初恋イグニッション

破棄される婚約（後）

　迷いの森とは、学院の東端にある精霊の棲む森だ。精霊が侵入者の感覚を狂わせ、いつの間にか入り口に戻ってしまう。最奥から帰還した者は、この森に精霊が棲みついて以来、一人しか存在しないらしい。

　フロレンツィアが求める花は、この人物が恋人のために持ち帰ったとされる花。故に、『迷いの森の最奥の花』とは、『命がけの愛』的な意味もあるのだが。まあ、フロレンツィアが俺にそれを望むはずはないので、言葉通りの意味しかないだろう。

　というわけで、俺は現在、例の森の入り口に立っている。

　もちろん、準備は万端。バックパックには食料をはじめとした、探検必需品を一週間分、と水。腰には念のため、親のコネと財産の力で手にいれた、ちょっと良い精霊剣を佩く。そして、手には丈夫で薄い板に乗せた、丈夫な紙、コンパス、ペン、印用の紐を持っている。

　俺は入口近くの木に紐を巻き付け、紙に書き付けると、森の中へ一歩踏み出した。

「あー、うん、なるほどね？」

　一時間ほど歩いただろうか、俺は見事に入り口に戻っていた。目の前には遠目に、学院の校舎が見える。手近な木には、自分で付けた印の紐も見える。

　もちろん、俺は真っ直ぐ奥に進んだつもりだし、コンパスをしっかり確認しながら書いた地図もそうなっている。

　つまりは。

「真っ当な探索じゃあ、奥には行けないと」

　ならばと、俺は地図とコンパスとペンと、それから紐を、最初の木の根本に置く。役に立たないようなので。

　そして、森の奥を睨み付ける。

「絶対に、退くものかよ」

　ここからが、本気の探索だ。

　とりあえず俺は、地図もコンパスも捨てて、印をつけることもやめて、なにも考えずに真っ直ぐ森に突っ込んだ。

　その瞬間、なんというか、森の表情が変わった。

　周囲には霧が立ち込め始め、さっきまでなかった何かの存在の息づかいを感じるようになった。歩き続けるうちに、どのくらい歩いたのか、どこに向かっているのか分からなくなる。どうやら、正解のようだ。

　後ろだけは振り返らない。後ろを見た瞬間、学院の校舎なんて見えてしまったら、心が折れてしまいそう。

　保存食の干し肉をかじりながら、少しずつ水を飲みながら、ひたすら前へ。

　時おり、犬のような影をした何かが、前方から襲いかかってくる。俺は、それを剣で受けて弾き飛ばす。剣を振るのは少しだけ得意だ。

　何回も剣で弾くと、いつの間にか消えていなくなる。後ろに流れていったやつは、そのままいなくなった。

　疲れがたまって動けなくなったら、木の根本で少し横になって眠る。動かないでいる間は、犬のような影をした何かは現れなかった。起きたら、水と干し肉と固いパンを食べてまた歩き出す。

　水がなくなってきた。水の流れる音を探し、小川を見つけ、そこで水を汲む。そして前へ、小川の上流に向かって歩くことにする。

　しばらくすると、また犬のような影をした何かがやって来る。

　そんなことを何回繰り返しただろうか。森に入って何日経ったんだろうか。

　日も昇らず、沈まない。時間がどんどん分からなくなる。

　段々と俺がぼろぼろになっていく。犬のような影をした何かの攻撃が、何回かかすって腕や足に切り傷ができた。木の根に引っ掛かって転んだ。歩き続け、剣を振り続け、体力も尽きかけている。水は補給できるが、保存食は尽きた。終わりの見えない探索。でも、当然のごとく、諦めるなんて考えは、うかんでこなかった。

　だって、フロレンツィアが、受け取ってくれると言った。だから、俺は手に入れたい。

　その思いだけで、どれだけでも前に進める。

　そうやって、物理的に動かなくなりそうな体をなんとか動かして前に進んで、唐突に開けた場所に出た。

　小さな泉から、細い川が幾筋も広がる。その隙間を縫って、色とりどりの草花が咲き誇っている。先ほどまで視界を覆っていた霧は消え去り、代わりに小さな光球がいくつも漂っている。

