空想疑面イマガイズ

第四章

トラップハウス その六

「おいミズハ！　止まるな！」

「先に進めないのよ！」

　イマジナルが滑りながら徐々に加速を始める。

「そんなわけないだろ。もう階段は目の前だ。早く降りないと追いつかれるぞ」

「その階段が問題なのよ」

　岸戸と皆瀬は粘液を踏まないように気をつけながら、わずかに横にずれ、廊下の先を確認する。

「おいおい、マジかよ」

「そういうことか……」

　階段は上も下も黄色い粘液で覆われていた。天井に向かって何度も粘液を吹きつけたらしい。自重で垂れ下がりながら粘着性を増したそれらは、天井と床を結ぶ無数の線や帯となって一行の行く手を阻んでいる。

「あいつがすぐに部屋に入ってこなかったのは、これを作ってたからか！」

「逃げながら戦うのを見透かされてたってわけね。見かけによらない頭脳プレーなんて」

「こうなっては、部屋に入ってやり過ごすしかないね」

「あいつ、どんどん加速してるぞ。急ごう」

　岸戸はそう言いながら部屋のドアを開こうとする。

　ガチッという金属音。

「はあ？　ロックされてるぞ！　入口や他の部屋は開いてるのに、なんでだよ！」

　岸戸は力任せに開けようとするがドアは開かない。

「ミズハ、壊せるか？」

　岸戸が下がり、ミズハが扉を調べる。

「スチール製ね。直接、変形させるのは無理。これを壊すには何度もドアノブを回すとか、扉をがちゃつかせて、大げさに負担をかけて壊すしかないわ」

「時間が足りない……」

「一つ前の部屋に戻るか？」

「廊下の中央まで引き返す時間はなさそうだよ。仮に間に合ったとしても、鍵が開いている保証はない」

　何か他の方法が必要だった。

　イマジナルが迫る。

「そうだ！　さっきみたいに滑る状態に戻せれば、粘液にまみれながらだけど、階段を滑り下りることができるわ」

「どうやれば戻るんだよ」

「それは……わかんない。アキヒロ、さっきの部屋で何か気づいた？」

「結局、粘液の性質は特定できなかった。二人の言うとおり、突然に粘液の性質が変わった」

　イマガイズ越しでも岸戸と北城が落胆しているのが伝わった。

「だから、これは予想でしかない。粘液が変化するのは、あいつが近づいてきたときだ。近づいてきたとき、毎回感じたこと……」

「あいつ、ぬめぬめしてて不快だけどさ。そういうことじゃないんだろ？」

「ユウ、案外当たりかも。あいつの周りは妙に湿っぽかったわ」

「そう、眼鏡をしてたら曇りそうなぐらいの異常な湿気だ。体から何かを出して粘液の性質を戻してるんだ。あいつが自分の粘液に捕まらない理由もそれでつく」

「何を出してるの？」

　北城が聞く。

「……それがわからない。けれど、あの湿気は僕たちの体に何の影響も及ぼしていない。それなら、超能力的な物質ではなく、この世界にありふれた物質という可能性も十分にある。例えば、水蒸気とか」

「つまり、水分で粘着質を無効化できるってことかしら」

「こればっかりは試すしかないよ。二人とも、何か飲み物を持ってないか？」

　岸戸と北城は同時に頭を振る。

「最近は涼しいからな。飲み物は持ち歩いてないぜ」

「私も……」

　確実ではないが方法はある。しかし、肝心の水分がないのでは実行できない。皆瀬は考える。水分を手に入れる方法。

　イマジナルは加速しながら、どんどん迫ってくる。

　だめだ、この追い詰められた状況では何かを探したり、集めたりする余裕はない。皆瀬は方法を模索したが、焦りもあり考えが纏（まと）まらない。

　それは徐々に、水を手に入れたい純粋な欲求に変わっていった。

　皆瀬の仮面の中央に青紫の光が灯る。頭の内側から漏れているような輝き。それは、ゆっくりと仮面のひびをなぞるように広がり始めたかと思うと、次の瞬間には消えてしまうほど素早く、光が走った。

「アキヒロの仮面が……」

「な、なんだ？　それより、ヒロ。その手に持っているものは？」

　手の中にしっかりとした重さがある。ペットボトルに入った水がある。続いて、やや重なるように二つの落下音がぼととんと響く。水の入った五百ミリリットルのペットボトルが岸戸、北城それぞれの足元へ転がっていく。

