もしも世界を創れるのなら

第十話

『あと一時間だ。他には？』

「えっと…………」

『親友』が出ていられるのは日付けが変わるまで。

　彼は考えられるだけの質問をしたが、まだ何か答えに物足りなさを感じていた。その証拠に、答える『親友』の方がどこか焦りを滲ませていた。

　――――きっと、オレの質問できる範囲が少ないから、『親友』が答えられることが少ないんだ。何か、もっと次に繋がるものを教えてもらってないと…………。

　オフィスを見回すが、この部屋やプログラムに関してはそこそこ聞いた気がする。

　仕事に関しても聞いた。

　生活に関することも聞いた。

　他の『生活空間』の人間のことも少しだけ聞いた。

　――――あと、オレが知らないこと…………いや、知らなければ質問にならないよな………………あっ!!

　そこで気付いた。

　彼が知らないでいて、『子守り』の情報の他に最も知りたかったことを。

「“外の世界”のこと…………教えてくれないか？」

『…………わかった』

　頷いて『親友』はスタスタとオフィスの窓へ向かう。

　南東の角、壁の窓にはロールカーテンが掛かっているが、それを引き揚げて外を見渡せるようにした。

「外の景色なら、いつも見ているけど……？」

　高いビル群が目の前に広がった。

　山や森などは見当たらず、緑は等間隔で植えられた街路樹だけである。

　夜中ということもあり、ビルの窓に灯る明かりはまちまちだ。下の歩道も人の姿はほとんど見当たらない。

　星空と暗闇に浮かぶ様は、彼がいつも見ている日常の景色だった。

『これが？　いつも？』

「そうだ……けど…………」

『…………………………』

　外の景色に向かって、『親友』は明らかに怒りの表情をしている。彼はその様子に気圧された。

『お前、これが何か解ってるか？』

「外……だよな……」

　彼が唯一、この『生活空間』から観ることができる外の景色。

　コン。『親友』は拳で軽く窓を小突く。

『この窓は何枚もの強化ガラスを重ねて、これ一枚で外までの厚さは約８０センチになる。ここのフロア全体を水で満たしても、内部からの水圧に余裕で耐えられるくらいの強度があり、窓の縁には１ミクロンの隙間もない』

「へ？」

　急に始まった“ガラスの説明”にわけがわからない。

　彼が呆気にとられているのを無視して、さらに『親友』は窓の前で説明を続ける。

『重ねられたガラスには、強い太陽光やその他の有害な光線を通さない性質があり、断熱効果に優れていて外気の影響は皆無。ついでに、ガラスの中には何層もの画像フィルターが仕込まれている……』

