第参歩・大災害＋４２Days 其の弐
二分割の後半です。
相変わらず、御先達様方及び同志諸兄のキャラクターの御名前を、拝借させて戴いておりまする。誠に忝く、感謝の言葉しかございません。
加筆修正致しました(2015.03.31)。
煙草を根元まで吸い尽くしたレオ丸は、再びフレンドリストを広げ、カズ彦の名前を軽く叩いた。
コール音が十回を超えてから、相手に繋がる。
「もしもし？」
「八日ぶりやね、カズ彦君。元気にしてたか？」
「まぁ、ボチボチと。そちらは、どうですか？ 声が昏いですよ」
「ワシは程ほどやな。そういう自分かて、声が翳りまくっとんで？」
「お互い様ですか、良くないモノを抱え込んでいるのは」
「せやね。人生、山あり谷あり、砂漠と密林もありやわ、さ」
「それで？ 如何なされましたか？」
「ちょーっと小耳に挟んだんやけどな」
「貴方の耳は、ダンボ並みですからね。たいていのモノは挟めるでしょ？」
「そないに大きぃないなぁ。アルゼンチンの＜耳翼飛頭蛮＞くらいかな？
それよりも、ちょいと教えて欲しいんやけどな」
「俺が答えれる範囲でしたら」
「……シロエって、どないな奴なん？」
「アイツが何か？」
「せや。前に、“難しいけど、凄い奴”って言うてたやんか、自分」
「ええ、確かに」
「もうちょい詳しく教えてくれへんか？ 行動規範や倫理観とか、主義主張や趣味嗜好なんかも出来れば。それと……オフレコでな？」
「判りました。おい、暫く席を外すぞ。コスモス、後を頼む。〔了解です！〕」
ゴソゴソという音の後、硬質な上を何かが擦る、ザッザッという音が続く。
相変わらず草履を履いてんのか、とレオ丸はその音に何故か安堵した。
「私室に移動しました。此処ならば、誰にも聞かれる事はありません」
「そいつぁ、御足労と手間を取らせた。おおきにやで」
「それでは俺の知る限りの、“シロエ”の事をお話ししますよ、“レオ丸”さん」
カズ彦は、説明を始めた。
「ふぅ～～～ん。教えてもろうた事柄から判断する限りにゃ、至極真っ当な、実に普通の子やねんな、シロエって奴は」
「そうですね。＜茶会＞に居た頃は生真面目で、気配りは苦手でも目配りは出来て、計算は速いが計算高くない、仲間としては実に頼りがいのある、また助けがいのある、とても気の良い青年でした」
「ん？ でした、って何や？」
「カナミの海外渡航により、＜茶会＞が自然解散となった後は付き合いが減りましてね、……チャットも疎かになりましたので。
その後の事は、人伝てに聞いた事なんですが。
なまじ能力の高い、出来過ぎる＜付与術師＞でしたので、あっちのギルド、こっちのパーティーから引っ張り凧状態になりましてね」
「ほぅ、ほんで」
「便利な、使い捨てアイテム状態に、なったとか」
「あ～～～、……それは何とも」
「まぁ、本人の資質と個人の責任、とも言えるんですが」
「チヤホヤされるんは、滅茶苦茶に気持ちがエエからなぁ。責めたるんは、可哀想やな」
「ええ。一番悪いのは、人を道具扱いした奴ら、ですからね」
「会社か何かの組織の歯車にされるんは、それはそれで技術がいるんやが。それとは違う話やさかいなぁ」
「結果として、人が良いけど人嫌いの、偏屈で少し窮屈な人間になってしまったようですね、シロエは」
「御愁傷様。高い勉強料やったね、やなぁ」
「まぁ、それでも。直継って＜守護戦士＞とは繋がり続けているようですし、性根の部分は恐らく変容していないでしょうから」
「そっか、おおきに。……何で、そのシロエって奴の事を、知りたいと思ったかって言うとやな」
