不本意ながら、異世界でわたくしの料理（ダークマター）が伝説のレシピになりました

いただきます

　陽光を跳ね返すほど磨き上げられた白石の床。天井は高く、壁一面には銅鍋が整然と吊るされ、長い石の作業台が幾列にも並んでいた。

　西園寺(さいおんじ)瑠璃(るり)は、箱の中に石灰石のような物体を見つめた。長方形の型にぴったり納まるそれは、この豪奢な厨房には、あまりにも似つかわしくない色合いをしていた。

「……失敗(成功)しましたわね」

　瑠璃の周りには、白い服に白い帽子を被った、どこからどう見ても「シェフ」と呼ばれる格好の人々が数人集まっていた。彼らの胸元には、王家直属の紋章が金の糸で刺繍されている。その全員が瑠璃を囲むように立ち、大変居心地が悪い。

　その一言に反応して、彼らは一斉に箱の中を覗き込み、興奮の声を上げる。

「なんという馥郁(ふくいく)たる香り！　まるで深淵の薔薇が咲き誇るような……！」

「ああ、ドラグミアの香りがこんなにも引き立つなんて……」

「こ、これが……サイオン=ジ・ルゥーリの編み出す最高のレシピ……！！」

　一人が感動のあまり膝から崩れ落ち、一人は恍惚の表情でそれに顔を近づこうとして焦って転んだ。

　勝手に盛り上がっている彼らの様子を、瑠璃は虚無の目で見つめながら小さく呟いた。

「――どうしてこうなってしまいましたの……？」

　*****

「あら、ここはどこかしら……？」

　瑠璃は川にいた。

　おかしい。今日の講義が終わり、休憩スペースで迎えの車を待っていたはず。

　決して屋外には出てないはず。ましてや無意識に川辺に移動する癖もない。

「え、ゆ、誘拐かしら？　とにかく連絡を――」

　送り迎えを務める運転手に知らせなければ。

「……わたくしの鞄はどこへ行きましたの？」

　両手は、驚くほど空虚だった。

　スマートフォン、エチケット用品、メイク直し用のポーチ、全てを失ってしまった。

「身代金だけでは飽き足らず、わたくしの日用品まで奪うなんて……」

　瑠璃は川面を睨みつける。

「なんて卑しい誘拐犯(無作法な方)なのかしら！　しかも、わたくしを放置して逃げるなんて……。誘拐のいろはもご存知ないのかしら！　せめて目隠しくらいなさいませんの？」

　川は何も答えなかった。

　しかし不思議なことに、誘拐犯どころか川という非常に開放的な場所にいる。本当に誘拐されたのか――などの細かいことは一切考えない瑠璃は、人を探すために川沿いを歩き出した。

