【第5章開始！】「愛はない」と言われた契約妻ですが、子供たちを愛でるのに忙しいので旦那様は空気として扱います

第5章

第2話 小さな先生

「お勉強の時間です」

　その声は、部屋の温度を一度下げるような冷ややかな響きを持っていた。

　子供部屋の扉が開き、一人の女性が入ってきた。

　きっちりと撫でつけた茶色の髪、鼻にかかった銀縁眼鏡、そして皺ひとつない紺色のドレス。

　手には分厚い教本と、指揮棒のような指示棒を持っている。

　新しく雇われた家庭教師、ソフィア先生だ。

「さあ、お遊びは終わりです。ルカ様、リナ様、席に着いてください」

　彼女は部屋の真ん中で遊んでいた子供たちを見下ろし、厳しく言った。

　ルカとリナは、手作りのおもちゃ――カイド様が作った歪な木の剣や、私が教えた折り紙の動物たち――を慌てて背中に隠した。

「……はーい」

　不承不承といった様子で、二人は小さな学習机に向かう。

　その背中は丸まっていて、これから始まる時間が楽しくないことを雄弁に物語っていた。

　私は部屋の隅にあるソファから、その様子を見守っていた。

　セバスチャンが選んだだけあって、ソフィア先生は優秀だ。

　王都の名門貴族の子息を何人も教育してきた実績があり、礼儀作法から歴史、算術に至るまで、完璧なカリキュラムを持っている。

　けれど、少しばかり真面目すぎるのが難点かもしれない。

「まずは文字の書き取りから始めます。姿勢を正して。……リナ様、背筋が曲がっていますよ」

　ピシリ、と指示棒が机を叩く。

　リナがビクリと肩を震わせ、慌てて背筋を伸ばす。

「ルカ様、ペンの持ち方が違います。貴族としての品格は指先に宿るのです。何度言えばわかるのですか？」

「ご、ごめんなさい……」

　ルカが萎縮して、さらにペンを握りしめてしまう。

　悪循環だ。

　以前の「恐怖による支配」とは違うけれど、この張り詰めた空気は、自由な発想を持つ子供たちには窮屈すぎる。

「先生」

　私は見かねて声をかけた。

「もう少し、リラックスさせてあげてもよろしいのではなくて？　まだ六歳になったばかりですし」

　ソフィア先生は眼鏡の奥の目を光らせ、私に向き直った。

「奥様。甘やかしは子供のためになりません。辺境伯家の跡取りとして、そしてご令嬢として、彼らには相応の教養を身につけていただかねばなりません」

　正論だ。

　ぐうの音も出ないほど正しい。

　けれど、正しさだけで子供が育つわけではない。

「……そうですね。でも、学ぶことは楽しいことだと思ってほしいのです」

「楽しい？」

　彼女は心底不思議そうに首をかしげた。

「勉強とは、己を律し、知識を蓄える苦行です。楽しむものではありません」

　ああ、これは手強い。

　彼女の中では「教育＝厳格な訓練」という図式が出来上がっているようだ。

　前世の保育士としての経験が、「それは違う」と叫んでいるけれど、ここで口論しても子供たちを不安にさせるだけだ。

「……少し、休憩にしましょうか」

　私は提案した。

　ソフィア先生は不満げだったが、女主人の言葉には逆らえず、渋々ながら休憩を認めた。

「ふぅ……」

　ルカとリナが同時にため息をつき、机に突っ伏した。

　可哀想に。

　本来なら外を駆け回りたい盛りなのに。

「ねえ、二人とも。ちょっとこっちへいらっしゃい」

　私が手招きすると、二人はのろのろと近づいてきた。

　私は懐から、色とりどりの紙を取り出した。

「折り紙？」

　ルカの目が少し輝く。

「ええ。勉強ばかりじゃ疲れちゃうものね。……ソフィア先生も、ご一緒にいかがですか？」

　私は敢えて、堅物の先生を誘ってみた。

　彼女は眉をひそめた。

「私は結構です。そのような庶民の遊びに興味は……」

「あら、これはただの遊びではありませんよ。幾何学の勉強にもなりますし、指先の訓練にもなりますの」

　私は一枚の紙を手に取り、手早く折り始めた。

　山折り、谷折り。

　正確に角を合わせ、折り目をつける。