「はい」
「東の方で起きとる、革命的な事象に関わっているようやねんな、彼は」
「“クレセント・バーガー”の事ですか？」
「せや。……やっぱ、知ってたか」
「シロエが絡んでいるとは、……正直な処、デマだと思っていましたが」
「絡んでいる処やないで。彼が、どうやら黒幕やわ」
「そう……ですか。シロエが……」
「さて、どうする？ インティクスか濡羽に、御注進と行くか？」
「……まだ、其処までの連携はありませんよ、彼女達とは」
「それなら良かった。……自分まで、アホルナードみたいになっとったらどないしよう？ と、ビクビクしてたんやわ、正直」
「アホ……いえ、ナカルナードと言えば」
「ふん？ 男ド阿呆が、どないしてん？」
「絶交を、なされたとか？」
「ああ、アレなぁ。うん、したよ」
「大変でしたよ、本当に。荒れて荒れて荒れて、もう本当に……」
「そいつぁ、自分らに悪い事をしたかな？」
「まぁ、＜壬生狼＞は距離を置いていますから、直接の実害はありませんでしたけど、後始末に出張る羽目になりました」
「え～っと、御免やで？」
「済んだ事ですから、別に良いですけど。……処で」
「何でしょ？」
「レオ丸さんは今、何処に居るのか伺っても？」
「あ、今か。今はねぇ、……自分に嘘つくんも惚けるんも嫌やし、正直に言おか。
今は、ロマトリスの黄金書府に居る。……まだ暫くは、腰を落ち着けるつもりや」
「金沢……ですか」
「せや、此処に居る＜冒険者＞は今ン処、ワシ独りみたいでな。正真正銘のボッチ・プレイヤーを満喫しまくっとるわさ」
「くれぐれも、気をつけて下さい」
「はい？」
「今の俺には、それしか言えません」
「エライ奥歯にモノの挟まった言い方やな？」
「色々と覚悟を、決めておかれた方が良いか、と」
「今は判らんでも、直ぐに判るってか。了解！ 忠告、忝く」
「本当に、御身御大事に」
「カズ彦君の方もな。ワシの身に何が起ころうとも、それはワシの責任やわさ。
せやけど、ワシが責任で起こった事が、自分に降りかかるんだけは、なぁ……」
「それは、俺の所為でもありますから、どうぞお気になさらずに」
「ま、出来るだけ迷惑かけへんように留意しながら、何かを遣らかさせてもらうわな」
「出来るだけ、遣らかさないように！ って御願いしても無理なんでしょうね？」
「無理ッス！」
「ですよねー」
「ほな、また連絡するわな」
「此方も、気が向いた時に、気が滅入った時に、連絡します」
レオ丸は念話が終了するまでの間に、更に五本の煙草を灰にしていた。
そして、気づく。
ジェレド＝ガンがミナミに、＜Plant hwyaden＞に何がしかの影響・変化を与えたのかどうかを、訊き忘れた事に。
「ビアン議員。発言を認めます」
議長の其の一言が、レオ丸を現在の時間へと強引に引き戻す。
「此の世界に君臨する者は、誰でしょうか？」
大仰な身振りで立ち上がったヴァンサンが、誰も見ず、天井を見上げて言った。
今までの退屈な時間が、急展開する。
飽きながらも座席を立たずにいた傍聴人達が、一斉に姿勢を正した。
レオ丸も一応、身を乗り出す。
タエKは、お義理の付き合いもせずに、座席の背にもたれて船を漕いでいた。
「＜冒険者＞ですか？ ＜亜人＞ですか？ それとも、＜モンスター＞でしょうか？
何れも、違います。
我々、大地と共に生きる者、です。
我々こそが、此の世界に君臨し続ける者です。
確かに、所謂＜大災害＞が、此の世界を変えました。
