【第5章開始！】「愛はない」と言われた契約妻ですが、子供たちを愛でるのに忙しいので旦那様は空気として扱います

第1章

第4話 旦那の帰還

「ねえエレナ、パパはどうして帰ってこないの？」

　その純粋な問いかけに、私は手を止めた。

　子供部屋には、穏やかな午後の陽射しが差し込んでいた。

　かつての冷え切った牢獄のような空気はもうない。

　暖炉では薪がパチパチと燃え、床には私が古いカーテンをリメイクして作ったラグが敷かれている。

　部屋全体が、ふわりと温かい空気に包まれていた。

　私は編みかけのマフラーを膝に置き、隣で積み木遊びをしているリナを見た。

　彼女の青い瞳は曇っているわけではなく、ただ不思議そうに瞬いている。

「お仕事がお忙しいのよ。この広い領地を守るために、遠くの森へ行っていらっしゃるの」

　私は当たり障りのない模範解答を口にした。

　嘘ではない。

　カイド・ヴォルグ辺境伯は、魔獣討伐の指揮官として最前線に出ている。

　それが彼の正義であり、生き方なのだろう。

　たとえ、幼い子供たちを放置しているとしても。

「ふうん。でも、ずっといないね」

　リナは興味を失ったように、また積み木に視線を戻した。

　その淡白な反応が、逆に切ない。

　「寂しい」と泣いてくれたほうが、まだ子供らしい。

　けれどこの子たちは、父親の不在を「そういうものだ」と受け入れてしまっている。

「……パパなんて、いなくていい」

　ボソリと呟いたのは、少し離れた場所で絵本を読んでいるルカだ。

　彼の手には、私が書庫から探してきた図鑑が握られている。

「ルカ様？」

「どうせ僕たちのことなんて嫌いなんだ。顔を見れば怖い顔をするし、何も話してくれない。ずっと仕事をしてればいいんだ」

　五歳児の言葉とは思えないほど、その響きは冷めていた。

　賢い子だ。

　だからこそ、大人の態度から敏感に感情を読み取ってしまう。

　カイド様の無口で不器用な態度が、子供たちには「拒絶」として伝わっているのだ。

「そんなことないわよ、とは言えないわね」

　私は苦笑した。

　無責任な慰めは言いたくない。

　実際にカイド様は子供たちを避けているし、私にも「関わるな」と言ったのだから。

「でもね、パパがいなくても、私がいるでしょう？　美味しいおやつも、温かいお部屋もある。それで十分じゃない？」

　私が両手を広げると、リナが嬉しそうに飛び込んできた。

　ルカも、少し迷ってから、そっと背中を預けてくる。

　二人の体温が心地よい。

　この一週間で、子供部屋の環境は劇的に改善された。

　食事は私が厨房で作ったものを運び込み、寒さ対策も万全。

　メイド長たちは渋い顔をしているが、私が「旦那様に言いつける」というカードをちらつかせているので手出しはできない。

　このまま、カイド様が帰ってくるまで――あるいは、帰ってきても気づかれないように――この平和な聖域を守り抜く。

　それが私のミッションだ。

　そう思っていた矢先だった。

　廊下から、重厚な足音が響いてきた。

　コツ、コツ、コツ。

　一定のリズムを刻む、硬い軍靴の音。

　使用人の遠慮がちな足音とは明らかに違う、威圧感を伴う音だ。

　ルカとリナの体が、同時に強張った。

　二人は私の服を強く握りしめ、怯えたように扉を見つめる。

（まさか）

　嫌な予感が背筋を走る。

　次の瞬間、ノックもなく扉が開かれた。

「……ここか」

　低く、地を這うような声。

　入り口に立っていたのは、この屋敷の主、カイド・ヴォルグその人だった。

　最後に会った時と同じ、漆黒の軍服姿。

　けれどその肩には砂埃がつき、長い黒髪はわずかに乱れている。

　遠征から戻ったばかりなのだろう。

　その鋭い氷のような瞳が、部屋の中を一巡し、そして私たちの上で止まった。

「あ……」

　リナが小さな悲鳴を上げ、私の背中に隠れた。

　ルカも顔面蒼白で、私にしがみついている。

　まるで、恐ろしい魔獣が現れたかのような反応だ。

　私は深呼吸をし、努めて冷静に立ち上がった。

　子供たちを庇うように前に出る。

「お帰りなさいませ、旦那様。ご連絡もなしに、どうされましたか？」

　声が震えなかった自分を褒めてあげたい。

　カイド様は眉をひそめ、部屋の中を見回した。

　彼の記憶にある「子供部屋」とは、あまりにも様相が異なっていたからだろう。

　以前は殺風景で寒々しかった部屋が、今は明るいラグやクッションで彩られ、甘いお菓子の香りが漂っている。

　壁には、私と子供たちが作った折り紙の動物たちが飾られている。

「……これは、どういうことだ」

　カイド様が低い声で問うた。

　怒っているのか、それとも単に驚いているのか、その表情からは読み取れない。

「見ての通りです。子供たちが過ごしやすいように、少し模様替えをさせていただきました」

「少し、ではないな」

　彼は部屋の中へ足を踏み入れた。

　その一歩一歩が、子供たちには脅威として映るようだ。

　背中の後ろで、二人がガタガタと震えているのがわかる。

「執事からは、君が部屋に引きこもっていると聞いていたが」

「引きこもっておりますよ。この部屋に」

　私はすかさず答えた。

　嘘は言っていない。西棟からは一歩も出ていないし、社交もしていないのだから。

「……報告とは随分違うようだが」

　カイド様は私の前で立ち止まり、視線を下に向けた。

　私にしがみつく子供たちを見る。

　その瞬間、ルカが勇気を振り絞って叫んだ。

