空想疑面イマガイズ

第二章

青と黄、ときに橙

「かーわいい！」

　ミズハはイマジナルに夢中だった。

「ほら！　もふもふのつやつやよ！」

　ミズハが背中を撫でると、やつはふぎゃーと鳴いた。僕はというと、手をひっかかれたユウの手当てをしていた。

「なんで俺には攻撃的だったんだよお」

「あんな鼻息荒くどすどす近づいて行ったら、誰でも怖いよ」

「初めて見たから、興奮を抑えきれなくてさ」

「ほら見て見て。抱っこできるようになったわよ」

　ミズハが腕にイマジナルを抱いてはしゃいでいる。特に抵抗する様子もない。

「なんだか、僕よりミズハに懐いてるなあ。よし、手当て終わったよ」

「サンキュー、ヒロ。おいミズハ、俺にも持たせてくれ！」

　ユウが近づくと、イマジナルはミズハの腕の中でふぎゃーと威嚇（いかく）した。

「だめみたいだね」

　ミズハは前足の下に手を入れて持ち上げ、くるくると回っていた。

「ところでこの子、名前はなんていうの」

「名前か。考えてなかったな」

「だめよ。呼ぶときに困るじゃない」

　やつはミズハの手から逃れると、音もなく着地した。

「よし！　俺がつけてやるよ。宝来丸（ほうらいまる）！」

「どこの漁船よ」

「うう」

「でも海はいい着眼点かも。こいつ、頭が青っぽくて、体は黄色っぽいだろ。浜辺とか波打ち際を連想させるよ」

「言われてみればそうね。しっぽは橙（だいだい）色だし、日の沈む入り江とか、そんなイメージ」

「入り江か。いいね」

　僕は和英辞書を本棚から引き抜き、ぱらぱらとめくった。

「あった。小さな入り江。クリークだってさ」

「響きはいいね」

「呼びやすいし。アキヒロがいいなら決まりね」

「試しに呼んでみよう。おいで、クリーク」

　最初は首をかしげていたが、何度か呼ぶとそれに反応してこちらへやってきた。

「本人の受けもなかなか上等のようだし、いいんじゃないかな。おまえはクリークだ」

　ふぎゃんと鳴いた。

「イマジナルも見たし、そろそろ帰るか」

「そうね。私たちも安全ではないものね」

「名前もついたし、よかったよ。気をつけて」

「そうだ。明日クリークちゃんの散歩に行きましょ。アキヒロのイマジンなら、アキヒロも私たちも慣れておいた方がいいでしょ」

「俺も仲良くなりたいし、賛成だぜ」

「じゃあ明日。十時ぐらいにこっちに来てもらっていいかな。一人でつれ出して逃げられたら大変だ」

「オッケー。だいぶ慣れてきたから心配ないと思うけどな。なあ、クリーク」

　クリークはまだユウが苦手のようだ。ユウが手を差し出すと、前足を上げて牽制した。

「遊んでたら暗くなるわよ。もう行かなきゃ。じゃあね、アキヒロ。また明日」

「じゃーなー」

　二人は別れを告げ、出て行った。

「クリークか。いい名前がついたな」

「ふぎゃふぎゃ」

「はは、なんて言ってるかわからないな。本当におまえは僕のイマジンなのか？」

　クリークが首を傾げる。当然こちらの言葉もわからないのだろう。

　寝る前に想像の仮面を出そうとしたが、日中の疲れもあり、上手く気分が乗らなかった。

　散歩の準備を済ませ、といってもハムを与えるだけだ。首輪やリードは持っていないし、普通のペットのように扱っていいものか考えてしまう。

　というのも、人の目にどう映るのかわからない。リードと首輪がふわふわ浮いて見えるのか、それともそんなことはありえない非日常だと処理されて、自動的に見えなくなってしまうのか、僕の知識では判断がつかないのだった。それにクリークの機嫌もある。懐いてきてはいるが、いきなり拘束したら、その関係が壊れてしまうかもしれない。

　昨日ユウが言っていたように、かなり仲良くなってきてはいる。繋がなくても、いきなり逃げ出すことはないだろう。

　待っていると、時間どおりにユウとミズハがやってきた。

「やっほー。来たわよ」

「おっす。ふわあ、まだ眠い」

　ユウはミズハに叩き起こされ、強引に連れてこられたようだった。

「じゃあ行こうか。おいでクリーク」

　僕は腕に抱くつもりだったが、クリークは腕を足場にして僕の肩にぴょんと飛び乗った。

「あっ、それ可愛い！　次、私ね」

　ミズハの予約が入った。

「肩に乗せるつもりは、なかったんだけどな。遊ばせる場所が必要だから公園に行こうか」

　僕の住んでいるアパートのそばには公園がある。遊具のない小さな公園だが、草木がきちんと手入れされており、季節ごとに見所がある。この時期なら花壇にはコスモスが植えられる。特別目を引く風景ではないが、公園のベンチから花壇を眺めるのが僕は好きだった。

　公園に着くと僕らはしばらくクリークと戯（たわむ）れた。ミズハはすでに懐かれていたし、ユウとも徐々に打ち解けてきているようだった。クリークは公園内を自由に動き回っていたが、僕たちから離れていったり花壇に悪さしたりはしなかった。こうなると可愛いものだ。

　一人の男が公園に来た。年は二十代前半だろうか。黒いスーツの三つ揃えに白いシャツ。靴は磨きたてのようだ。タイはしていない。時計の良し悪しはわからないが、それはぴかぴか光っていて、いかにも高級そうだ。細いメガネが知的な印象を与える。一見普通の男だが、首にひも状のものを巻いていた。チョーカーというより、それは首輪に見える。ファッションなのだろうか。

　男はベンチに座った。クリークは一般人には見えない。だから僕らも構わず遊んでいたのだが、男はどうもこちらを見ているようだった。もしかすると、一人になりたくて公園に来たのだろうか。それで先客がいて不機嫌になり、少しあからさまだが、じろじろ見て追い払おうという腹かもしれない。

　クリークは知らない人を見たせいか、落ち着かない様子だ。

　何となく居心地の悪くなった僕たちは、クリークの散歩を切り上げて帰ることにした。

　部屋にクリークを置いたあと、午後は三人でカラオケに行った。この数日、様々なことがあった。想像とそれが生み出すものの理屈はわかってきていたが、心の整理まではついていない。僕もユウもミズハも、もやもやした気分を声に乗せ、吹き飛ばしたかったのだ。僕たちはたっぷり三時間、声が枯れるまで歌った。

　その夜、僕はイマガイズを出す練習をした。一時間ほどやってみたが、やはり出現する気配がない。イメージはできている。その確信はあるのだが。

「どうしてイマガイズが出ないんだろうな」

　何となくクリークに話しかけた。クリークは、そばに落ちていた、僕の真っ白な仮面をくわえて持ってきた。

「ふふ。これじゃないよ。まあ、おまえにはわかんないよな」

　クリークから仮面を受け取り、装着した。今日はもう寝よう。