「それが、何かあるのか？」

『つまり、こういうことだ……』

『親友』はガラスに片方の手のひらを付けた。

　フォンッ……という音がしたと同時に、手のひらを当てられたガラスがぼんやりと光り始める。

「っ!?　な、何だ!?」

『本(・)当(・)の(・)外(・)ってやつを見せてやるよ………………“ホログラム”解除』

　光がガラス全面に広がった。

　しばらく真っ白な光景が続き、やがて幕が上がるように光はガラスから引いていく。

　ガラスの向こうに、再び“外”が現れる。

「…………………………え？」

『簡単な間違い探しだろ。これが、お前の知りたかった“外”ってやつだ』

　――――…………何だ……これ……。

　彼の目の前の景色は一変していた。

　星空に月が輝いている。

　その月明かりに照らされていたのは、どこまでも続く広大な“砂漠”であった。

「何で、砂漠……が？　え？　だって……街は……？」

『お前がいつも見ていた街並みは、ガラスの映像フィルターが見せていたものだ。本当の姿はこっち』

「そんな……嘘だ……」

　縋り付くように窓に頭を付ける。

　窓から真下を確認しようとしたが、窓の縁が出っ張っていて少し先の地面しか覗けない。

　いつもは少し窓に顔を近付けて覗くと、眼下に歩道が見えていた。だが今は、どんなに張り付いても分厚いガラスのせいで、すぐ下の地面が見えなくなっていた。

　どうやらこれが、本来の窓ガラスの厚さだったようだ。

「こんな……人間が住むどころじゃ……」

『昼間の気温は年平均で６５℃、夜はマイナス５０℃だな。まず、普通の人間は散歩もできねぇし、生き物もほとんど自生できないだろうよ』

　彼のいる部屋は常に２５℃前後になっている。

　居住するこの『生活空間』の温度管理は徹底されているようだ。

「地平線まで砂だけなのか……？」

『砂だけじゃねぇよ。ほら、所々に建物もあるだろ』

　砂漠の中に等間隔で、細長い棒のようなものが立っている。外が暗いせいもあるが、その棒が何なのか判別がつかない。

　その黒く細長い棒のシルエットは、砂漠の地平線まで続いているように見えた。

「あれは何だ……？」

『あれな。一応、地上１００階、地下１０階建てのマンションだな。お前だってこ(・)こ(・)に(・)住んでるだろ？』

「――――…………っっっ!?」

　あれが『生活空間』の全容。

　その外観。

『一階ごとに一人が住んでいる仕様だな。だいたい、ひとつのマンションに八十人前後が住んでいる。地下と地表の１０階分くらいまでは生活物資の供給や、プログラムの管理室になってる。砂嵐でよく埋まってたりするんだよな。だから、居住階はそれよりも上。はははっ……良かったな、砂に埋まらないから景色は観れるし……』

　説明をする『親友』の笑い声は乾いていた。

　目の前の光景が、あまりにも馬鹿げたことのように思えて仕方ない、と言っているようだった。

　ドサッ……。

　腰が抜けて、彼は窓の側に座り込んだ。

「これが…………外の世界……？」

　今まで見ていたものは偽物で、今見ているものが真実だということに心が追い付いてこない。

「この惑星は……人口は少なくなったけど、環境は少しずつ整ってるって…………」

『環境がダメになったから人間が減ったし、人間が減ったから手入れする奴がいなくなった。この世界はもう、悪循環が止まらないんだよ』

「ニュースでは、そんなことは言ってなかった……」

『言ったらパニックだ。ごく一部の“上級”の人間にしか、この惑星の正しい情報は伝わっていない』

　――――だからって……嘘の景色まで用意して……。

「…………オレは、外の世界には死ぬまで行けないんだな？」

『あぁ。お前はここで最期まで暮らすことになる。ここから見える奴らも、みんな同じだ』

　あの黒い棒のマンションには、彼と同じ境遇の人間がいる。

　死ぬまでこの空間で不自由なく、不幸も絶望も知らずに生きる人間が。

「…………………………」

『……嘘の世界で平凡に死ぬのと、真実の世界で絶望して死ぬの…………どっちがマシだ？』

　呆然と外を見続ける彼に、『親友』は淡々と問い掛けた。

「………………わからない」

『そうだな。俺も何が良いのかわからん。あぁ……もうそろそろ時間だ…………』

「え…………」

　時計を見ると、あと１０分で日付けが変わる。

『あ、そうだ。お前、明日からも政府の仕事は普通にやれ』

「でも……そうしたら『親友』たちの仲間を…………」

『大丈夫だ。この仕事のシステムは覚えた。お前が仕事をした時に、同時にうちの仲間に警告が行くようにしておく』

『親友』は彼から少し離れて窓の方を見る。

『外を見たい時は、窓に向かって命じればいい。“解除”って言えば、映像が切り替わるようになっている。嘘(・)に(・)戻(・)す(・)なら、こうしろ…………“ホログラム”……設置』

　ヴンッ。音と同時に、窓の景色が一瞬にしていつものビルの夜景に変わった。虚構だと解ってしまっても、その景色に彼は安堵する。

「…………ありがとう。教えてくれて」

　ほぼ反射的に彼は『親友』に礼を言う。その言葉に『親友』は少し顔を歪めた。

『お前、ほんとお人好しだよな』

「…………へ？」

『怒れば良かったのに。“なんてもの見せてくれたんだ!!”って。知らなきゃ知らないで、お前は明日も希望を持って暮らしてたんだから……』

「…………希望……」

　呟いて、彼は苦笑する。

「いいんだ。教えてもらうのを“希望”したのはオレなんだから」

『そっか……』

「でも……ちょっとだけ、口喧嘩とかしてみたかったかも。せっかく“親友”だったんだし」

『はは……俺はそんなのしたくねーよ。バーカ』

　お互いに笑い合う。

　彼は立ち上がって、『親友』と握手を交わす。

『じゃあ……』

「うん。じゃあ……」

『…………“巡る”時がきたら、またな！』

「え？」

　ピピピ、ピピピ、ピピピ…………

　日付けが変わるアラームが鳴って、音もなく『親友』の姿は消えた。

「…………巡(・)る(・)って？」

　最後の『親友』の言葉がわからなかったが、現在の自分が思ったよりも絶望していないことに、彼は少しだけホッとした。