空が落た日 〜どうやら私は最強(?)の精霊と契約してしまったようです〜

第一章 不死の炎

第九話 星と火の始まり

泥に沈んだ村のただ中で、ナージャはまだ探し続けていた。

折れた梁を引き起こし、濡れた瓦礫を退け、手の爪が割れても、泥が指先を黒く染めても止まることはなかった。

フェルメリアは羽毛のように見える紅の火を揺らしながら、首を傾げてナージャを見つめていた。

「……なあ、ナージャ」

澄んだ声が降りてきた。

これまで鳴き声でしかなかったフェルの声は、今は確かに人の言葉として響いていた。

「どうして泣いてるんだ？」

ナージャの背筋が震えた。

問いはあまりに無垢で、あまりに残酷だった。

答えられるはずもなく、彼女は泥を掻き分ける手を止めなかった。

泥は冷たく、ぬめり、爪の隙間に食い込んで痛んだ。

だが、その痛みすら現実を繋ぎ止める唯一の感覚のように思えた。

「……だって……」

かすれた声が漏れる。

しかし続く言葉は、泥と嗚咽に飲み込まれて消えていった。

精霊には理解できなかった。

人がなぜ涙を流すのか。

なぜ死を前にして絶望するのか。

彼らにとって死とは断絶ではない。

循環の一部であり、火が燃え尽きれば灰になり、灰が大地を肥やし、そこから新たな芽が芽吹く。

終わりは常に始まりと結びつき、消えることなどない。

だからこそフェルは、ナージャの姿を見ても、同じように胸を痛めることはなかった。

ただ、首を傾げ、彼女の感情を測りかねているだけだった。

「……ナージャ」

炎の声が再び降る。

「いくら探したって、無駄だぞ」

ナージャは動きを止めた。

その言葉は胸の奥に突き刺さり、心臓を握り潰されるような痛みに変わった。

「……なんで、そんなこと言うの……！」

怒りに燃える瞳でフェルを睨みつける。

涙で濡れた頬に泥が張りつき、声は震えていた。

「まだ……まだどこかにいるかもしれないじゃない！　助けられるかもしれないのに……！」

フェルは小さく羽を震わせた。

火の粉がぱらぱらと落ち、泥に触れては消える。

そして、どこか呆れたように、しかし揺るがぬ口調で告げた。

「人はいつか死ぬんだ」

その声音は冷たく、けれども炎のように真っ直ぐだった。

「それが遅いか早いかだけの話だ」

ナージャの心臓が強く打った。

その言葉は、あまりに残酷で、あまりに理不尽で、だからこそ覆しようもなかった。

泥に膝をついたまま、彼女は声を失った。

ただ胸の奥で燃える熱だけが、強く強く軋んでいた。

大地の匂いに満ちた沈黙の中で、フェルの炎は揺れていた。

その光は冷たく濁った泥を照らしながら、遥か昔の記憶を呼び覚ますようにきらめいた。

「……ずっと昔のことを、話してやろうか」

その声は、焔のはぜる音に似ていた。

ナージャは涙に濡れた顔を上げ、息を荒げながらも、耳を傾けてしまっていた。

かつて、精霊と人は違う道を歩んでいた。

精霊は大地の奥深く、海の底、風の高みに在り、星そのものを守護する柱であった。

人は未だ名も持たず、荒野にさまようただの生命にすぎなかった。

互いの道は交わることなく、寄り添うこともなく、ただ平行に存在していた。

しかし、ある時、人は気づいた。

闇の冷たさを前にして、凍える身体を抱きしめ合いながら、星の心臓から漏れる「炎」を見つけたのだ。

それは光であり、熱であり、命を繋ぐ希望であった。

人はその火を求めた。

ただ暖を取るためではなく、星を巡る自然の力を糧にして、新たな可能性を生み出す礎を築こうとしたのだ。

古代の詩はこう語る。

「人は火を手にした日より、夜を恐れず、

大地に種を蒔き、未来を描いた」

だが、その炎は精霊の領域に属するものだった。

火を、風を、水を、土を――自然を束ねるのは精霊の役割。

人がそれに触れることは、星の律動を乱す冒涜にもなり得た。

それでも、古代セレスティアの人々はその「火」を利用するのではなく、"火と共に歩むこと"を選んだ。

精霊を畏れ、崇め、そして問いかけた。

「共に在ってよいのか」と。

精霊は答えた。

声ではなく、揺らぎや流れとして。

大地の轟き、水の囁き、風の歌、炎の揺らめき――それらを聞き取ろうとした者たちこそ、最初のセレスティア人だった。

彼らは星に耳を澄ませることで、やがて精霊との「対話」を成し遂げた。

対話とは、力を奪うのではなく、寄り添うこと。

支配するのではなく、受け入れること。

そうして築かれたのが、精霊と人との「共治の時代」であった。

フェルの声が、炎とともに低く響いた。

「……人は欲深い。だがあの時代の者たちは、まだ自分の小ささを知っていた。

だからこそ、星と語り合うことを選んだ。

火を奪わず、火に問いかけ、火に導かれるようにして歩いたんだ」

ナージャは言葉もなく耳を傾けていた。

泥にまみれた両手を見下ろしながら、彼女は初めて、炎の精霊が語る星の記憶を聞いているのだと理解していた。

古代セレスティア人は、火に未来を見た。

精霊は、その問いに応えた。

だからこそ、彼らの文明は一度は「自然と調和する黄金期」に至ったのだ。

それは遠い昔の物語であり、同時にナージャの胸に宿る熱の起源でもあった。

「……人が対話を選んだから、俺たちは言葉を持った。

お前が今俺の声を聞いているのも……その延長にすぎない」

フェルの炎は小さくはぜた。

ナージャは涙を拭いきれないまま、しかしその言葉の重みを確かに受け止めていた。

それは絶望の只中にあってなお、星が人に与えたひとつの証――「寄り添うための声」だった。