10/12

宣戦布告

遅くなってしまいすみません。

あと、今さらですが、あけましておめでとうございます。

今年もよろしくお願いいたします。

　メルガルト王国立魔法学院冬期懇親会。

　試験お疲れ様って意味と、学生同士の学年を越えた交流が目的のパーティである。

　そんなパーティーもすでに始まっている。まあ、何となく入場順というものがあって、身分の高い人々は遅く入るというのが、慣わしだ。

　俺も、それから俺がエスコートさせてもらっているフロレンツィアは、相当身分が高いのでかなり入場は遅い。

　そんなわけで、俺たちはしばらく控え室で待機していたのだが、先ほど入場に丁度良い頃合いになったと、使用人が連絡に来た。

「行きましょう、フロレンツィア嬢、いえ、フロレンツィア」

　フロレンツィアに手を差し出す。

「ええ、コルネリウス」

　彼女は、微笑み、その手を俺の手に重ねる。

「わたくし、すごく、楽しみだわ」

　そう言うと、フロレンツィアは大輪の花のように笑った。

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　フロレンツィアの手を引いて、懇親会の会場の扉をくぐる。少しの静寂の後、すでに会場入りしていた参加者たちがざわざわしだす。

「あれが、殿下に婚約破棄された…？」

　とか的はずれなことを言ってる人もいれば。

「エスコートしているのは、フロレンツィア嬢の新しい婚約者か？　……誰だ？」

　なんて言ってる人もいる。まだ、今は、まだ、婚約者じゃないんだけどね。ふふっ。

「ねえ、コルネリウス」

　フロレンツィアが、ちょっと楽しそうな顔で話しかけてくる。

「ねえ、貴方踊れますの？」

「も、もちろんです！」

　いや、公式の場で踊ったことは一回もないんだけど。実家で妹に練習相手として引っ張り回されてたから、多分なんとか……。なんとかなってくれ！

「じゃあ、行きましょう！」

　そう言うなり、フロレンツィアが俺の手を引っ張って会場の中央に躍り出る。丁度、音楽が変わる。

　何人もの視線を浴びながら、俺とフロレンツィアが踊り始める。

「……意外とお上手ですのね」

　と、ちょっとだけ頬を膨らませるフロレンツィア。

「にっ！？」

　次の瞬間、思いっきりフロレンツィアに足を踏まれてしまった。見ると、彼女はにっといたずらげに笑っている。わ、わざとですよね？

「だったら、俺にも考えが、ありますよ？」

　フロレンツィアが身構える前に、繋いでいる手をフロレンツィアごと思いっきり振り回す。バランスを崩した彼女を、横向きに抱き抱える。

「な、な、なんですの！？」

　俺の腕の中で、慌てるフロレンツィア。

「俺、今幸せです」

「……わたくしも」

　と、そんな、時だ。王太子ハルトムートと馬の骨のゾフィさん、そしてその取り巻きの皆さんがぞろぞろと入場してきた。

△　▲

「や、ハルトムート。久しぶり」

　と、目の前の男に軽く挨拶をしてみる。

「どういうつもりだ！　コルネリウス！」

　目の前の男、王太子ハルトムートが不機嫌を隠さず詰め寄ってくる。

　俺の斜め後ろにはフロレンツィアがいる。ハルトムートの横には、馬の骨のゾフィさん。

「何のこと？」

　穏やかな表情を心がけて、ハルトムートを見下ろす。

　似ているようで似ていない、俺より少し背の低い、王家の色、白を身に纏う従兄。

　その従兄の表情が、不機嫌を通り越して怒りに変わる。

「どうして……どうしてフロレンツィアが、貴様と一緒にいる！？」

「あ、えっと……」

　だってそれは、フロレンツィアがさ、あの、俺が良いってね、言うからさ。

　フロレンツィアを振り返る。目が合うと、フロレンツィアは俺の腕を抱き締めるように掴んだ。

「き、決まっていますわ！　わたくし達は、その、あ、い、あの、あれなのですわ！」

　顔を赤くし、空いている手をわたわたさせるフロレンツィア。

「フロ……レンツィア……？」

　それはハルトムートの見たことのないフロレンツィア。

「まあ、ハルトムートには関係のないことだよね？　だって、フロレンツィアは、もう、君の婚約者でも何でもない」

　ふふ、あえて言うなら、俺の、その、未来のね、婚約者、かな。ふふふ。

「貴様ッ！？」

　ハルトムートが掴みかかろうと伸ばした手を、途中で掴み止める。

「ねえ、ハルトムート。俺、決めた事があるんだ」

　真正面からハルトムートを見る。

「突然、何だ」

「もう、手は抜かない。この手が届くものは全部手にいれる」

　一番欲しかったものは手にいれた。だから、その先が全部、全部欲しい。フロレンツィアのために！

「で、出来るものか！　私は、王太子は私だぞ！」

　俺の手を振り払い、そう言い捨てて、ハルトムートは足早に、そう、逃げていった。

　その後を慌てて追う取り巻きの皆さん。ゾフィさんだけが一度振り向き、一瞬だけ俺を見て、ハルトムートの名を呼びながら、走っていった。

「うふふ、うふふふふふ！」

　横から楽しそうな笑い声。見なくてもわかる、フロレンツィアだ。

　彼女の方を見れば、彼女はちょっと悪い笑顔で俺を見上げていた。

「今のご覧になりました？　これからも、もっと見られるのかしら？」

「フロレンツィア、貴女が望む限りはもちろん」

　それから俺たちは、顔を向き合わせて笑った。くすくすって。

お読みいただきありがとうございます。

次回は未定です。

次で締めるか、もうちょっと掘り下げるか……。