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　ナナホシは、もう自分を止めることができなかった。なぜ自分がこんな衝動に駆られているのか、全く分からない。

　望みを聞かれても尚、自分が何を望んでいるのか、彼に何を言ってほしいのかを説明できなかった。

　ハイエナもそうなのだろうか？　いや、この人はわかっている、自分に向けられている好意を、ナナホシの気持ちを。そういう男なのだ、とナナホシは知っている。

　そして、ハイエナを引き留めるように追い縋る。

「私を抱いてください！　それが望み」

　気付いたらそう口走っていたのだ。

「悪いが、これが俺の答えだ」

　そう言うと、ハイエナは静かにナナホシの腕を引き離した。

　現実は残酷だった。いつだってそうだ。

　とうとう最後まで、一瞬たりともこちらを見ることはなく、ハイエナは部屋を出て行った。

　ナナホシはへなへなと床に座り込み、両手で顔を覆った。そして、自分の厚かましさと浅ましさを呪った。

「……ナナホシ」

　ハイエナが出ていくのと入れ替わって、誰かが入ってくる。その声の主に不意に名前を呼ばれ、顔を上げる。

「兄さん……！　私、馬鹿なことをしちゃった。どうしよう……」

　そう言うと、泣き始めた。ホウジャクはナナホシをぎゅっと抱き寄せると、唇にキスを落とす。

「大丈夫、僕がいる。……大丈夫だから」

　ホウジャクは優しくそう言うと、ナナホシを抱きかかえてベッドに寝かせる。

「何があっても、絶対にそばにいる」

　こうして、今夜もナナホシとホウジャクは交わった。ホウジャクはナナホシの理想のために、ナナホシは叶わぬ理想のために、お互いにないものを補い合い、慰め合うのだ。

　兄妹（けいまい）の域を超えてしまった二人に気付いた母親が死んだとき、ざまあみろと思った。

　そして、お互いに理想の世界を求めて、この世界にやってきた。

　母親も父親も、兄以外のすべてのものを捨てて来た。そして、そこには、兄と結ばれる世界線があったはずだった。ナナホシの欲しいもの、願い、それは叶ったはずだった。それなのに、さらに求めてしまったのだ。

「ナナホシ、愛してる」

「……うん」

　兄を抱きしめながら、ナナホシは泣いた。私も、とは言わなかった。

☆

　大雨の中、アゲハはそろそろ体が冷えて来た。ジガバチはまだ走り続けている。底なしの体力も、危険形質の持つ特徴なのだろうか？　と思う程だ。

　だが、変だ。アゲハは頭の中で、廃都市の地図を描いてみる。ハイエナの塒はB2地区付近であるが、そこよりもさらに回っている気がする。恐らくA3、B3、C3と進んでいる気がしたのだ。

「どこへ向かっているんですか？　自分で歩きます」

　アゲハは雨音に搔き消されないように、声を張り上げた。

「なァ、アゲハ。……俺たちこのまま――」

　ジガバチはアゲハの質問には答えず、何かを言いかけた。しかし、そこでちょうど近くに雷が落ち、その音で声は届かない。アゲハは「何て言ったんですか？」と再び尋ねた。

「……いや、このままパンゴリンに行こう。俺の生まれた廃都市だ」

　ジガバチはそう言い直す。

　予想はしていたが、やはりアンティーターのような理想都市というのはいくつも存在するようだ。同時に、完璧なはずの理想都市の陥落もよくあることだ、ということを意味している。

「わかりました」

　アゲハはうなずくと、ジガバチに地に降ろされる。知らぬ間に壁際まで来ていた。壁の裂け目から抜け出ると、雨の匂いに混じって土の香りが鼻を突いた。

　ここからは戦闘になる可能性が極めて高い。アゲハは自分の持ち物を歩きながら確認した。

　ヤママユ戦で、吹き矢の威力が足りず、針が深部に届かなかった。そのためすぐに脱落し、薬の効き目が効きにくかった。その反省を生かし、アゲハは使用する針すべてに“返し”を施した。

　さらに、長さ十五センチ程度と十センチ程度の針を持てるだけ持ってきた。筋肉注射できるケタミンが欲しいところだったが、手元にない。ジガバチが生成できるアコニチンを使用することにした。