古に起こったという、＜森羅転変＞が三度、我々に襲いかかりました。
それが、何だと言うんです！
我々には、幾百年と積み重ねてきた智慧があるではありませんか？
何故に＜冒険者＞だとか言う、胡乱な輩に血肉を売り渡した、ただ歴史を無駄に重ねただけのキョウなどに、頭を下げねばならぬのです？
此の世界を、＜亜人＞や＜モンスター＞と共に脅かす、＜冒険者＞と称する狼藉者達にヤマトの地を売り渡した、売国奴の執政公爵家などに！
奴らに頭を下げた後、其処に我々の誇りは残っているのでしょうか？
領主伯爵閣下、如何お考えか？ 御返答を願いたい！！」
人に物を尋ねる姿勢とはかけ離れたヴァンサンの態度に、傍聴席の一部は沸き返り、その他大勢は固唾を呑むように推移を見守っている。
レオ丸は、タエKの口元から垂れる涎を拭いながら、それらの様子を見ていた。
「それは、彼らとの話し合いの結果次第だろう」
「ふん、それまで回答は待てと？ 如何ほど待てと言うのです？」
「それ程、待つ必要はない。恐らくは二、三日の内に判るだろう。
……既に、使節を派遣してくれるように、書簡を発しておる故な」
「何ですと？」
「キョウからの使節に直接、尋ねれば良かろうよ、ビアン議員」
“賢老院議堂”の議会室は、怒号に包まれた。
六色の衣装に身を包んだ議員達の過半数が、六色の衣装を纏った傍聴人達が、立ち上がり両手を振り回し、口々に罵詈雑言を叫んでいる。
空気を圧する騒音に流石のタエKも、居眠りをし続ける事は出来なかった。
バシーン！ という音が突如、議会室内に響き渡る。
レオ丸の視線の先で、ヴァンサンが手にした魔法棒杖を円環状のテーブルに打ちつけたのだ。
静まり返った議会室は、再びヴァンサンの独擅場と化す。
「我々は、此の世界に存在する、唯一の“人間”です。
我々と同じ身形はしているが、＜冒険者＞は全く別個の異質な存在。
奴らは、我々と同じ“人間”ではない！
人には非ず、人を装った禽獣以下の輩です！
我々と同じように、生まれて来ない。我々と同じように、死して滅する事もない。
尋常ではない生命力と、魔力を所持している。
突然に此の世界に出現し、我が物顔で此の世界を蹂躙している、超自然的存在。
いや……非現実的で、非自然的な存在、それが＜冒険者＞だ！！
相手が“神”と同等な存在であるならば、私は喜んで頭を下げよう。
だが、悪鬼羅刹と変わらぬ存在の＜冒険者＞などに、誰が頭など下げてやるものか！
キョウに頭を下げるという事は、奴ら＜冒険者＞に頭を下げるという事だ！
領主伯爵閣下、貴方は我らにそれを許容せよと、申されるのか！？」
その返答を、レオ丸が聞く事はなかった。
ヴァンサンが持論を展開している間に、タエKを伴い傍聴席を後にしていたからだ。
静かに扉を閉め廊下に出るや、下への階段を使い一階へと降り、表へと出る。
「外の空気は、美味しいねぇ」
大きく伸びをしながら、空を見上げるレオ丸。
時刻は凡そ、四時頃か。
午後の陽が曇り空越しに、地上を薄っすらと照らしている。
首をコキコキとならしながら周囲を見渡すが、レオ丸達に注意を払う者は誰一人居なかった。
どうやらレオ丸が開発した魔法、＜虚仮威し＞の効果は持続中のようである。
レオ丸とタエKは、街路を行き交う人々に紛れながら、少しだけ早足で“鼓楼閣門”を目指し歩いた。
街の出口の直前。
レオ丸は足を止め、街の正面門近くの広報板に掲示された布告ポスターを、まじまじと見詰めた。
それは、ヤンヌ伯爵が召集を命じる形式を取った、臨時賢老院議会の開会を伝えるものである。
