第２５話 運命の出会い１
シュラドは何度目になるか分からない盗賊の襲撃を道沿いから外れた大きな木の陰で息をひそめやり過ごしていた。
傍らにはまだ７～８歳くらいの女の子を引き連れて。
遠くには門の様なものが見える。
あと２キロメートルといったところだろう。
「ぎゃははは、サイコーだな。おっ？へへっ、うまそうな肉を積んでいやがる。酒もあるな」
「ひっ、い、命だけは、お助け下さい。お願いします」
「あー？どうしよっかなー？うーん。……お前助かりたいの？」
逃げ遅れた年老いた商人が、数名の賊に囲まれている。
その周りには殺された御者と、血を流し息絶えた護衛騎士の遺体が転がされていた。
シュラドは血が出るほど強く歯を食いしばり、自分の力のなさを情けなく思っていた。
※※※※※
あの日ミラナスの町で乗合馬車に乗り、２日後にはウッドストック領に入っていた。
しかし突然盗賊に襲われ、一緒に乗っていた冒険者が奮闘したものの、馬を殺され、１２人乗っていた乗客のうち３名が殺されてしまっていた。
散り散りに逃げる生き残った９人。
運よくシュラドは追っ手をまくことができていた。
シュラドはこの時、日本の意識をほとんど思い出していてシュラド自身の記憶はあいまいになっていたが、シュラド本人の強い意志でどうにか逃げる事が出来ていた。
「シュラドさん……ありがとう」
『……気に……しないで……私は…すでに死んでいます……でも』
だんだん消えていくシュラドの意識に、俊則は涙を止める事が出来なかった。
『危ない……時は…逃げてください…私……は、弱い……』
シュラドは、いや俊則は、静かにシュラドの心の声を聴いていた。
『あなたは……運命の……ひと…だ……必ず……ウッド………』
そして俊則の心の中から温かいものが消えていった。
最後の力なのだろう、はっきりと心にシュラドの心が響く。
『力を得てください。そのカギがきっとウッドストックの領主の場所にあります。……こんなこと言うの変ですが、あなたと一緒に過ごした２日間、楽しかったですよ。……絶対に会ってくださいね。……あと、私の名前を名乗ってください。あなたの名前はこの世界では目立ちすぎます。……さようなら、俊則』
俊則は目を瞑り、シュラドの冥福を祈った。
そして涙を拭き、絶対にたどり着くと心を決め立ち上がる。
襲われる直前に聞いた情報によると、もうウッドストック領には入っているようだ。
だが領都まではまだ２０キロほどあるらしい。
シュラドは歩き出す。
決意を目に宿して。
そして幾度も襲われる馬車を横目で見ながら、悔しさに飛び出しそうになるのをこらえ、街道沿いの森を進んでいた。
そして歩き始めて４度目の馬車が襲撃されたとき、小さい女の子が殺されそうになって、シュラドは我慢の限界を超えてしまった。
その時の賊は４人。
そして３人は反対側で馬車を漁っていた。
シュラドはこぶし大の石を思い切り女の子を殺そうとしている男に投げつけた。
ゴッ！！
「うぎゃっ！」
シュラドは何らかのスキルを持っていたのかもしれない。
投げつけた石は奇跡的に男の額に命中し、男はたまらず倒れ込んだ。
シュラドは女の子をひったくるように抱え、森の中に身を隠した。
シュラド、いや俊則は普通の高校生だ。
当然喧嘩だってほとんどした事がないし、武術など全く分からない。
そして人を殺すことなど出来るわけがない。
でも。
彼は思う。
きっと俺がここに来たのには理由がある。
でも、この子を助けたことは絶対に間違いにはしたくない。
気絶し、顔に涙の跡が残っている少女を見つめる。
この子の両親はおそらくさっき殺されたのだろう。
自分に力はない。
だから絶対に逃げると決めた。
涙が止まらなかった。
でも現実は厳しい。
彼は女の子を背負い、静かに森を進んでいった。
※※※※※
「どうしよっかなー？殺しちゃおうかなー？んん？どうしたら良いと思う？」
「お願いします。つ、積荷は全部差し上げます。どうか、どうか」
きっと盗賊はすでに頭がおかしくなっていたのだろう。
領門からわずか２キロメートル地点での行為はすでに領門を守る兵士に伝わっていた。
すぐに駆け付ける１０騎ほどの武装した騎馬に囲まれる。
「あー？なんだおまえらグギャッ……」
槍で貫かれ殺される盗賊の男。
どうやらシュラドはたどり着くことに成功したらしい。
討伐される盗賊たち。
保護された年老いた商人が歓喜の涙を流している。
シュラドは女の子を引き連れて街道に姿を現した。
「すみません。この女の子、マリアちゃんを保護していただけませんか？ここに来る途中で盗賊に襲われていた子供です。お願いします」
騎馬隊のリーダーらしき男が馬から降りて、兜を外しシュラドを睨み付けた。
まあ、突然森から出てきたのだから怪しまれるのは当然だ。
シュラドは腰に括り付けていた小さなカバンから、ロイルードに貰った紹介状を取り出し、リーダーらしき男に差し出した。
そして反意がない事を示すように跪き、両手を開き前へと差し出した。
2日間の旅の間にシュラドに教えてもらった作法だ。
「すまない。確認した。ようこそウッドストックへ。……最近物騒なんだ。勘弁してほしい」
「いえ、ありがとうございます。マリアちゃんをお願いしたいのですが」
「君も見ただろう。ここ最近おかしいのだ。……どうやら懐いているようだ。我々が先導する。一緒に行こう」
マリアは気が付けばシュラドに抱き着いていた。
シュラドの胸に温かい物が広がっていく。
そして無事領門を越え、ついにシュラドはウッドストックの領都にたどり着く事が出来た。
その時背筋に悪寒が走る。
シュラドは慌てて辺りを見回した。
キレイな女性がシュラドを見つめていた。
でも、なんだろうか。
シュラドは嫌な予感に不安な気持ちでいっぱいになっていた。
