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ごちそうさまでした

　セリオス王子から新しい料理を頼まれた後、瑠璃は早く帰りたい一心で新メニューについて考えた。瑠璃に宛がわれたベッドの上で。

　ここは王宮。酒場で出していたような料理を出すのは相応しくないだろう。けれど、高級な食材はおろか、普通の食材にすら詳しくない瑠璃に、王宮で食べていそうな料理が作れるだろうか。

「そう考えると、メインディッシュは難しいですわね」

　メインディッシュなど、華やかすぎる。そんな料理は作れるはずがない。

　魚料理は魚が捌けないから出来ない。デザートは、すでにコンクリートを作った。他に必要そうなものは……。

「そうですわ、オードブルなんてどうかしら」

　それなら瑠璃もどんなものなのか分かる。それから、オードブルには火を使わないで済みそうなメニューもあるはずだ。例えばそう。

「テリーヌはどうかしら？　見た目もきれいですし、お野菜も美味しく食べられますわ」

　作れるかどうかはさておき、瑠璃は考えるのが楽しくなってきた。魚や野菜で作ったテリーヌは大好きだ。自分の好きなものだけで作ったテリーヌは美味しいに違いない。

「……そもそもわたくしには、わたくしの料理が口に合わないのでしたわ」

　王宮の料理は、瑠璃にとっても十分美味しい。だが、セリオス王子やヴァルドリックを始め、瑠璃の料理を絶賛する人たちはどういう味覚なんだろう、と瑠璃の思考はそちらに流れていく。

　結局机で色々考えても、現場に立ったらその時の考えで動くことになる。

　瑠璃は布団を被り、料理のことは明日の自分に任せることにした。

　翌朝、一人厨房に立った瑠璃は、用意された豪華な食材を前に意気込む。

「試行錯誤の時間ですわ」と言って、シェフを全員締め出した。これを作ったら帰れる。

「テリーヌなら、魚や野菜を入れて固めるだけですわ。火を使わなくとも……って固めるものはどれかしら？　あら、これは牛乳」

　正式には「ニフィオの乳」と呼ぶらしいが、瑠璃の頭からはすっかり消えていた。

「そうですわ！　これにクリームチーズや生クリームを入れれば、コクが出るのではないかしら！」

　今度は「固めるものがない」という先ほどの呟きが頭からなくなったようだった。

「では次は入れるお野菜を決めましょう」

　カルザートはもう使ったから、違う野菜の方がいい。

　瑠璃は冷蔵室へ行き、野菜のスペースを隅から隅まで眺めた。なんというか、全体的にカラフルだ。

「これとこれと……あら、こっちにはチーズ類が置いてありますわね。これも使ってみましょう」

　チーズっぽい見た目と色の白い物体を一つ選んだ。ホールケーキのような塊がカットされた状態で置いてあるので、恐らくチーズだろう。深くは考えない。

　まずは色とりどりの野菜たちをカットする。切ってから皮が残っていることに気づいた野菜もあったが、瑠璃は気にせず木のボウルに放り込んだ。

　サイズがまるでバラバラのカット野菜が、ボウルに入れられていく。

「ふぅ、わたくしも上達しましたわね。ところで、テリーヌのお野菜って生野菜なのかしら」

　確かに瑠璃は、ほんの少しだけ成長していた。ぐちゃぐちゃ同然のみじん切りもしなくなったし、下ごしらえという概念がほんの少し生まれている。この野菜たちだって、ガッタガタだが形を保っている。

「野菜って火を通さないと食べられないのかしら……いえ、大丈夫でしょう。サラダみたいなものですわ」

　瑠璃は下ごしらえについて考えるのをやめた。

　さて、次に牛乳とチーズらしきものを混ぜることにする。チーズは当然固まっているが、瑠璃の手によってすでに細かく……ではなく、粗めに切られていた。火を通すつもりは毛頭ないようだ。

「やはり混ざりませんわね……」

　ズラッと調味料が並べられた棚を覗き、何かいい手がないか調べてみる。白い粉は事故率が高いような気がしたので、候補からは外す。かといって液体も怖い。

「こ、これは！」

　擦りつぶされたハーブのようなものが入った瓶を見つけた。これならなんだか良さそうな気がする、という根拠のない自信をもって、瑠璃はそのハーブを牛乳に混ぜた。

　するとどういうわけか、牛乳に少しとろみがついた。まるで乳を固めるための草だったかのように。

「わたくしが探していたのは、貴方だったのですね……！」

　それを気が済むまで混ぜた瑠璃は、ヴァルドリックに用意してもらっていた金属製の長方形の箱に、切った野菜を適当に並べ、混ぜた――と思っているチーズ&ハーブ入りの牛乳を流し込んだ。

