空想疑面イマガイズ

第一章

クマ殺し その三

　元々ミズハに特別親しい誰かがいたわけではなかったが、彼女はこの件で完全に孤立してしまった。避けられても特別気にした様子はなかったが、彼女が窓際の席から外を眺める姿は、どこか寂しげだった。

　放課後、僕が帰り支度をしていると、それを待っているユウがそわそわしていた。こういうときは大抵、何かしたいことがあるのだ。

「言いたいことがあるのか、トイレを我慢しているのか、どっちなんだろうな」

「トイレじゃないやい」

　ユウは声のトーンを少し落として続けた。

「あのさ、北城（ほうじょう）のこと、どう思う」

「腕を折るのは、やり過ぎだったよ。とはいえ、相手がオオクマだったからなあ」

　鞄に教科書と文房具を入れながら答えた。

「あいつ、ぶっきらぼうで冷たい印象だけど、実はいいやつなんじゃないかな」

「かもね。弱い者いじめを嫌っているのは確かだ。話してみたら？」

「よし、じゃあ行こうぜ」

「僕も行かなきゃだめか？　珍しく弱気じゃないか」

「だめだめ。俺一人だと、なんか軽い感じだろ。ヒロのその落ち着いた雰囲気が必要なんだって」

「そんなもんかな。なら、ついていくよ」

　僕らは一緒にミズハのところへ行くことにした。彼女はまた外を眺めている。僕たちに気づいていないようなのでユウが声をかけた。

「おーい、北城」

　くるりとこちらを振り向いた。やはり美人だ。これだけの動作に華がある。彼女はユウと僕を順番に指差した。

「岸戸（きしど）くんと皆瀬（みなせ）くん」

　ユウはいかにも嬉しそうな表情をした。

「お、名前覚えてくれてるんだ」

「クラスメイトだし、当然でしょ」

　彼女は事もなげに言った。ユウが僕を肘で軽く小突いて目配せした。やっぱりいいやつじゃん、と言いたいのだ。

「あれ、すごかったな。俺、感心しちゃったよ」

　当然、オオクマを懲（こ）らしめたことである。

「すごくないよ。嫌なやつだったから」

「腹立つよなあ。北城がやってなかったら俺が飛び出してたよ。腕だけじゃなく足も折ってたかもしれない」

「そうなの？　じゃあ任せればよかったかな」

　彼女は柔らかく笑った。僕はミズハが寡黙で刺々しい人物だと思いこんでいたが、それが間違いだと気づいたのは、このときだった。

　僕たちはミズハを話しやすい人物だと思ったし、その雰囲気に彼女の口も軽やかになったようだった。

「それに腕は折ってないわ。肩の関節を外しただけ」

「だとしても、やり過ぎだったね」

　僕は言ってしまってから、はっとしたが、ミズハは首を振ると、

「いいのよ。あいつ、力任せに拘束を振りほどこうとしたの。あのままだったら、はね飛ばされてしまったでしょうね。抑え込みはしたけれど、それで戦闘能力を奪えるわけじゃない。ああされたら、もう牙を折るしかなかったのよ」

　とあまり感情を出さずに言った。

「理由があったんだね」

「なら、それをみんなにも説明すればいいんじゃないか？　きっとわかってくれるぜ」

　ユウが提案すると、ミズハは少しうつむいた。

「視界に入っただけで避けられちゃうもの。説明する機会がないわ。あなたたちみたいに怖がらないでくれたら、できるんだけどね」

「怖いとは思わなかったなあ。逆にスカッとしたよ。な、ヒロ？」

「僕もあいつは嫌いだったからね。胸がすく思いだったよ」

　ミズハは照れ臭そうに頬を赤らめたが、それが怖がらないでくれたためなのか、行為を遠回しに褒められたためなのかはわからなかった。

「そうだ、俺たち、これからどこか遊びに行こうかと思ってるんだけど、一緒にどう？」

　ユウの誘いは多少強引かと思えたが、彼女は嬉しそうに了承した。寂しそうに見えたのは間違いではなく、内面では人との繋がりを欲していたのかもしれない。

「どこにいくの？」

　ミズハが尋ねると、

「うーん、決まってない。よし、ヒロ頼んだ」

　と僕に決定権が振られた。

「いきなりだな。頼んだ、と言われてもね」

　僕は考えこんだ。僕とユウが遊びに行くとゲームセンター、カラオケ、ボウリングなどが定番だった。僕ら二人だけなら迷うことがないが、ミズハはそういう場所で楽しめるのだろうか。僕がなかなか口を開かないのをみて、ミズハが切り出した。

「じゃあ私が決めていい？」

　思わぬ積極性に僕らは少し面くらったが、彼女が決めてくれるに越したことはない。

「俺はかまわないぜ」

「せっかくだし、決めてもらおうか」

　ミズハは少しはにかんだ。

「じゃあゲーセン」

「ゲーセン？　ちょっと意外だな」

　僕もそう思ったが、口には出さなかった。彼女は照れ隠しなのか、眉を寄せた。

「意外で悪かったわね。茶道教室にでも誘えばよかったかしら」

「それはお断りしたいな」

　ユウはわざとらしくげんなりした顔をする。その顔のままユウが茶道をしている姿が頭に浮かんできて、僕は思わず吹き出してしまった。

「おい、なんで笑ってんだよ。なんかおかしいこと言ったか」

「いや、そうじゃないけどさ。ユウが茶道するのかと思ったら、なんかおかしくて」

「よせやい。俺は茶道の似合う男だぞ」

　三人で笑いあう。

「じゃあゲーセンな。北城はすぐ行けるか？」

「ええ、もう荷物はまとめたわ」

　ミズハは立ちあがった。少し考えるように仰ぎ見ると、決心したように言った。

「あと、私のことは、ミズハでいいから。北城って堅苦しくて好きじゃないのよね」

「おう、じゃあ俺も名前で呼んでくれよな」

「僕もそうしてもらえると嬉しいな」

　彼女はにっこりと笑った。普段の表情も美人だが、笑顔はまた格別だった。ユウをちらりとみると、頬がちょっぴり赤くなっていた。

「よろしくね！　ユウ、アキヒロ！」

　こうして僕ら三人の関係が始まった。

　一度打ち解けてしまいさえすれば、ミズハは快活で気持ちのいい性質（たち）だったので、僕らが仲良くなるのに時間はかからなかった。