　数日後にショウジョウ討伐の件も控えている。このタイミングでパンゴリンに行けるのは、名案だとアゲハは考えた。

　ジガバチに遅れないようにアゲハは必死に足を動かした。雨はやがて止み、茜色の夕暮れになる。

　唇が痛い。全身は、濡れたせいでひどく寒かった。

「てかお前さ、泣きたいときは泣けよ」

　長い沈黙を破ったのはジガバチだった。そういうと、少し後ろを歩いていたアゲハを振り返って、唇を指差した。

「ここ、ズッタズタだぜェ？　そんな唇してちゃ、立派に化粧したって意味ねーぞ」

　アゲハは目のやり場に困り、一瞬目を合わせたがすぐに逸らす。いつもはアップバングの髪型が雨で濡れて、前髪が下りていた。それも相まってまるで別人のように見えた。それが理由かもしれない。

　瞳から大粒の涙が流れ落ちる。気づいたらアゲハは大声を泣いていた。

『泣かないで！　そうやってお母さんを困らせないで！！』

　いつしか言われた母ユズリハの言葉が聞こえてきそうだった。その頃から人前で泣くことは悪だと思っていた。次第にスイバや妹ヒイラギの前でも泣けなくなっていった。

　クシャン、とくしゃみをしたときに、「着ろよ」とジガバチが自分の上着を差し出した。だが、アゲハはそれを突っぱねた。

「要らない！」

　そう勝手に口が動いて、自分でもびっくりしてしまっていた。

「私にもう優しくしないで！！　勘違いしそうになる……。自分は独りぼっちなのに、甘えそうになっちゃう」

（どうしよう、嫌だ。ごめんなさい、ごめんなさい……。こんなこと、本当は言いたくないのに。こんなのただの八つ当たりだって分かってるのに）

　だがアゲハの心に反して、口は止まらなかった。

「……大体みんな、みんな、勝手すぎる。いつも厳しくて冷たいくせに早帰りして手作りケーキ作って、お父さんに会いたいか？　とか意味わかんないし！」

　当然ジガバチに話してもわからない話だ。十七歳の誕生日の夜、保衛官に殺されかけた最悪な夜の話だからだ。ジガバチはアゲハの方を見据えたまま、黙って聞いていた。

「ヒイラギは勝手に宿題押し付けて死んじゃうし！　ナナホシは絶対気が合わないし。それどころか何もしてないのに嫌われてる！　アンティーターはひたすら気持ち悪い。三大システムも、恩恵に乗っかってる市民も、みんな気持ち悪い。ハイエナさんは何考えてるのかわかんないし、私はいっつもいっつも、いいように利用されてるdあけ！　それで、それで……、せっかくできた友達は……――うわあああん」

　アゲハはそこまで言ったところで顔を覆って再び泣き出した。こんなに叫んだり、喚いたりしたことは初めてだ。アゲハは鼻を啜りながら、そう思った。こんなにみっともなく、駄々をこねたり、八つ当たりをしたのも初めてだった。

　さっきまで黙りこくっていたジガバチが、「ぷはっ」と吹き出した。そして、ククっと腹を抱えて笑い出す。

「何がおかしいんですか」

　アゲハは鼻声でそういうと、キッと睨む。

「いや、お前でもさ、そういうとこあんだなーって」

　そういうと、再びジガバチは笑った。アゲハはその様子に頬を膨らました。

「けどよ、オレ様の親切心は受け取っとけや。こんなことは滅多にやらねーんだぜェ」

　ジガバチはそう言いながら、上着を乱雑に頭から押し付けた。

　アゲハは今度は大人しくお礼を言った。

　泣きすぎて。喉が痛いし、頭もガンガンする。鼻水も止まらない。人は泣き喚くとこうなるのか、と妙に冷静に解釈した。

　だが不思議なことに、心はそれに反して清々しい気分だった。

　夜空を遮る雨雲はもうなかった。大きな月が浮かび、星がキラキラと煌めいていた。

　ホタルとは、もう二度と会えないのだろう。あの星のように、手を伸ばしても、もう届かないのだ。