空想疑面イマガイズ

第二章

三位一体

　誰の顔にもイマガイズは見当たらない。僕らは緊張から解放され、一息ついていた。

　センセイがぽつりと言う。

「決めたぞ」

「決めたって、何をです？」

「君たちをどのような構成にするか悩んでいた。増え続けるイマジナルに対抗するため、我々も可能な限り戦力を分散させたい。俺を含めた四人を二班に分けるのが効率的だ」

「別々に行動しないといけませんか？」

「バラバラになっちゃうってこと？」

「やだぜ、俺はよ」

「しかし、皆瀬（みなせ）、岸戸（きしど）、北城（ほうじょう）。君たちには三人一組で行動してもらう」

　急に話の方向が変わったので、僕たちは一瞬では理解できなかった。一秒近くしてやっと、手を取り合って喜んだ。

「君たちは個々の実力だけではなく、他のメンバーとの強い結束を示した。北城の攻撃、岸戸の防御、そして皆瀬の調査。これらが揃って最大の力を発揮するとみた。チームはこれで決定だ」

　イマジナルに対して十分な戦力になるというだけでなく、僕らのチームワークが評価されたのだ。これは嬉しかった。

「ユウ、ミズハ、一緒だってさ！」

「よろしく頼むぜ！　って、今さらか」

　ユウは笑った。

「よかったわ。知らない人とだったら、心細いもの。それで、すぐにでもイマジナル退治にいくの？」

「おっしゃ、任せとけ！」

　センセイは声を出して笑った。

「やる気があるのはいいことだが、今日はもう終わりだ。疲れただろう。ラークでイナリに何か出してもらって、ゆっくりするといい」

　一方で、イマガイズを出せないこともあり、僕は心配になった。

「でも、僕たちだけで大丈夫でしょうか」

「……実のところ、俺も君たちの訓練で手いっぱいで、ここ数日の飾有（かざり）の様子には疎い。この町が変調をきたしているのは確かだ。この短い期間で何か変化がないとも限らない。最初は偵察も兼ねて同行しよう。手は出さないがね」

　センセイが一緒に来てくれるのは心強い。

「じゃあ明日、イマジナル退治に行くんだな」

「そう、せっつくな。まずは休息だ。俺もイマジンを使って疲れたからな。詳しいことは明日話そう」

　センセイは僕らの背中を順番に軽く叩くとラークに入っていった。僕らも続く。

　店の中にはイナリがいて、にこにこと出迎えてくれた。

「お疲れさまです。相当激しくやったようですね」

「センセイ、かなり本気なんだもんな。まいったぜ」

「はー。私、喉渇いちゃった」

「僕も何か飲みたいな」

　僕は冷たい炭酸、季節外れだがラムネをグイッと飲みたいと思った。

「では、こんな物はいかがでしょう」

　僕の目の前に瓶入りのラムネが置かれる。ユウにはアイスコーヒー、ミズハにはレモンティーだった。

「おっ、丁度飲みたかったんだ」

「イナリさんのイマジンって便利よね」

　ユウとミズハは飲み物に口をつけた。僕はラムネのビー玉を蓋で押しこみながら、イナリのイマジンが何なのかを考えていた。

　思考を読むイマジンではない。彼自身が否定していたのもあったが、僕がそう思ったのは、ほんの小さな出来事が原因だ。

　ミズハが以前、奇妙な品物を考え、それを当てられたときのことだ。彼女は〈おしるこアイス乗せ〉と言っていた。だがイナリは〈おしるこアイス〉と言いながら持ってきたはずだ。思考が読めるのなら、その通り正確に名前を言ったはずなのである。イナリはこちらの欲しているものを当てられる。だが、料理の名前は出した実物を見て、自分でつけるしかないのだ。

　それでは一体、何を察知しているのだろう？

　そう言えば、最初に会ったとき、彼はメニューを想像させ、僕らはそこから注文した。仮面を外した人間へのテストだと思っていたが、それ以上に想像という言葉に意味があるのではないか。

　この直感が正しいのかどうか、僕は確かめずにいられなくなった。

「イナリさんは他人が想像しているかどうかわかるんですね。そして、それを取り出せる」

　と思わず言ってしまった。

　イナリはきょとんとした。今まで見せたことのない表情だ。しかし、すぐに笑顔に戻ると、拍手した。

「素晴らしい」

　イナリの狐のようにもみえるイマガイズが現れる。その周囲に青白い火の玉が浮いていた。

「ご指摘の通りです。私のイマジンは、他人の想像に干渉すること。こちらにそれを持ってくると具現化できます。それがなんなのか、取り出すまではわからないのですが……」

　イナリはユウを見た。周囲の火の玉が縮んだり膨らんだりした。彼はおもむろに手を突きだすと、何かをつかみユウの前に置いた。

「どうぞ」

　それはラムネだった。

「なんだ、ユウも飲みたかったのか」

「ヒロの見てたら欲しくなっちゃってさ」

「飲みものばかりだと、お腹たぽたぽになるわよ」

「このような具合でございます。サブで想像に向けられたプラスの印象を読みとりました。だから、今はラムネでしたが、これが欲しいのだな、と予想できた訳ですね。それにしても、見事な正解。ジョウさん、この子たちはとても優秀なようです」

　センセイは自分が褒められたみたいに、照れくさそうだった。

　僕らはおいしい飲み物と談笑で、安らぐひと時を過ごした。それは、激しい訓練があったことを忘れさせ、ごく近い将来の戦いを予感させない、パイの中のカスタードクリームのように穏やかな時間だった。