「……着いた、のか……？」

　俺の呟きに答えるものが、あった。花畑の一角が輝き始めた。

　見ると、小さな白い釣り鐘の花をたくさん吊るした草が、一本だけ生えていた。

「ああ、見つけた……」

　俺の記憶の中のフロレンツィアの好きな花だった。俺は、その花に手を伸ばし。

　不穏な影を感じ、後ろに飛び退く。

「この花が欲しいか。欲深き人間」

　そこに立っていたのは、巨大な青白い狼だった。高さだけでも、俺の二倍はあるだろう。間違いなく、この森の精霊、その頂点だ。

　その巨体は完全に花を隠すように陣取る。きっとこの精霊の許可なく、花を持ち帰ることはできない。

「ああ、欲しい。何と引き換えにしても！」

　俺がそう答えると、精霊は口の端を歪めた。

「ならば、望み通り死ね！」

　その瞬間、咄嗟に右に転がり剣を抜く。さっきまで俺がいた場所に、精霊の右前足があった。

　右手に持った剣を横にして前面上方に掲げ、左手を添える。直後に衝撃。今度は精霊の左前足だ。

　その左前足が斜め横から叩きつけるように振るわれる。かわせない。止められない。

「あぐっ！」

　左に吹き飛ばされる。右腕に激痛が走る。折れたかな。かろうじて離さなかった剣を左手に持ちかえ、それを支えに何とか立ち上がる。

　追撃は、来ない。

「ほう、立ち上がるか、人間」

「言ったじゃないか。何と引き換えにしても、手に入れるって！」

　左手でぎこちなく剣を構え、再び精霊と対峙する。

「例えそれが、俺の命だったとしても！」

　俺はフロレンツィアに、絶対に花を渡す。死んでも、何とかして渡す。

　精霊に向かって、駆け出す。

　唸り声と共に右前足が振るわれる。それを前に飛び込むことで、無理矢理かわす。爪が背中にかする。

　まともに動かない右腕で強引に態勢を戻す。嫌な痛みと音と感触。全部無視して、左手の剣で精霊を横凪ぎに斬りつけた。

「ふむ、見事だ」

　荒い息を吐き、精霊を見上げることしかできない俺を尻目に、精霊はそのまま数歩後ろに下がる。

　さっきまで精霊のいた場所には、最初に見た花が、最初に見たまま、風に揺られながら咲いている。

「貴様の意志、しかと見た。持っていくが良い」

　精霊からは、もう敵意は感じない。

「なら、遠慮なく、頂く」

　剣をしまい、花の下へ近づく。膝をつき、手を伸ばし、そっと白い花を手折る。

　バックパックから、ハンカチと水筒を出して、手にいれた花を丁寧に包み、バックパックにしまう。

　立ち上がって、精霊を見上げる。

「あの、ありがとうございました」

「用が済んだならさっさと帰るが良いぞ。ここは人間の領域ではないからな」

　そういうと、精霊は鼻で俺の背後を指す。

　つられて後ろを見ると、遠目に学院の校舎が見えた。手近な木には、少し色褪せた紐がくくりつけてある。

　霧はすでになく、背後の森はなんの変哲もない森に戻っていた。

△　▲

　というわけで、なんとかフロレンツィアの望みの品を手に入れられた訳だが、正直満身創痍である。多分、右腕折れてるし。それに、あちこち傷だらけな上、森の中を転がり回ったから、大分汚れてる。あと、お腹すいた。

　すれ違う人がみんな、ぎょっとして二度見してくる。

　とにかくまず、寮の自室に戻る。それから、今日の日付を確認する必要がある。

　の、つもりだったんだけど。

「聞きまして？　フロレンツィア様のサロンで行われているお誕生日パーティ」

　部屋に帰る途中、前方にいた女の子の会話だ。

「ええ。ハルトムート殿下が招待されてないのでしたっけ？」

「そうなのですけどね。先ほど、殿下がゾフィさんとその取り巻きを連れられて、フロレンツィア様のサロンに向かわれるのを見ましたの」

「まあ！」

　まあ！　なんだか最上級に嫌な予感ですわ。なんていってる場合じゃない！

　フロレンツィアのサロン、なら場所は分かっている。なるべく、急いで行かないと。きれいにしてる時間なんてない。

△　▲

「フロレンツィア、お前との婚約を破棄させてもらう」

　フロレンツィアのサロンの扉を開け、最初聞こえたのが、我が従兄、ハルトムートのこんな言葉だ。

　というか、婚約破棄？　俺が、森に行っている間に何があったって言うの……。

　ハルトムートの横には、どこの馬の骨とも知れないゾフィさん。後ろには何人かのゾフィを取り巻く男性諸君。なんか増えてる。

　今、サロンには結構な学生が集まって、遠巻きにハルトムート達を好奇の眼差しで見ている。あと、突然扉を開けた、やばい見た目の俺を見て、ぎょっとしているのもいる。ごめんね、汚れてて。

