空想疑面イマガイズ

第四章

創造力 その一

　一日の全ての授業が終わり、僕は帰り支度をしながら、ユウが声をかけてくるのを待っていた。ミズハも誘い、ラークへ行く予定だった。

「ねえ、皆瀬くん。あなた、何をしているの？」

　かかったのはユウの声ではなく、予想しなかった声だった。顔を上げると千輪（ちわ）トウコが僕の席の前に立ち、顔を覗きこむようにしていた。

　僕の席に向かおうとしていたユウの足が止まったのが見えた。ニヤニヤしながら手頃な机に腰掛け、ちらちらとこちらを見ている。何を考えているんだ、あいつは。

「何って、帰るところだよ」

「そうじゃなくて」

　千輪は机の周りを半周した。

「放課後よ。いつも何をしているの？」

「何って、その辺りをぶらぶらしたり。ほら、そこにいるユウと遊んだりさ」

「ふうん。答える気がないのね。それもいいわ」

　千輪はこめかみを揉んでいたが、すぐさまその手を僕に差し向けた。指先に白濁した水晶のような質感の輪が連なって見えた。

　なんだこれは？

　彼女はそのまま、僕の頬を包むように触れた。

　これはイマジンか！

　突然、細切れのフィルムを張り合わせて流したような、断片的な情報が僕の頭を駆け巡った。これは千輪トウコの記憶？　同時に、彼女の指先についていたリングのようなものがちらちらと見える。

　その中に特徴的な風景が混じった。赤いデジタル表示。簡素な部屋。テーブルに置かれた仮面。〈エデンの外〉の一部屋だ。

「――なに……これ……」

　疑問を掘り下げる間もなく、僕は千輪の言葉で我に返った。

　ふらふらと足元がおぼつかない様子だったが、突如、眼球がぐるりと回転し、彼女は糸が切れたように倒れた。

　ユウが慌てて駆けつける。

「なんだ？　彼女、どうしたんだ？」

「わ、わからない。ともかく保健室へ」

　千輪は完全に気を失っていた。ユウが彼女の背中と膝裏を支えて、抱きかかえた。

「役を奪っちまって悪いな」

「何がだよ。早く運ぼう」

　廊下に出るとすでにミズハがお待ちかねだった。

「遅いわよ。あんたたち、何やってんのよ」

　ユウが千輪を抱えているのを見て、ミズハは複雑な顔をした。

「彼女、どうしたの？」

「突然、気絶したんだ」

「ヒロと話をしてるだけに見えたんだがな」

　幸い、保健室には先生がいた。他の生徒がいる様子はない。

「気を失ったみたいで」

　先生は様子を診るわね、と言った。ユウは千輪をベッドにそっと寝かせた。先生が彼女の様子を見ている間、僕たちは邪魔をしないように部屋の隅へと移動した。

「なんだったんだろうな。びっくりしたぜ」

「ユウが何かちょっかい出したんじゃないの？」

「俺は離れて見てただけだよ。熱中症かな」

「暑いときは当然気をつけてるけれど、涼しくなってからも油断できないらしいわね」

　僕は声を落として話し出した。

「彼女もイマガイズかもしれない」

「ええっ！」

　先生が何事かとこちらを見た。僕はなんでもないと手振りした。

「ユウ、声が大きいわよ」

「ほんとかよ。気絶したのと関係はあるのか？」

「それはわからないけれど、手に白っぽいものがあった。今はついていない」

「怪しいな」

「それに彼女に触れられたとき、不連続な映像のようなものが見えた。おそらく彼女の記憶だ」

「以前、ぼーっとしやすかっただろ？　あれが再発したんじゃないのか」

「あれとは全く違う。もっと具体的な何かだったよ」

「他人の記憶か。通常じゃあり得ないわね。イマジンかも」

　人の記憶について話すのは少し気が引けたが、相手はユウとミズハだ。信用できる。それに、イマガイズについての情報は共有しておかないと、いざというときに連携が取れなくなる懸念があった。

　僕は話を続ける。

「これは僕の勘違いかもしれないが、彼女の記憶の中に〈エデンの外〉があった。しかも、部屋の中だ」

「千輪さんが〈エデンの外〉に入ってたってことか？　仮面を外す無茶をするようには見えないがなあ」

「でも、それならイマジンを使えるのは変だわ」

「それもはっきりとは言えない。何せ一瞬だったし、僕の認識違いかも」

　先生がベッドから離れ、こちらに向かってきた。千輪は単に気を失っているだけで、健康に問題はないとのことだった。僕たちは安心した。後のことは保健室の先生に任せるのがいいだろう。

