【第2章追加】「愛はない」と言われた契約妻ですが、子供たちを愛でるのに忙しいので旦那様は空気として扱います

第1章

第9話 氷の鉄槌

「誤解ですわ！　わたくしはただ、娘に会いに来ただけで……！」

　みっともない悲鳴が、広間に響き渡った。

　後ろ手に縛られ、床に正座させられた継母マリアは、髪を振り乱しながら必死に訴えている。

　その隣には、先ほどまで威勢の良かった男たちが、青あざだらけの顔で震えていた。

　カイド様の一撃と、駆けつけた警備兵たちによって、彼らは瞬く間に制圧されたのだ。

「誤解、か」

　カイド様は革張りのソファに深く腰掛け、冷ややかな視線を投げかけた。

　その手にはグラスが握られているが、中身は酒ではなく水だ。

　氷がカラン、と音を立てるたびに、室内の温度が下がるような錯覚を覚える。

「俺の留守を狙い、門番を襲撃し、屋敷に不法侵入した。挙句、俺の妻と子供たちに暴力を振るった。……これのどこが誤解だというのだ？」

「そ、それは……！　門番が失礼な態度を取るものですから、少し教育を……」

「我が領の兵士に対する暴行は、領主である俺への反逆と同義だ」

　カイド様の声は低く、抑揚がない。

　怒鳴り散らすよりも遥かに恐ろしい、絶対零度の静けさだった。

　私はカイド様の隣で、メイド長に頬を冷やしてもらいながらその様子を見ていた。

　子供たちはセバスチャンが別室へ連れて行ってくれた。

　あの子たちに、これ以上醜いものを見せる必要はない。

「それに、わたくしは娘を心配していたのです！　エレナが虐待されていると聞いて、母親として居ても立っても居られず……」

　マリアはまだ言い訳を続けている。

　その厚顔無恥さには呆れるばかりだ。

　彼女はチラリと私を見て、猫なで声を出した。

「ねえ、エレナ？　あなたからも言ってちょうだい。お母様はあなたを助けに来たのよね？　可哀想に、こんな暴力を振るわれて……ああっ、その頬！　きっと辺境伯に打たれたのね！」

　彼女は私の腫れ上がった頬を指差し、白々しく涙を拭うふりをした。

　自分たちが雇った男に殴らせておいて、それをカイド様のせいにするつもりなのだ。

　どこまでも腐っている。

　私は氷嚢を外し、静かに口を開いた。

「いいえ。私を殴ったのは、お義母様が連れてきた男たちです」

「なっ……何を言うの、エレナ！　脅されているのね！？」

「脅されてなどいません。この頬の痛みは、あなたが私から奪おうとしたものの代償です。……子供たちを誘拐して、身代金を請求しようとしましたね」

　私が事実を告げると、マリアの顔が引きつった。

「人聞きの悪い！　保護よ、保護！　虐待されている子供たちを救おうとしただけ……」

「黙れ」

　カイド様の一言が、マリアの弁明を断ち切った。

　彼はグラスをテーブルに置き、ゆっくりと立ち上がった。

　その長身が、マリアの上に影を落とす。

「虐待の事実などない。医師の診断書も、使用人たちの証言もすべて揃っている。……それに」

　カイド様は私の方へ歩み寄り、そっと私の顎に触れた。

　その指先はひどく冷たかったけれど、触れ方は壊れ物を扱うように優しかった。

　彼は私の腫れた頬を見て、痛ましげに目を細めた。

「俺が妻に手を上げることはない。だが、俺の大切なものを傷つけた者には、相応の報いを受けてもらう」

　彼はマリアに向き直った。

　その瞳に宿るのは、明確な殺意だった。

「ひっ……！」

　マリアが喉を鳴らして後ずさる。

「さて、法的手続きの話をしようか」

　カイド様は懐から一枚の書類を取り出した。

「これは君たちが持参していた『借用書』の写しだな。フォレス男爵家の借金を、我が家が肩代わりしたという証明だ」

「そ、そうよ！　まだ全額返済されていませんわ！　娘を嫁がせたからといって、借金が消えるわけでは……」

「契約書をよく読むんだな。『娘の婚姻をもって、債務の一部を相殺する』とはあるが、残りの返済を免除するとは書いていない」

　カイド様は薄い唇を歪めた。

「本来なら、エレナの持参金代わりとして目を瞑るつもりだった。だが、君たちがこうして契約を破り、我が家に損害を与えた以上、慈悲をかける必要はなくなった」

「え……？」

「不法侵入、傷害、誘拐未遂。これらに対する慰謝料と、屋敷の修繕費、治療費。そして男爵家の残債務。……すべて合わせると、金貨二千枚ほどになるな」

　二千枚。

　マリアが要求してきた金額の倍だ。

　男爵家の全財産を売っても払える額ではない。

「そ、そんな……払えるわけがありません！　横暴ですわ！」

「払えないなら、体で払ってもらうしかない」

　カイド様は淡々と告げた。

「北の鉱山では、常に人手が不足している。男爵と君、そして義妹君も揃って働けば、五十年ほどで返せるかもしれん」

「こ、鉱山……！？　嫌よ！　わたくしは貴族よ！　そんな下賤な真似ができるもんですか！」

　マリアが半狂乱になって叫ぶ。

　しかしカイド様は眉一つ動かさない。

「貴族としての特権は、義務を果たしてこそ得られるものだ。罪を犯し、借金を踏み倒すような輩に名乗る資格はない。……すでに王都への報告は済ませた。明日には爵位剥奪の沙汰が下るだろう」