行方を晦ませた“漂泊を続ける者”達についてどう対処するべきか、考えが纏まらないままに訪れた“都心地区”。
“鼓楼閣門”を潜って直ぐに、その布告文を見かけたレオ丸は、即座に足を賢老院議堂へと赴いたのだった。
何かヒントがあるかもしれない、と思って。
そして序でに、改めてヒントを収奪しようと考え、ヴァンサンの執務室へとアマミYを裏から侵入させたのだった。
「何か掴んで来てくれると、エエけどな。
まぁ、……此処の貴族が何を考えて、……ワシに悪戯をしようと考えたのかが判っただけでも、オッケーとしとこか……」
レオ丸主従は、“内灘地区”で食材と香辛料となる薬種を幾つか買い求めてから、宿地へと帰着する。
“漂泊を続ける者”は、やはり帰還していなかった。
三つあった幕舎の内、一つだけを残し、他の二つを解体して大型の木箱へと収め、家財道具や日用品や交易品を一部を残して、やはり幾つかの木箱へと丁寧に収納する。
タエKの指揮指導の下、仏頂面のアマミYとレオ丸が、それらを行った。
現在の宿地には、一回り以上縮小させた幕舎が一張りと、僅かな食器類、包丁の代用品にしているナイフ、着替えの服が少し、寝る時に使う薄手の毛布、其れだけが残されている。
後は全て、一箇所に積み上げられた木箱の山の中であった。
「ナオMさん、ただいま！」
レオ丸は、宿地である広場の外縁を暗くしている、森へと声をかける。
「お帰りなさいませ、御主人様」
弓に番えた矢を外しながら、＜蛇目鬼女＞のナオMが樹々の合間から顔を出し、腰から下の蛇身をくねらせて現れた。
「お留守の間に訪れた者は、いませんでした。
……あまりにも退屈でしたので、無聊を慰めるために、矢を数本使用致しました」
ナオMの尻尾の先は、一頭の雌鹿の首に巻きついている。
急所を外して射られているため、雌鹿の四肢が微かに足掻いていた。
「タエKさん」
「合点承知の介！！」
＜家事幽霊＞は風切り音を残して、小さくなった幕舎へと消える。
そして一分と経たずに、いつもの割烹着姿で飛び出して来た。
「ナオMさん。獲物を其処の吊り下げ台に、掛けて下さいな♪」
両手に持った大振りのナイフを、風車のように大きく回転させながら、瓶底眼鏡に空の薄明かりを反射させる。
レオ丸は、契約従者達の共同作業を眺めつつ、＜彩雲の煙管＞を咥えて五色の煙を吐き出した。
「一人ぼっちでのうて、ホンマに良かった」
夜になり、塩胡椒で味付けられた雌鹿の焙り肉で夕食を済ませたレオ丸は、幕舎の外の焚き火の晩をしながら、煙草で食後の一服をつけていた。
食事の後片付けを終えたタエKは、調理されなかった鹿肉を抱えて、川端へと赴いている。干し肉を作るための下処理をしに。
弓矢を手にしたナオMは、契約主人の食事に相伴した後、森へと消えた。いつまた襲い来るかもしれぬ、外敵へ備えるために。
「主殿」
「お帰りなさい、アマミYさん」
黒い旋風が、闇の夜空から焚き火の向こう側に、静かに降り立った。
瞬時に人型へと変幻したアマミYは、口元に優しげな笑みを湛えながら、レオ丸の隣へと移動し、腰を下ろす。
「御無事で、何より」
「御心配なされずとも、わっちは大丈夫でありんすよ？」
「うん、知ってる。せやけど、ホンマ無事で何よりや」
「何だか、くすぐったいでありんす。……それで、主殿」
「ん？」
「お土産でありんす」
何処から取り出したのか、アマミYは黒い表紙の古びた薄い綴じ本を一冊、レオ丸の手へと渡した。
「こいつは？」