「いじめるな！」

　震える声だった。

　ルカは私の前に飛び出し、小さな両手を広げてカイド様を睨みつけた。

「エレナをいじめるな！　あっちへ行け！」

「ルカ様！」

　私は慌ててルカを引き寄せた。

　相手はこの地の最高権力者だ。いくら実の子供とはいえ、当主に逆らうなど貴族社会では許されない。

　カイド様の目が、わずかに見開かれた。

　驚愕。

　そんな感情が、その鉄仮面のような顔に一瞬だけ浮かんだ。

「……俺が、いじめる？」

「いつもそうじゃないか！　僕たちのことを無視して、怖い顔をして！　エレナは僕たちを守ってくれたんだ。優しくしてくれたんだ。だから……パパなんて嫌いだ！」

　ルカの叫びが、部屋に木霊した。

　静寂が落ちる。

　暖炉の爆ぜる音だけが、やけに大きく聞こえた。

　カイド様は動かなかった。

　怒鳴りつけることも、手を上げることもなく、ただ呆然と息子を見下ろしている。

　その瞳の奥にある色が、困惑と、そして深い悲しみに揺らいだように見えたのは、私の気のせいだろうか。

「……そうか」

　長い沈黙の後、カイド様がポツリと漏らした。

　その声には、怒気は含まれていなかった。

　むしろ、諦めのような、乾いた響きがあった。

「嫌いか。……まあ、そうだろうな」

　彼は自嘲気味に口の端を歪めた。

　そして、ふと私に視線を戻した。

「君が、これをやったのか」

　彼は部屋の変貌ぶりを指した。

　暖炉、ラグ、散らばる玩具、そして血色の良くなった子供たちの顔。

「はい。勝手な真似をして申し訳ありません。ですが、どうしても必要だと判断しました」

　私は背筋を伸ばして答えた。

　言い訳はしない。

　ここが正念場だ。もし彼が「余計なことをするな」と命じれば、この生活は終わる。

「使用人たちからは、君がわがままを言って厨房を荒らし、子供たちを変な玩具で惑わせていると聞いていたが」

　やはり、あのメイドたちはあることないこと吹き込んでいたらしい。

　私は内心で舌打ちしたい気分だったが、表情には出さなかった。

「事実と異なります。私はただ、子供たちに必要な環境を整えただけです。食事も、部屋の温度も、遊びも。すべては子供たちの健やかな成長のためです」

「……この子たちが、君に懐いているのは事実のようだな」

　カイド様は、私にしがみついて離れないリナと、敵意を剥き出しにして私を守ろうとするルカを見た。

　その視線は、どこか眩しいものを見るかのようだった。

「俺には、できなかったことだ」

　彼は小さく息を吐き、踵を返した。

「好きにすればいい」

「え？」

「君に任せると言ったはずだ。子供たちが……笑っているのなら、それでいい」

　彼はそれだけ言い残し、出口へと向かった。

　背中が、来た時よりも少しだけ小さく見えた。

　扉に手をかけたところで、彼は一度だけ立ち止まり、振り返らずに言った。

「夕食の席には、子供たちも連れてこい」

「……はい？」

「今までは部屋で摂らせていたが、君がそこまで言うなら、食堂の環境も整っているのだろう？　……久しぶりに、子供達の顔をちゃんと見たい」

　それだけ言うと、彼は足早に出て行った。

　バタン、と扉が閉まる。

　私はその場にへたり込みそうになるのを、ぐっと堪えた。

　心臓が早鐘を打っている。

　勝った。

　いや、勝負ではないけれど、少なくとも否定はされなかった。

「……いっちゃった」

　リナが恐る恐る顔を出した。

　ルカも、肩の力を抜いて大きく息を吐いている。

「怖かった？」

　私が聞くと、二人はコクリと頷いた。

「でも、エレナがいじめられなくてよかった」

　ルカが小さな声で言った。

　その言葉に、胸が熱くなる。

　この子は、恐怖に震えながらも私を守ろうとしてくれたのだ。

「ありがとう、ルカ様。とってもかっこよかったわ」

　私はルカを抱きしめた。

　彼は照れくさそうに顔を背けたが、抵抗はしなかった。

（カイド様……）

　私は扉の方を見つめた。

　あの人の、最後の表情。

　「俺にはできなかった」と言った時の、寂しげな横顔。

　彼は決して、子供たちを愛していないわけではないのかもしれない。

　ただ、どう接していいのか分からず、不器用に遠ざけていただけなのかもしれない。

　使用人たちの報告を鵜呑みにしていたのも、無関心だからではなく、現場を見る勇気がなかったから？

　もしそうだとしたら。

　この家族には、まだ修復の余地があるかもしれない。

「さあ、大変よ」

　私はパンと手を叩いて、空気を切り替えた。

「夕食は食堂で食べるんですって。カイド様と一緒に」

「ええっ！？」

「やだ！　こわい！」

　子供たちが悲鳴を上げる。

　無理もない。今まで冷遇されてきた相手との食事なんて、拷問以外の何物でもないだろう。

「大丈夫よ。私が一緒だもの」

　私は二人にウインクしてみせた。

「それに、食堂のご飯なら、もっと美味しいものが出てくるはずよ。お肉とか、デザートとか」

「……でざーと？」

「お肉……」

　食いしん坊な二人の瞳が揺らいだ。

　よし、いける。

「おしゃれして行きましょう。せっかくの機会だもの、パパを驚かせてやるのよ」

　私はクローゼットを開け放った。

　私の新しい戦いが、第2ラウンドへと移行しようとしていた。

　今度の舞台は、氷の辺境伯との食卓だ。

　あの不器用な男に、家族の温かさというものを教えてあげなくては。

　これは、私なりの復讐であり、そして救済なのだから。