あー、気づいてないのか。

　君は声までは奪われてないよ。

　あのマスクは人の声の周波を変えて、聞こえづらくしてるものだから。

　つまり、あれは本当に声を消すマスクだよ」

　服は偽物でマスクは本物……。

　なんてややこしい……。

「じゃあ、彼女はこの会話が聞こえてるのか？」

「そうだよ」

　もうどんなことが起きても、これまで起きたことよりも微々たるものだから、緊張しない自信があったのに、また手汗が溢れてきた。

　この類の緊張は、生まれてこの方モテたことのない俺にとって、初めてだ。

「あの……君って俺のこと……」

　聞き下手ながら質問する。

　すると、彼女は顔を俯かせて、こう言った。

「はい。大っ嫌いです」

　なんだよ！　さっきの緊張返せ！

　俺は腹立たしくて、さらにこいつのことが嫌いになった。

　大声でもう一度どれぐらい嫌いなのか、叫んでやりたい！

　でも、声が聞こえているからビビッて言えないのが、俺なのだった。

　あからさまに不機嫌になっていると、頼光が口を動かした。

「興味というのは『好き』だけじゃない。『嫌い』もそうなんだ。

　『好き』と『嫌い』は表裏一体。

　『嫌い』だけをなくそうとすることはできないんだよ」

「俺以外の誰でもそれを願ってるはずだろ。誰も嫌われることを願わないわけがない」

「『好き』と『嫌い』が表裏一体であることも知らずに、そう願った君が悪い。

　無知である君が悪い。

　君は被害者であり、その加害者でもある。

　このことを何と言うか知ってる？」

「何て言うんだ？」

「『自業自得』だよ。

　高望みしたからこんなことになったんだ」

　口調は優しいのに、その言葉は鋭く胸に刺さった。

　自業自得と言われればそうかもしれない。

　自分で願って叶えてもらっておいて文句を言うは、どこかお門違いな気がする。

　俺は彼女のことをもう一度見る。

　あれ？　彼女には体があるじゃないか。

　俺はしっかりとその姿を見ることができる。

「俺が彼女の姿を見ることができるのは、俺が彼女に興味がないからということか」

「いや、それは違う」

　頼光は一度も口をつけていない湯飲みに口をつけた。

「彼女の場合は君よりも症状がひどい。

　彼女は自分という存在そのものの抹消を願った。

　だから、興味の有無は関係ない。

　僕や上木原さんでさえ、彼女の本体は見えないよ」

「本体？」

「これは代替品だよ。

　本体はこの部屋の一室に眠らせてある。

　ホムンクルスに彼女の魂を移植させたんだ」

　ダメだ……。話が吹っ飛びすぎてついてこれない。

「つまり、今いる彼女は、中身が本物で、体は偽物ってことか？」

「そういうこと。おや？　魂の移植のことは聞かないのかい？

　彼女にこの治療に関して告げたときに、一番食いつかれたところなんだけど」

「難しい話は聞かない主義なんで」

「頭が悪いんだね」

　そうはっきり言われると、余計に腹が立つ。

「君は僕が懸命に作った代替品の一つを壊したんだ。

　これでチャラってことでいいかい？」

　うぐッ……。それを言われると何も言い返せない……。

　そうだ。俺は彼女に嫌われることをしたし、命を奪おうとした。

　そんな俺を彼女が好きになるはずなんてないのだ。

　俺は（見えないだろうが）彼女に体を向けて、床に膝をついた。

　高質な絨毯が俺の体重でへこむ。

　そして、手のひらも床につけて、頭を下げた。

「すみませんでした……」

　これは心からの反省だ。

　声だけで何も分からないだろう。

　姿形を見ても、この懺悔の重さは伝わらないだろう。

　そもそも心の中のことなんて人に伝わることはないだろう。

　でも、見えなくて、形がなくても、俺は彼女に精一杯の反省を表したい。

「今、彼は土下座して君に謝っている。さて、君はこの男子をどう裁く？」

　風鈴がなびく音が部屋に鳴り響く。

　夏の気候もあいまってか、体が熱く感じる。

　俺は「コホン」という女性の声が聞こえて、委縮する。

「許します。こんなことは覚悟の上なので……」

　俺は「ありがとう」と連呼して、さらに何度も深く頭を下げた。

　涙を流し、声を震わせて連呼した。

　その零れた雫がカーペットを濡らす。

　それが自分という存在がたしかにあることを俺に再認識させた。