　冷蔵室で固まれば、瑠璃の勝利だ。

　昼食を楽しんだ後、瑠璃はルンルン気分で厨房へ向かった。テリーヌの様子を確認するため――だったのだが。

　厨房には、何人ものシェフが集結していた。

「サイオン=ジ殿！　待っておりました！」

「ヴァルドリック……貴方の仕業でしたのね」

「サイオン=ジ殿の新作が楽しみで楽しみで来ちゃいました！」

「サイオン=ジ・ルゥーリの新しい料理が見れると聞いて」

「期待しすぎて徹夜しましたっ！！」

「どういう触れ込みをしたらこうなりますの？」

　――こうして、シェフに囲まれながらテリーヌを入れた箱の開封の儀が始まった。

　まだ全貌を確認していないにも関わらず、すでに何人かは床に崩れ落ちた。

　というのが冒頭のシーンである。

　瑠璃からしてみれば、型を開けた瞬間石灰石の色をした物体だったため「失敗」なのだが、彼らにとってはそうでもないらしい。

「ドラグミアってなんなんですの？」

　おそらく適当に入れた野菜の一つなのだろうが、瑠璃にその記憶はない。

　瑠璃は邪魔なシェフたちを厨房の端へ追いやって、テリーヌの開封を続けた。

　蓋を開けた今、見えるのは石灰石のような明るい灰色のみ。またコンクリートを作ってしまったんだろうか。色違いのコンクリートになったことに絶望しながら、容器を木のまな板の上にひっくり返して置いてみる。

　一息ついてから、容器をそっと持ち上げる。思いのほかテリーヌ（仮）は抵抗なく容器から外れた。

「……暗黒物質(ダークマター)？」

　ライトグレーの層が1cm程度あり、それ以外は全ての光を吸収する謎の物体になっていた。一切の反射をしないその部分は、ずっと見ていると吸い込まれそうなほどに黒い。その黒は光を反射しないどころか、周囲の輪郭まで曖昧にしているように見えた。

「おお、これはダークマターというんですか？」

「テリーヌですわ」

「ダークマター……斬新な名前の料理ですな」

「テリーヌですわ」

「テリーヌ風ダークマター、ということですか」

「テリーヌですわ」

　ざわざわとし始めたシェフたち。そんなざわめきを断ち切るような声が、厨房に響いた。

「その試食、私がしよう！！」

　もちろんセリオス王子だ。

　走ってやってきたのか、肩で息をしている。

「ずるいです殿下！」

「我々はここまで見守ってきたのに！」

「黙れ、最初にいただくのは王族の特権」

「公務サボってる時にかくまってあげたじゃないですか！」

「それはそれ、これはこれ！」

　ごちゃごちゃと揉めるそれらを、瑠璃は遠い目で見つめた。

　少し困った顔をしているセリオス王子の従者に、瑠璃は「帰りたいので馬車を」と頼んだ。

「あんなに頑張ったのに、どうして暗黒物質(ダークマター)が出来るんですの……？」

　それは誰にも分からない。

　***

「ただいま戻りましたわ！」

　突然帰ってきた瑠璃に、ホールを掃除していた女将さんが箒を放り出して迎えてくれる。

「ああ、おかえりルゥーリ！！」

「お前の料理は、ちゃんと俺が守っていたぞ」

　思いきり女将さんの胸に飛び込んだ。大将もすぐ隣にやってきて、瑠璃の様子を優しく見つめている。

　安心とは、この2人のことをいうんだろう。

「疲れただろう、しばらくはゆっくり休みな」

「いえ……大丈夫ですわ」

　今は、この2人のために料理？――料理をしたい気分だった。そんな瑠璃の希望に、2人は「仕方がないな」と笑う。

　こうして、瑠璃はまたグラナ川沿いの町の酒場で働き始める。

　テリーヌは酒場に似つかわしくないため、あれ以降テリーヌは作っていない。

　一度だけ、ヴァルドリックがやってきて「テリーヌ風ダークマターのレシピを教えてほしい」と泣きついてきた。残念ながら、瑠璃は「試作」として作ったため、自分が何をどれくらい使ったのか、まるで覚えていなかった。

　素直にそれを伝えると、ヴァルドリックは真っ白になった。罪悪感がないわけないので、覚えている野菜のビジュアルと、使ったチーズらしきものと、ハーブについてはなんとなく教えたが、それで再現できるかは瑠璃にも分からない。何故なら覚えていないから。

　ヴァルドリックは「サイオン=ジ殿の最高のテリーヌ風ダークマター！　きっと後世に語り継いでみせます！！」と声高らかに去って行った。

「解せませんわ。やめてくださいませ」

　その後、瑠璃が作った最初で最後のテリーヌのレシピは、王族を唸らせた「誰も再現できない伝説のレシピ」と噂されることになる。

　噂には「王族だけが口にできる禁断の逸品」「どんな病気も治す」「黄金より価値があるレシピのため、作った料理人は誘拐された」などの尾ひれが付いていくのだが、瑠璃はそんなことを知る由もなかった。

　こうして、瑠璃はこの世界で「料理人」として今後も過ごしていくことになるのだが――それはまた、別の物語。