「見てください。一枚の正方形が、立体的な形に変わるのです」

　数分後、私の手の中には美しい「鶴」が完成していた。

「……ほう」

　ソフィア先生が、思わずといった様子で眼鏡を押し上げた。

　興味を引いたようだ。

「ルカ様、リナ様。先生に折り方を教えてあげてくれないかしら？」

「えっ？　僕たちが？」

　ルカが驚く。

　いつも教わる側だった自分が、先生に教えるなんて。

「ええ。あなたたちは『折り紙の先生』よ」

　私がウィンクすると、ルカとリナは顔を見合わせ、そしてニヤリと笑った。

　子供にとって「先生役」を任されることほど、自尊心をくすぐられることはない。

「いいよ！　先生、ここ座って！」

　リナが自分の隣の席を叩く。

　ソフィア先生は戸惑っていたが、子供たちの勢いに押され、しぶしぶ座った。

「まずは半分に折るんだよ。……ほら、角がずれてる」

　ルカが厳しい口調で指摘する。

　それは、さっきソフィア先生に言われたことの真似だ。

「む……こうですか？」

　ソフィア先生が、不慣れな手つきで紙を折る。

　意外にも不器用だ。

　指先が震え、紙がぐしゃりとなりそうになる。

「ちがうよー。もっと優しくしなきゃ」

　リナが手を取って教える。

「ここはこうして……パッて開くの！」

「パッ、ですか……？　理論的ではありませんね」

　ソフィア先生が首を捻る。

　その様子がおかしくて、私はクスクスと笑った。

　完璧に見えた先生の、人間らしい一面。

「できた！」

　苦戦の末、ソフィア先生の手にも歪な鶴が完成した。

　彼女はそれを手のひらに乗せ、まじまじと見つめた。

「……なるほど。構造を理解すれば、一枚の紙から多様な形態を作り出せるわけですか。興味深い」

「でしょう？　先生の鶴、ちょっと首が曲がってるけど、可愛いよ」

　ルカが上から目線で褒める。

　ソフィア先生はムッとするかと思いきや、意外にも素直に頷いた。

「……そうですね。初めてにしては上出来かもしれません」

　彼女の口元に、微かな笑みが浮かんでいた。

　ほんの一瞬だったけれど、それは冷たい仮面が外れた瞬間だった。

「先生、つぎは風船つくろうよ！」

「手裏剣もかっこいいよ！」

　子供たちが次々とリクエストする。

　さっきまでの重苦しい空気はどこへやら、部屋には和やかな時間が流れていた。

　勉強は大切だ。

　でも、それは一方的に押し付けられるものではなく、互いに教え合い、発見する喜びがあってこそ身に付くものだ。

　「小さな先生」たちの授業は、堅物な家庭教師にもそのことを教えてくれたようだ。

「……わかりました。では、あと一つだけ作ったら、算術に戻りますよ」

　ソフィア先生が言った。

　その声は、最初よりもずっと柔らかかった。

「はーい！」

　子供たちが元気に返事をする。

　その顔には、もう「やらされている」という憂鬱さはなかった。

　私はそっと部屋を出た。

　これなら大丈夫だ。

　ソフィア先生も悪い人ではない。ただ、少し真面目すぎて不器用なだけ。

　カイド様と似ているかもしれない。

　廊下に出ると、カイド様が心配そうに待っていた。

「……どうだ？　泣いていないか？」

「ふふ、大丈夫ですよ。……今は、新しい先生とお勉強に夢中です」

「そうか。……ならいいが」

　カイド様はホッとしたように息を吐き、私の肩を抱いた。

「無理はしていないか、エレナ。座っていただけとはいえ、疲れただろう」

「いいえ。……子供たちの成長を見られて、楽しかったですよ」

　お兄ちゃん、お姉ちゃんになる準備は、着々と進んでいる。

　知識だけでなく、誰かに教える優しさや、相手を認める寛容さ。

　そういうものを、遊びの中で学んでいってくれればいい。

　私はお腹に手を当てた。

　この子もいつか、兄や姉に折り紙を教わる日が来るのだろうか。

　想像するだけで、心が温かくなる。

　子供部屋からは、まだ楽しそうな笑い声が聞こえていた。

　それは、この屋敷に満ちる幸せの音色だった。