空想疑面イマガイズ

第四章

把握可能、理解不能 その二

「よーし、着いたぜ」

　僕たちはラークの前に到着した。

「センセイはいるかしら」

「最近はちょくちょく顔見るし、今日もいるかもな。さて、何食べるかなあ」

「ユウは治療が先でしょ」

「わかってるって。おいヒロ、妙に口数が少ないな」

　ユウが店の扉に手をかけながら言った。

「ごめん、大したことじゃない。入ろうか」

　〈エデンの外〉に感じた不安を振りはらうように僕は言った。

　カランコロンとドアベルが鳴った。店内にはいつも通りイナリさんがいて、カウンターにはよれたコートを着た人物が背を向けて座っていた。

　彼はベルの音でこちらに振り返る。センセイだ。

「お、来たな」

「お疲れ様です、皆さん。早速ですが何か出しましょう」

　僕とミズハは席に着いた。

「じゃあ、俺はヒカゲさんのところで薬もらってくるわ」

　ユウはカウンターの奥へと消えていく。エレベーターが降りて行く音がした。

「巡回は順調のようだな」

「ええ、苦戦しましたけれど何とか」

「今までで一番大きなイマジナルだったわね」

「ふむ……。イマジナルがより強くなってきているのかもしれない。俺もそれは感じている」

　イナリが僕らの前に、さりげなく食べ物と飲み物を置く。話の腰を折らない絶妙のタイミングだ。

「町の状況はさらに悪くなっているんですね。それで聞きたいことがあるんです」

「なんだ、皆瀬」

「今日、とても理解できない事態が起こったんです」

「理解できない？　想像の力は人間の理解できない領域だぞ」

　センセイはにやりと笑った。

「説明がつかないといった方がいいかも知れません」

　僕が状況を掻（か）い摘（つま）んで話すうちに、センセイの笑顔が消えていった。

「――結局は、その現象に僕たちは助けられたんですが、なぜ突然ペットボトルや壁が現れたのかわからなくて。〈ウィズダム〉の誰かが、こっそりと助けてくれたのかと考えたんですが……」

「そんな話は聞いたことがない。イナリはどうだ？」

「ラークには巡回班と共に多くの情報も集まりますが、そういった話はありませんね」

「それに仮面が変形したという話もだ。想像の力なのは間違いなさそうだが、実際目にしてみないと何とも言えんな。再現できるか？」

「やってみます」

　僕は仮面をカウンターに置き、イマガイズを出す練習と同じように自分自身を思い描いた。

　仮面に変化は起こらなかった。

「そのときは仮面をつけていたのだな？　条件は揃えた方がいい」

　僕は仮面を装着し、思考を反復した。

　ぴし。

　微かな音がした。

「ヒロ！　仮面が変形していくぞ！」

「あの時と同じよ。ひび割れて笑顔になったわ」

　ひびをなぞるように微かな光が仮面を走った。

　センセイとイナリも目を見開いた。

「あっ、今度は戻っていく……」

　僕が再び念じると仮面は元の白い無表情になった。仮面を外した。

「こんな例は初めてだ。だが、これもイマガイズなのだろう」

「イマガイズは顔に直接現れるものなのでは？」

　僕はセンセイに尋ねた。

「俺もそうだと思っていた」

　イナリが言う。

「皆瀬くん、物事は難しく考える前に、まずは一番単純に考えた方がいいのですよ。最初から複雑だと思ってかかっては、一本の紐であったとしても複雑に絡んでしまいますからね。この場合、イマガイズの発現方法は小さな差異、例外として捉えても問題ないと、私は思います」

「俺も同感だ。何より目の当たりにしては認めざるを得まい。本当に他のイマガイズと同等の機能があるかどうかは、後に確かめる必要がありそうだがな」

　僕のひびわれた仮面については、とりあえずイマガイズだと結論づいた。

「もう一つの理解しがたい現象……突如現れたペットボトルと壁だな。まず、はっきりさせておく。これはサブではない。はっきりしとしたメインのイマジンだ」

　僕たちはうなずいた。

「そして、外部からの干渉の可能性も低い」

「それはどうして？」

　ミズハが聞いた。

「まず〈ウィズダム〉でその様な活動をしているメンバーがいるというのは、聞いたことがない。次に、距離の問題だ」

「距離ですか？」

　と僕。

「訓練の際、岸戸が実践してくれただろう。イマジンを遠距離に直接行使しようとすると、とんでもないロスが起きる。壁を隔てたビル内部となるとなおさらだ。微小な効果ですら発揮させるのは難しい」

