空想疑面イマガイズ

第二章

イマガイズ その一

　僕、ユウ、ミズハの住んでいるところの、およそ中間地点に十字路がある。今日はここで合流してからラークに行く予定だった。

　十時までということだったが、早くその対策とやらを知りたかったので、十字路には九時に集まることになっていた。

　今は八時四十五分。少し早く着きすぎたかもしれない。

　ややしてユウとミズハが一緒に歩いてきた。この十字路から見て、二人の家は同じ方向なのだ。

「ごめんね、アキヒロ。待った？」

「そんなことないよ。数分かな」

「いやーミズハがよ、呼びに来るのが遅かったからさ」

「全く準備してないなんて思わないわよ」

「起こしてくれて助かったけどな」

「ユウは休みの日には起きられないもんな」

「そういう体質なんだ。たぶん」

「話は変わるけどさ、僕の部屋にいたあの生物」

「あれね。どう、懐いた？」

「だんだんと慣れてきているみたいだ。それで、あいつってイマジナルなんじゃないかなって」

「そう考えると、しっくりくるな。とすると、今は見えるのかね？」

「確かめる価値はありそうね。実は見たかったのよね、その生き物」

「でも、見えるということは、干渉されやすくて危険だってセンセイが言っていたし、一度確認した方がいいかなあ」

「大丈夫だろ……とは言えないもんな。こればっかりは聞いた方がいいか」

「じゃあ、許可がもらえたら見せてね！」

「こんなわけわからないことが立て続けにあった後じゃ、すごいものを期待されても困るけどね」

　そんなことを話しながら僕らはラークに向かっていった。

　予定よりかなり早く来たので、もしかするとセンセイはまだ来ていないかと思ったが、ドアを開けると彼はすでにカウンター席に座って待っていた。

　センセイは前と同じく、よれたコートにブーツといういでたちだ。無精髭もそのままだが、ブーツに土はついていなかった。

「やる気十分といったところかな。感心だ」

　冗談めかして言いながら、僕たちと入れ替わるように席を立った。僕らはカウンターを背にして座り、センセイに注目した。

「昨日はイマジナルと想像の性質を中心に話したな。仮面もそれらに深く関わっていると学んだはずだ」

　センセイの語調が引きしまった。訓練はもう始まっているのだ。

　僕たちはうなずいた。

「今日は残りの一つ、想像の力についてだ」

「あのう、不満ではないけどさ、今日も講習なのか？」

「今回は実技もある」

「あら、ユウ。よかったじゃない」

「だが、まずは簡単に話をしてからだ。それでは、想像の力は様々あるが、大きく三つに分けることができる」

　昨日と同じように、彼の顔に突然仮面が現れた。

「まずは、これがなんなのか、昨日から疑問に思っているだろう」

　センセイは仮面をこつこつと爪で叩いた。

「イマジナルと正対し認識するからには、通常の仮面ではほとんど意味がない。イマジナルは想像の存在。対抗するには同じく想像の力が必要だ。それが想像の仮面、イマガイズだ」

「イマガイズ？」

「想像の仮面それ自体、あるいは想像の仮面を出現させられる人物を指して、そう呼んでいる」

「想像か。それで突然現れたのか」

「どうやって出すのかしら」

「君たちはイマガイズの存在を知った。想像すれば今にでも……」

　僕らは言葉の終わらないうちに、想像し始めた。どんな仮面がいいだろう？　僕は自分の仮面が好きではない。今度こそは気に入った仮面が欲しい。

「というわけには、残念ながらいかない。若干のコツがいる」

　肩透かしだった。気を取り直して続きを聞く。

「君たちは今、どんな想像をした？　岸戸（きしど）」

「曖昧だけど、かっこいいやつを想像したな」

「北城（ほうじょう）は？」

「ええと、可愛い感じで、でも甘くなりすぎないデザインかな」

「皆瀬（みなせ）」

「僕は自分の気に入る仮面なら、と思いました」

「なるほど。それぞれ色々考えがあっただろうが、そういった仮面の具体的な想像は不要だ。想像するのは仮面ではなく、己だ。想像の仮面は自分自身だ。己を想像しろ」

「自分を客観的に見るということですか？」

「そこまで固く考えなくとも、もっと内向きで単純だ。人物を動物に例える質問遊びがあるだろう。あれの対象を自分にして、動物という枠を取っ払えばいい。直感で自分をイメージするのだ」

　僕は悩んでしまった。僕とは、一体何なのだろう。考えたことがない。

　ユウやミズハだったら、僕のイメージを何か持っているのだろうが、自分自身で決めるとなると雲をつかむようだ。

　改めて考えてみると、僕には突出した部分がない。平凡、平均、普通……そんな言葉が次々と浮かんだが、イメージというにはあまりにも漠然としている。

　そんな考えを巡らせていると、隣でユウがおおっ、と尻上がりの声を上げた。

　見ると、ユウの頭を僕の知らない仮面がすっぽりと覆っていた。

　ドクロの仮面だ。眼球はなく、眼窩（がんか）がぽっかりと空いている。そこからユウの目が見えてもよさそうなものだが、真っ黒な、奥行きを感じさせる闇が広がっているだけだ。右目は真っ暗だが、左目の奥では小さな太陽が踊っているような白熱した光があった。右目の上を中心に、何か重いもので叩き割られた具合の、クモの巣状のひび割れが広がっており、そのひび割れと破片が欠落した隙間を煤色(すすいろ）の金属が埋めている。仮面の下部には骨の部分がなく、下顎の代わりになるように、中央からバイクのマフラーのような筒が左右対称に伸びている。それは耳の下で折れ曲がり後頭部に真っ直ぐ抜ける。これは、ひびを充填（じゅうてん）しているのと同じ金属でできているようだ。その先端から蒸気らしい、微かな白いもやを立ち昇らせていた。