「な、何なんだ？　理解できない」

「考えてる時間はないぜ！」

「よくわからないけれど、やってみろってことよね」

　階段へと駆け出しながら、北城はペットボトルを拾い上げると、即座にふたを開け、中身を階段へと向かって振りまく。

　粘液は水に触れると明らかに粘度を失っていく。天井と床を繋ぐ粘液が途中からぷつぷつと千切れ始める。水で粘性を失い、加えて体積を増した粘液は低い方へと流れだした。

「ビンゴ！　効果ありよ！」

　北城は空になったペットボトルを投げ捨てる。岸戸は足元のペットボトルを拾い、北城へ向かって放り投げる。

「次！　ちゃんと取れよ！」

「いいコントロールしてるじゃない」

　北城はそれを難なく掴み取ると、再び水を、今度は大げさに広範囲に粘液へと振りかける。

　粘液に対して、水はごく少量でも効果を発揮するらしい。流れ出した粘液に含まれる水分によって、階段下方まで連鎖的に粘着性が解除されていく。

　岸戸が手を差し出したので、皆瀬は持っていたペットボトルを手渡す。

「ミズハ！　氷柱（つらら）みたいに残ってるぞ！」

　床付近の粘液の粘着性は、ほぼ解除できた。

　北城は二本目の残りの水を上方、階段の裏からぶら下がっている粘液に向かって撒き散らすと、空になったそれを勢いのまま投げ捨てる。水が触れた部分の氷柱が溶け、ぽたぽたと落下した。

　残るは階段を折り返した先、登り階段の陰にぶら下がっている粘液だけだ。

　岸戸が最後のペットボトルを手渡そうとしながら尋ねる。

「足りるか？」

　それを北城は受け取ろうとしない。振り向いたまま別の方向に視線を注いでいる。

「足りない……」

　北城が力なくつぶやく。

「全部は無理でも、とにかく減らして飛びこむしかない。受け取れよ」

「水は足りるわ。……足りないのは、時間よ」

　皆瀬と岸戸が後ろを振り向く。北城が見ていたのは迫るイマジナルだった。

　加速を終えたイマジナルが廊下の半分まで到達しようとしていた。このスピードでは、三人に与えられた猶予は十秒に満たない。

　イマジナルは足を器用に動かし、廊下の端すれすれに軌道を変える。皆瀬らに直撃する軌道だ。

　階段後半には依然、多くの粘液が上から垂れ下がっている。この位置からは陰になっていて、ただ闇雲に水を撒けば取り除けるとはいかない。滑らないように注意しながら踊り場まで降りるか、階段の裏に水を届ける何かしらの工夫が必要だ。北城が言うように時間が足りない。

　氷柱を残したまま階段に飛びこむのは賭けだ。水があるとはいえ、たった一つ。生命線となるペットボトルを落とすとか、粘液に捕らわれてしまったら、もう身動きする手段がなくなる。もし、とてつもない幸運があったなら、ぶら下がった粘液に全く触れずに滑り下りられる、そんな可能性もゼロではない。だが、粘液まみれながらの滑降だ。全身粘液でずぶ濡れになる。こちらは運などではなく確実に起きる。そうなっては、この案はその場しのぎにしかならないのでは、という懸念もあった。

　しかし、廊下の反対側に退避しようにも、イマジナルが引き伸ばした粘液が間を隔てる。この粘着質の帯を越えなければいけないが、北城以外、助走なしに飛び越えるのは不可能だった。

　岸戸の仮面が蒸気を上げる。拳を床に叩きつける。粘液の上に一畳ほどの金属板が出現した。

「長さはこれが限界だ。板に乗って反対側に飛べ！」

　イマジナルが咆哮を上げながら猛スピードで突っこんでくる。

　北城と皆瀬が金属板から廊下の反対へと飛び移る。すぐさま、岸戸も続いた。

「無事に越えたわ！」

「いや、違う！」

　イマジナルがわずかに体を揺らすと、巨体が廊下の反対側から三人がいる側へと、すっと移動する。

「やつは、あえてあの早いタイミングで片側に寄ったんだ。僕らが反対側に渡るのを見越して！　もう一度向こうに渡るのは……」

　皆瀬が最後まで言わなくとも、無理だと誰もが思った。岸戸が蒸気とともに長い息を吐く。巨大な盾を両腕に出現させ、それらを合わせて身を屈める。

「二人とも、そのまま後ろにいろよ！」

　岸戸はそう言ったが、彼自身、イマジナルの衝突を防げるとは考えていない。前は足元が滑ったおかげで運よく弾き飛ばされたが、今回はもろにぶつかった衝撃を受けてしまうだろう。だが、それでいい。二人を守れればいい。

「ユウ……！」

　その考えは皆瀬と北城にも伝わった。このままでは岸戸が危ない。止めたい。だが他に方法がないのだった。何もしなければ三人ともやられてしまう。

　二人は友人の自己犠牲を見守るしかなかった。