「いけ好かぬ大地人の魔術師の部屋に、落ちていたので拾って来たんでありんす」
「拾得物ってか？ そいつは、おおきに」
レオ丸は、帰着後に着替えていた＜中将蓮糸織翡色地衣＞の襟刳りを、大きく寛げ首筋を外気に晒す。
「頂戴するで、ありんす」
「腹八分にしといて、な」
「……御言葉に副えるように、努力するでありんす」
大体、三十分後。
＜吸血鬼妃＞の手で幕舎に運び込まれたレオ丸は、折り畳まれた毛布の上に仰臥していた。
ステータス画面で確認すると、HPとMPはきっかり二割だけ残されている。
「約束を守ってくれて、おおきに」
＜蛍火灯＞が吊るされた下で、自然と漏れる苦笑い。
きっちりと腹八分目の晩餐を食したアマミYは、既に無数の小さな黒い影に変じて森の中へと分散し、探索と哨戒警備に当たっている。
「さてさて、何やろねェ、此の本は？」
表紙にタイトルは記されておらず、中身は読めない文字がびっしりと記されていた。
最初は、神代の古語かと思い、ぼーっとページを捲るレオ丸。
暫くして、レオ丸の脳裏に何かが閃いた。
身を起こすや、大儀そうな動作で幕舎の隅に置かれた、小さめの木箱に近寄り、中身を漁り出す。
外に積み上げるまでもないような、“漂泊を続ける者”所有の小物だけを仕舞った、其の木箱。
レオ丸は、玩具箱を掻き回す子供のような行為をしてから、漸く目当ての物を探し当て取り出す。
それは、大き目の手鏡であった。
黒い冊子を開いたレオ丸は、見つけ出した物に中身を移してみる。
「やっぱ、鏡文字やったか」
鏡に映したように左右を反転させ書き、鏡にでも映さなければ判読出来ない、特殊な文字。それが、鏡文字である。
ヴィンチ村のレオナルドが残した全ての文書や、ルイス・キャロルが認めた書簡で有名な、ある種の暗号でもある。
「作者の癖か、それとも意図的なものなんか……」
偶々開いたページ。鏡に映った文書を読み取った、其の瞬間。
レオ丸の顔が、険しく強張った。
「SHIRAMINE、……シラミネ、やとッ！！」
そのページには、＜ヘイアンの呪禁都＞を作り上げ、＜堕天の魔導帝＞と蔑称されている、古の斎宮家当主であるシラミネの名前が、幾度も踊っていた。
「お見事、アマミYさん。大金星やで、殊勲賞もんやわ！」
右手に黒い冊子を、左手に手鏡を持ったまま、レオ丸は幕舎の床にバッタリと仰臥し直す。
「やっぱ、独りモンではアカンな。
……契約従者の力を借りても、全然足らん。
猫の手どころか、大規模編成の手を借りんと無理やわ。
せめて、手練のお友達の力が借りられたら……。
カズ彦君、エンちゃん、ユーリアス君、“ジェネラル”ルーグ閣下、ユウタ君、樹里さん、赤羽学士、アグニ君、朝霧の御前さん。……ミスハさんも、やな」
不意に、寝転がったレオ丸の顔に、影が被さった。
「お呼びですか、法師？」
軽く整えられた赤毛が、＜淨玻璃眼鏡＞に映る。
艶めかしくも美しい風貌が、其処にあった。
「……何で、居るん？」
「“御前を離れず、御言葉に背かず、忠誠を誓うと誓約致します”。
そう、申したではありませんか、法師」
「え？ せやった……なぁ……」
「それで、何をすれば宜しいのでしょうか？」
「え～～～っと、……ほな、頼まれてくれるかな？」
「如何ような事でも。……御心のままに」
ミスハは、獰猛な人食い虎に良く似た雰囲気で、柔らかく微笑んだ。
いちぼ好きです様。改めて、私の考える回答の一つを記してみました。
あくまでも、幾つかある回答の一つにて候。
思索の足しになりますれば、誠に幸甚にて♪