　いや、そんなことよりも、俺はハルトムートの手前に、後ろ姿の彼女を見つける。

「フロレンツィア！」

　咄嗟に名前を呼ぶ。

　彼女が振り向く。その顔色は大分青い。大勢の人に囲まれて、婚約破棄なんて突きつけられて。何でもっと早く来なかったの、俺。

「あ、ああ、コル、ネ、貴方！　貴方！」

　多分俺を、呼びながらフロレンツィアが、駆け寄ってくる。ん？

「そんなにぼろぼろになって！　今までどこにいたのです！？　わたくしが、どれだけ探したと思っているのです！？」

　え、ええ？

「えっと、あの、なんか婚約破棄とか聞こえ、いっ」

　ああ！　右腕は掴まないでください！　折れてます！

「そんなことは、どうでもいいですわ！」

　よくないよ！？

「こんなに傷だらけになって！　まさか、腕が折れてますの？　いったい何をやっているのです、コル、貴方！」

　フロレンツィアが、俺の無事だった方の腕を掴み歩き出そうとする。

「え、う？　ふ、フロ……」

「どこへ行くつもりだ、フロレンツィア！」

　話の途中だったはずのハルトムートが割り込む。この人ちょっと怒ってますよ！

「この馬鹿を、医務室に連れていくのです！　早急に！　邪魔しないでくださいませ！」

　ハルトムートの方へ少しだけ振り返った、フロレンツィア。剣幕がちょっとすごい。こわい。

「さあ！　行きますわよ！　コルネリウスッ！」

「は、はい！　仰せの通りに！」

　こうして俺は、フロレンツィアに医務室へ連行された。

△　▲

　俺が医務室に連行されると、まず学院付きの医師の悲鳴で出迎えられた。

　その後、即座に備え付けの浴室できれいにされ、医務室の備品、ひどい怪我人用の清潔な服を着せられ、それから切り傷、骨折を処置された。ついでに治癒力を高める、あんまりおいしくない魔法薬を飲まされる。

　俺が治療されている間、フロレンツィアは医務室の隣の、待合室にいてくれたようだ。処置が終わると、割りとすぐに医務室まで様子を見に来てくれた。

「怪我は、ひどいのですか？」

　不安げな表情でフロレンツィアが聞いてくる。

　心配、してくれてるんだろうなあ。心配させて申し訳ない気持ち、以上に、俺なんかを心配してくれる嬉しさがある。

「右腕以外は大したことないそうですよ。右腕も、三日ほどで動かしてよくなるみたいです」

　あとは、疲労と栄養の偏りぐらいである。

「ねえ、コルネリウス。今まで、一週間、どこで何をしていましたの？」

　フロレンツィアが真剣な表情で俺を見つめる。

「学院の迷いの森に……」

　そう言うと、フロレンツィアは顔を歪め、泣きそうな表情になる。う、ええ、どうすれば……。

「わたくし、の、せいで……、わたくしが……」

「あ、の、フロレンツィア嬢、ちょっと待っててください」

　急いで、森に持っていったバックパックを探す。あった、隅っこに置いてある。

　俺はバックパックのところに向かい、中の水筒から花を取り出し、戻る。ハンカチに包んであるだけで、ちゃんと包装できていないけど。

　フロレンツィアの横にひざまずいて、左手で彼女に花を差し出す。右腕が吊られてて、様にならないけど。

「えっと、お誕生日おめでとうございます、フロレンツィア嬢。貴女に、プレゼントを受け取ってもらいたくて、ちょっと頑張って採ってきちゃいました。受け取って、もらえますか？」

　おそるおそる、彼女を見上げる。

　手で口もとを覆ってしまっているけど、心なしか目が潤み、顔も赤いような気がする。

　う、かわいい。喜んでくれていると思ってもいいのかな？　いいかな！？

　なんて考えてたら。

　結構な早さで、そっと、なんて複雑な動作で花を奪い取られて。

「ばーか、ばーか！　コルネリウスのばーか！」

　包みもきちんとしてない、たった一輪の花を、両手で壊れ物のように持ちながら俺を罵るフロレンツィアを、俺はこの先、一生忘れることはないと思う。

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お読みいただきありがとうございました。

反響があれば、続くかもです。