「いいえ、こんなところでくよくよしていられませんわ。まずは人を探して、警察に事情を説明しなければ」

　***

　道なき道を進むうちに、瑠璃はようやく人を見つけた。

　川に糸を垂らしている男女だ。がっしりとした体躯の中年男性となかなか恰幅のいい女性。

　男性は竿を持ったまま動かず、女性は壺の前にしゃがみこんで、釣果を確認しているようだ。

「大変ですわ、誘拐ですのよ！」

　瑠璃の意味の分からない声に、2人は一斉に瑠璃に視線を向ける。

「なんだこの娘は……服が妙に上等だな。どこの貴族の落とし子か？」

「おやまあ、可愛いお嬢ちゃん……って服がびしょ濡れじゃないの！　迷子かい？」

　そういえば川の中が光ったので、スマホかと思って探しに入ったんだった。ちなみに光ったのは水面だった。そしてその事実に気づいたのは、全身がずぶ濡れになった後だった。

「わ、わたくしは西園寺瑠璃と申します！　今誘拐をされてまして――救出してくださいます？　報酬は後ほど父が――」

　あまりに自由に動き回る瑠璃。

「あはは、冗談上手ねぇ。家族とはぐれたのかい？　ほら、まずはうちの店で温まりなさいな」

「店……？」

　瑠璃はきょろきょろと辺りを見回した。

　川。

　草。

　木。

　建物らしきものは見当たらない。

「ほら、あっちだよ」

　女性が顎で示した先には、木立の向こうに煙が立ち上っているのが見えた。

「……あれが、誘拐組織のアジトですのね」

「違うよ」

　即答だった。

「うちは酒場だよ。川魚が名物でね」

「酒場……？」

　居酒屋のことだろうか？　馴染みのない言い方に、違和感を覚える。

　首を傾げる瑠璃に、がっしりとした男性が口を開いた。

「親御さんは近くにいねぇのか？」

「父は財閥を率いておりますわ」

「ざい……？」

「とにかく今は誘拐されましたの。あなた方は通報を――」

「何をだ」

「……ええと」

　瑠璃は、ようやく重大なことに気づいた。

　通報先がわからない。そもそも今はスマホがない。

　そしてなにより。

「ここ、どこですの？」

　女性はきょとんとし、それからふっと笑った。

「川沿いの町だよ。グラナ川の下流さ」

　聞いたことがない、人生で一度も。

　瑠璃は、そこでようやくほんの少しだけ考えた。

　……わたくし、本当に誘拐ではないのでは？

　だが次の瞬間。

　――ぐぅううううう。

　非常に凛々しい音が、瑠璃の腹部から鳴り響いた。

「……」

「……」

「……」

　男性が言う。

「まずは飯だな」

　女性が言う。

「冷えた体にあったかいスープでも出してあげるよ」

　瑠璃は凛と顔を上げた。

「お世話になりますわ」

　木立の間を抜けると、確かにそこには小さな建物が並んでいる。その中にある大きな看板の建てられた家へと、瑠璃はついてきた。

　煙突から立ち上る煙は、薪の香ばしい匂いを運んでくる。

　看板には、魚の絵とジョッキのような絵が描かれ、中央には記号が書かれていた。

　物語に出てくる居酒屋のようだと考えたところで、先ほど女性が「酒場」だと言っていたことを思い出す。

　中に入ると、木の温もりが残る店内。

　カウンターの向こうには大きな暖炉があり、数人の客が魚の干物をつまみに酒を飲んでいる。

　冒険者風の革鎧の男、商人らしいフードを被った者、そして妙に耳の長いエルフっぽい女性まで。

　女性はにこやかに言った。

「ほらほら、奥の部屋で着替えなさい。びしょ濡れのままだと風邪引くよ」

　渡されたのは、麻のチュニックとスカート。

　瑠璃にとっては部屋着にもしないレベルの粗末さだが、濡れた洋服よりはマシだった。

　着替えて出てくると、女性に席まで案内され、温かいスープを差し出される。

「まずはこれ飲みな。川魚の出汁とハーブで煮込んだやつだよ」

　瑠璃は、恐る恐るスープを口に運んだ。

「……！！」

　一瞬、目を見開く。

　おいしい……！　自宅の食事で出てくるスープと並べても引けを取らないおいしさだ。

　顔には出さずに、ただ温かいスープを飲み続ける瑠璃に、女性は嬉しそうに笑った。

「ねえ、お嬢ちゃん。あんたきっと、何か訳ありなんだろう？　それなら、うちでしばらく働いてみないかい？」

「働く……？　わたくしが？」

「ねえあんた！」

　いつの間にかいなくなっていた男性が、カウンターから顔を出す。

「…いいんじゃないか」

　瑠璃はアルバイトをしたことがない。家のことなんて、専門家に任せっきりだ。

　それなのに、働くなんてできるのだろうか。

　一瞬だけ陰った瑠璃の表情を見た女性は、またしても朗らかに笑った。

「大丈夫！　こういうのは慣れていくもんだよ」

「……わたくし、皿洗いなどという高度な専門技術は受けたことがございませんが」

「皿洗いは専門技術じゃないよ」

　瑠璃は考えた。

　スマホもないまま知らない場所に連れてこられ、親切であろう男女に保護された……んだと思うこの状況。

　きっと、この優しさは受け取った方がいいものだ。

「ありがとうございます。では……改めて、お世話になりますわ」