「でも、ちょっと待ってよ。そうなると、私たちしかいないじゃない」

「距離を考慮すると、そう考えるしかない」

「それはおかしいわ。イマジンは一つだけ。それがルールでしょ？　私たちにはすでにイマジンがあるもの」

「そこと矛盾するから困る。イマジンは一人一つ。これも覆せない」

　センセイは目を閉じ、何やら考えている様子だった。

「でも、状況からするとアキヒロが起こした可能性が高いのよね……」

「僕？」

「私たち三人のうち、誰かだとすればよ？　だって、仮面が変形して光ったのよ。一人だけペットボトルを持った状態だったのも気になるわ」

「でも、僕にはクリークがいる。クリーク、ペットボトル、壁……これらを一つに繋ぎ合せられないと、僕にイマジンが二つあることになってしまうよ」

「それは私やユウのイマジンでも同じだわ。でも距離を考えると、あの場には私たちしかいなかったし……ああ、もう！　わかんないわ！」

　ミズハはカウンターに突っ伏した。

　センセイはおもむろに目を開くと、鼻の下に手を当て、呟いた。

「まさか、クリークは皆瀬のイマジンではないのか」

　一瞬、店内がしんとなった。イナリは、センセイの言葉に同意するようにうなずいた。

　静寂を真っ先に破ったのは僕だった。

「クリークは僕のイマジン……です」

　しかし、明確な言葉にしても、その内容の曖昧さが際立つだけだった。言い終わらない内に僕はトーンを落としてしまった。

「アキヒロ……」

「皆瀬くん、辻褄の合う話です。まずは検討しましょう」

「受け入れ難いかもしれないが……」

　皆の懸念とは裏腹に、僕はそれを事実として受け入れ始めていた。

　見落としていた〈点〉。その一つはこれだったのだ。改めて顧みると、クリークが僕のイマジンだという確証はどこにもなかった。以前にセンセイも言っていたではないか。イマジナルを見ても誰のものかはわからないと。僕のイマジンがクリークではなかったとすれば、あらゆる疑問や矛盾が簡単すぎるほどに解決していく。

　カウンターの奥からユウが戻ってきた。

「傷は大したことなかったんだが、全身にたくさんあってさ。思った以上に治療に時間がかかっちゃったぜ。薬も貰ったから、もう大丈夫……って、あれ？　みんなどうした？」

　雰囲気の異常さを感じながらも、ユウは僕とミズハの間に座った。

「あのね、イマジナルと戦ってたときに起きた、不思議な現象について話してたのよ」

「あの水と壁か。何かわかったのか？」

「あれは皆瀬が起こした現象かもしれない」

「へえ、そうなのか？　ヒロ、すげえじゃん」

「あんた、全然理解できてないわね。そうなるとクリークはアキヒロのイマジンじゃないってことになるのよ」

「想像の形は一つだもんな」

　ユウは内容を理解したらしいが、どこかまだ納得がいかないような表情だった。

　僕は一つ確認しておきたいことがあった。これで全てはっきりする。

「ユウとミズハに聞きたい。大きなイマジナルに追い詰められたとき……特に階段が粘液で通れなかったとき、そしてもう衝突が避けられないときに何を考えてた？」

「俺は、そうだな、粘液を取り除く他の方法がないか、ぶつかるときは何とか二人が無事だったら、なんてことを考えてたな」

「私も大体同じね。イマジンでできることを探したけれども、時間がなくて具体的には思いつかなかったと思う」

「……そうか」

　僕だけだった。あのとき水を欲したのは。そして、壁があったらなんて、都合のいいことを想像したのは。

「確信した。あの現象は僕が起こしたんだ。クリークは……僕のイマジンじゃない」

　その場の誰もが、なんと声をかけていいかわからないようだった。だがユウだけは妙にきょとんとしていた。

「さっきから思っていたんだが、それが何なんだ？」

「ユウ！　あんた本当にデリカシーがないわね。アキヒロがクリークを大切にしてたのは知ってるでしょ」

「そう、だからだよ。飼いネコでも野良ネコでも、可愛がってたら違いはないだろ。ヒロとクリークの仲がいいのは変わらないよ」

　ラークにいる、ユウ以外の全員がぽかんとした。

　一拍置いて、僕は思わず笑い出していた。

「なんだよ、ヒロ。俺、変なこと言ったか？」

「いや、ごめん。ユウの言う通りだと思ってさ。クリークが僕のイマジンかどうかなんて関係ないよな。あいつは俺たちの友達だ」

　ミズハが表情を柔らかくした。

「私たち、自分のイマジンかどうかに拘（こだわ）り過ぎていたのかもしれないわね」

　空気が和み、いつもの店内になった。