　僕たちは学校を出て、ラークへと向かった。

　ラークではイナリさんが出迎えてくれた。センセイの姿はなかった。

「ジョウさんなら、もう外でお待ちですよ」

「待たせてしまったかしら」

「行こうぜ」

「少し待ってくれ。イナリさん、聞きたいことがあるんですが……」

　僕は千輪トウコの容姿を伝えた。

「〈ウィズダム〉にそんな人物はいませんか？」

　イナリは少しの間をおいて答える。

「ええ、思い当たる人物はいませんね」

「そうですか」

「その女性が何か……？」

「いえ、何でもないんです」

　嘘だ。心の中でイナリに謝る。ごめん、イナリさん。

　僕たちはラークを出て、裏へと向かった。そこにセンセイがいるはずだ。ミズハが歩みを緩めた。僕たちの足も自然と遅くなった。

「ねえ、千輪さんのことをセンセイに報告するの？」

「決めかねてる。情報が足りない。このままセンセイに報告したら、きっと連れてこいと言うはずだよ」

「何か問題なのか？」

「〈エデンの外〉だよ。彼女はこの町で何が起こっているのか、詳しくは知らないみたいだった。でもイマジンが使えて、しかも〈エデンの外〉にいた記憶がある。これらは両立するはずがない。〈エデンの外〉で何もかも忘れてしまうんだからね」

「千輪トウコには、何かまずい事情がありそうね」

　僕はうなずいた。

「千輪さんをここに連れてこようとしても、おそらく抵抗するはずだ。無暗に敵対することになりかねない。もう少し情報を集めてから動きたい」

「とはいっても、彼女はイマガイズなんだろ。危険じゃないのか？」

「僕は彼女の記憶の断片を見た。だからかもしれないが、彼女は敵じゃない……気がする」

「気がする？　珍しく曖昧ね」

「先入観を刷りこまれて、誘導されている可能性もある」

「ややこしいわねえ」

「他人の記憶なんて見たら、案外そんなものかも知れないぞ」

「今のところ、センセイには千輪トウコのことを伏せておくのがよさそうね」

　ラークの外壁をぐるりと周っていくと、開けた土地とセンセイの姿が見えてきた。

　センセイはすでに拘束具のようなイマガイズを装着していた。

「お待たせしました」

　僕はセンセイに声をかけた。

「いや、問題ない。早速、訓練を始めるぞ」

　僕は仮面を装着し、意識を高める。ぴしっと微かな音がした。ユウ頭をドクロが覆い、ミズハの顔には鬼が現れた。

「よし、皆瀬もイマガイズを自由に出せるようだな。なあに、訓練といっても畏（かしこ）まる必要はない。皆瀬のイマジンを明らかにしていくだけだ」

「俺たちができることはないかい、センセイ」

「そうね。せっかく来たんだし、協力したいわ」

「まずは見ていてくれ」

「見るだけかあ」

　ユウが不満そうだ。

「この訓練では周囲の目が重要だ。皆瀬には起こした現象が自分のイマジンだという自覚がなかった。何が起きてるのか、第三者から見た方が判断しやすいのかもしれない。二人なら二倍、三人なら三倍の視点と思考で観察できる。それに、最初に現象が起きた場所にいたのは君たちだけだ。小さくてもいい。何か前とは違うと思ったら、すぐに報告してくれ」

　二人は了解した。

「まずは、そのイマガイズに防御性能があるかを確かめよう」

「どうやって？」

　とミズハ。金属の擦れ、ぶつかる音が響く。センセイは棒をその手に出現させていた。

「まさか」

「皆瀬、少々苦しむかもしれんぞ」

「ちょっと待ってください。心の準備――」

　言い終わらないうちにセンセイの鋭い突きが繰り出され、僕の腹部に棒がめりこんでいた。僕は崩れ落ち、むせた。

「アキヒロ！　大丈夫？」

「この感触。皆瀬のイマガイズにも、しっかりとした防御機能がある」

「はは、それはよかった」

　と言ったが、腹に力が入らず弱々しくなってしまった。

「センセイは実践となると無茶するもんなあ」

「ひやっとしたわよ」

「すまないな。だが、ある程度力を入れないと判断ができんのだ。立てるか？」

　センセイは僕に手を差し伸べた。僕はそれをつかんで立ち上がった。