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スープ02

　鈍い銀色の蓋を、瑠璃はゆっくりとずらした。

　大量の湯気から覗いたのは、草のような色合いのスープ。強い草の匂いも一緒に立ち上ってきた。

　肝心の盛り付け――だが、今日は味見の段階。瑠璃は適当な深い皿に、スープを盛り付けた。

「――石？」

　肉はなくなり、代わりに真っ黒な石が皿の底にどっしり構えている。まるで「何かおかしいことでも？」と言っているようだった。

　――煮る前は肉だったのに。

　瑠璃は膝から崩れ落ちそうになり……作業台に手をついてなんとか堪えた。

　草色のスープに佇む、黒曜石のような石――

「庭かしら……」

　おおよそ食べ物の色合いではない。

　一応約束したので、女将さんに味見を頼む。洗濯物を干していた女将さんは、「終わったらすぐに行くよ！」と返してくれた。

　女将さんのために、カウンターにポタージュを一つ準備した。ホールに草の匂いが広がり、瑠璃は「庭を散歩している時みたいですわ」と呟いた。

　洗濯を終えた女将さんが「いい匂いだねえ」と言いながら、ホールに入ってくる。瑠璃には草の匂いしかしない。

「それじゃあ、いただきます」

　意外にも黒曜石（肉）はスプーンで崩せたらしく、女将さんの持つスプーンには、芝生と黒い石のミニ庭園が出来ている。

　――ぱくり。

　女将さんが一口頬張った。

「……」

　女将さんは一度スプーンを置いた。

　黙って、もう一口すくう。

「まるで深い森の息吹のようなまろやかさ……そのあとから、肉のうまみがぐっと押し寄せてくる……！　脂が溶け込み、スープと一体になって口に広がっていく……こ、これは……革命だよ！」

　なんて？

「……私は、カルザートを誤解していたんだ……！」

「お、女将さん……？」

　女将さんが、目頭を押さえて天を仰いでいた。

　あの後、大将にも試食してもらうことになった。大将は掌で両目を覆うと「……しようぜ、革命を」とだけ言って、ホールから姿を消した。

　その3日後から、「ルゥーリ特製カルザートポタージュ」がメニューに並んだ。

　口にした人々は「カルザートがこんな、まさか……！」と感動したり、「俺たちが食べてきたカルザートは一体何だったんだ……！！」と嘆いたり忙しそうだった。

　瑠璃もそんなに美味しいのかと、試しに一口だけ食べてみたが、すぐにトイレに駆け込むことになる。

　瑠璃が二度と、本当にもう二度と自分の料理を口にしないと固く誓った頃、女将さんはエルフらしき女性から熱く感謝されていた。

　どうやら、女将さんからポタージュの話を聞いてから酒場に子どもたちを連れてきたらしい。全員がポタージュを気に入り、ほかのカルザート料理も少しずつ口にするようになったらしい。

　瑠璃は青い顔のまま話を聞いていたため、あまり素直に喜べなかった。

　*****

「知ってますか？　市井で流行っているスープのこと」

　とある川沿いにある町の酒場で、非常に美味しい料理を提供しているらしい。そのなかに「カルザートポタージュ」という一品があり、子どもからも大人気で、流行り病の罹患率を下げている。

　――という噂だ。

　宮廷料理長・ヴァルドリックはこの話を聞いた瞬間、このままではいけないと豪華な厨房を飛び出した。

「料理長！　これから仕込みですよ？！」という悲鳴は、すでに遠くなっていた。

　カルザートから子どもも美味しく食べられる料理を作り出すなんて……一体どんな――いやいやそうじゃない。罹患率に影響を与えるなんて、おかしな薬を入れている可能性がある。だからこれは調査だ。決して、そんな嘘みたいな料理が気になっているわけではない。

　ゴトゴト揺れる馬車の中で、ヴァルドリックの腹の音が鳴った。

　着いた町は平凡そのものだった。だが、まだ明るい時間だというのに、酒場だけが異様なほど賑わっている。

　しかも子連れの客が多い。噂の通り子どもに人気なのだろうか。

　それにしても、いい匂いだ。ヴァルドリックは収まらない腹を右手で押さえた。

　ヴァルドリックはカウンターへと座った。今のところ、おかしな様子はない。

　出入口付近で女性たちが注文していたお茶が気になったので、それはまた後日……ではなく、調査が終わってからにしようと考える。

　ホールを動き回る恰幅のいい女性は、周囲から「女将さん」と呼ばれているようだ。ヴァルドリックも倣って女将さんにカルザートポタージュを頼む。

「はいよ～。ルゥーリ特製のやつね」

　ルゥーリ？　それがカルザートポタージュを作った者の名前か。

　ヴァルドリックはルゥーリの名前を心に刻んだ。

「……ヴァルドリック？」

　料理が運ばれてくるまでの間、ぼうっとしていると、隣に座っていた男性から声をかけられた。

　ヴァルドリックは仕込み前に飛び出してきたため、まだ仕事着のままだ。つまりコックコート。帽子こそかぶっていないものの、一目で「料理人」だと分かる格好をしていた。

　要するに、非常に目立っているということだ。

　そんなヴァルドリックに声をかけてきたのは。

「セ！　セリオ……！」

「バカモノ、声が大きい」

　深くかぶったフードの中から覗いた青い瞳に金の髪。

　ヴァルドリックが普段料理を作っている相手――セリオス王子であった。

「セリオス殿下、なぜここに？」

　限りなく小さな声で話そうと努めたが、賑わっている店内でかき消された。けれど目の前のセリオス王子には伝わったようだった。

「ここに、流行り病の罹患率を下げている要因があると聞いたんだ」

　そういうお前は何をしにきたのかと問われたヴァルドリックは「殿下と同じでございます」と澄ました顔で答えた。

「あいよ！　ルゥーリ特製、カルザートポタージュだよ！」

「こっちはお隣さんの分さ！」と置かれた2皿のスープから、芳しい香りが漂ってくる。

　ヴァルドリックは無意識にスプーンを手に取った。セリオスも同じ行動をとっている。

　まず一口、恐る恐るスプーンを運ぶ。

「これは……深い森の息吹……！？　いや、それだけではない……これはニフィオだ。ニフィオに優しく包み込まれている！」

「……なんという柔らかいシイェ=オウだ。この脂とカルザートのハーモニー……まさに新境地！」

　ヴァルドリックはスプーンを落とし、両手で顔を覆った。

「こ、この味……！　苦みが完全に昇華し、シイェ=オウのエキスとニフィオのまろやかさが……一体となって……革命だ！！」

　こんな大声に慣れているのか、店内の客や女将さんに驚く様子はない。

　ヴァルドリックとセリオス王子は無言で視線を交わし、頷きあった。

　しかし、セリオス王子が立ち上がって叫んだ時、酒場のざわめきが止まった。

「ルゥーリという料理人を王宮に呼ぶべきだ！！」

「ええ、この味を王宮で再現……調査のために！！」