「う、嘘よ……」

　マリアの顔から血の気が失せた。

　カイド様は口先だけで脅しているのではない。

　彼は本気だ。

　有言実行。それが「氷の辺境伯」のやり方だ。

「連れて行け。地下牢で頭を冷やさせろ」

　カイド様が合図すると、警備兵たちがマリアと男たちを乱暴に立たせた。

「待って！　エレナ！　助けて！　お母様よ！？　今まで育ててあげたじゃない！」

　マリアが私に向かって泣き叫ぶ。

　その見苦しい姿を見ても、私の心は凪のように静かだった。

　同情など欠片も湧いてこない。

　彼女は「育ててあげた」と言ったけれど、私に与えられたのは古着と残飯、そして罵倒だけだった。

「さようなら、お義母様」

　私は静かに告げた。

「どうか、鉱山では真面目に働いてくださいね。健康には良いそうですから」

「この恩知らず！　悪女！　呪ってやる……！」

　罵詈雑言は、重い扉が閉まると同時に断ち切られた。

　静寂が戻る。

　嵐が過ぎ去った後のような、深い静けさだ。

　私は大きく息を吐き、ソファに崩れ落ちそうになった。

　緊張の糸が切れたのだ。

「エレナ」

　すぐにカイド様が支えてくれた。

　逞しい腕に抱き留められ、ふわりと男性的な香りが鼻をかすめる。

「……怖かったか」

　耳元で問われ、私は首を横に振った。

「いいえ。あなたが来てくれると、信じていましたから」

　これは本心だった。

　あの絶望的な状況で、私の脳裏に浮かんだのはカイド様の顔だけだった。

　いつの間にか、私は彼をこれほどまでに信頼していたのだ。

「……すまなかった」

　カイド様は私の頭を胸に押し付け、苦しげに言った。

「俺の警備が甘かった。二度と、こんな目には遭わせない。……約束する」

　その言葉には、契約以上の重みがあった。

　彼の手が私の背中を優しく撫でる。

　その不器用な温もりに、私の目頭が熱くなった。

「カイド様……」

「なんだ」

「ありがとう、ございます。……私の、家族を守ってくれて」

　私がそう言うと、彼の体がピクリと震えた。

　彼は少しの間沈黙し、それから低く呟いた。

「……俺の、家族でもある」

　その一言で、私の頬を伝って涙がこぼれ落ちた。

　痛みからではない。

　嬉しさからだ。

　彼はついに認めたのだ。私と、そして子供たちを、守るべき「家族」として。

「エレナ！　エレナ！」

　別室の扉が開き、ルカとリナが飛び出してきた。

　セバスチャンが止めるのも聞かず、二人は私たちのもとへ駆け寄ってくる。

「大丈夫！？　痛くない！？」

「悪いおばさん、いなくなった？」

　涙目で尋ねる二人に、私はしゃがみ込んで微笑んだ。

　頬の痛みなんて、もうどうでもいい。

「ええ、大丈夫よ。パパが追い払ってくれたわ」

　私がカイド様を見上げると、彼は少し照れくさそうに視線を逸らした。

　ルカがカイド様の前に立ち、じっと見上げた。

「……パパ」

「……なんだ」

「強かった。……かっこよかった」

　ルカの直球な称賛に、カイド様の耳が赤くなる。

　彼は咳払いを一つして、ルカの頭にポンと手を置いた。

「お前もだ。……エレナを守ろうとしたんだろう？　立派だったぞ」

　褒められたルカは、驚いたように目を見開き、それからへへっと鼻をこすった。

　その顔は、年相応の少年のものだった。

「リナも！　リナも泣かなかったよ！」

「ああ、リナも偉かった」

　カイド様はリナも抱き上げ、その高い視界にリナが歓声を上げる。

　広間には、穏やかな空気が満ちていた。

　かつて「氷の辺境伯」と呼ばれ、孤独に生きてきた男と、売られてきた悪役令嬢、そして心を閉ざしていた双子。

　不揃いな欠片たちが集まって、今ようやく、一つの「家族」の形になろうとしていた。

　私は立ち上がり、その光景を眺めた。

　窓の外では、冬の終わりを告げるような柔らかな日差しが降り注いでいる。

　長く厳しかった冬が、ようやく明けようとしていた。

　実家との縁は切れ、脅威は去った。

　あとは、私たちが本当の幸せを掴むだけ。

　契約という薄氷の上ではなく、確かな絆という大地の上で。

　カイド様と目が合った。

　彼はリナを下ろし、私に向かって手を差し出した。

「部屋に戻ろう。……手当てをし直さなければ」

「はい」

　私はその手に自分の手を重ねた。

　温かかった。

　もう、離したくないと思うほどに。

　これが恋なのかどうか、私にはまだ分からない。

　けれど、この人の隣が私の居場所であることは、確信していた。

　いよいよ物語は結末へと向かう。

　契約書の期限など、もう誰の頭にもないだろうけれど。

　私たちは最後に、一つだけ確認しなければならないことがある。

　それは、この関係にどんな名前をつけるかということだ。